একটি ভ্রমণ কাহিনি

রুমীন ফারহানা

অদ্ভুত হলেও সত্য আমার জীবনে আমি সবচেয়ে বেশি মুভি দেখেছি প্লেনে বসে। বাসায় মুভি দেখার সরঞ্জাম নাই আর হলেও যাওয়া হয়ে ওঠে না। হাতে গোনা এক দুইবার ছাড়া আমার বেশির ভাগ ভ্রমণই সরাসরি কাজ সংক্রান্ত এবং সেগুলো আমাকে একাই সারতে হয়। ভ্রমণগুলো দীর্ঘ, ক্লান্তিকর এবং অসুস্থ মা'কে একা রেখে যাওয়ার চিন্তায় কষ্টকরতো বটেই। যেকোনও যাত্রা তা সে সড়ক বা আকাশ যে পথেই হোক না কেন ঘুম যেহেতু হয় না তাই সময় কাটাবার সবচেয়ে ভালো উপায় আমার কাছে মুভি দেখা। কিছুক্ষণের জন্য হলেও সবরকম চিন্তা থেকে দূরে থাকা যায়। এবারই প্রথম প্লেনে বসে লিখছি আমি। কষ্ট, যন্ত্রণা, বিরক্তি আর অসহায়বোধ থেকে এই লেখা। শারীরিক কষ্ট, মানসিক যন্ত্রণা আর অনেকখানি অপমান, অবসাদ মিশে আছে এই লেখায়।

গত দুই বছর থেকেই আমার বিদেশ ভ্রমণের ওপর অলিখিত নিষেধাজ্ঞা আছে অজানা কোনও বড় শক্তির। অলিখিত, অজানা বলছি কারণ কোনও আদালতের আদেশ বা প্রশাসনের কোনও কারণ দর্শানো চিঠি আমার হাতে নেই যাতে বলতে পারি ঠিক এই কারণে, এই অফিস কর্তৃক আমার বিদেশ যেতে বাঁধা আছে। বেশ কয়েকবার বিমানবন্দর থেকে ফিরেও আসতে হয়েছে আমাকে। আবার কোনও কোনও সময় প্লেন ছাড়ার কয়েক মিনিট আগে হঠাৎ জানানো হয়েছে অজানা শক্তি আমাকে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছে এবং দৌড়ে প্লেন ধরেছি আমি। খুবই রহস্যে ঘেরা, চাঞ্চল্য আর উত্তেজনায় মোড়া আমার গত দুই বছরের বিদেশ যাত্রাগুলো। ৫০-৫০ চান্স নিয়ে প্রতিবার যাত্রা করি আমি। এই অনিশ্চয়তার যন্ত্রণার ভেতর দিয়ে না গেলে এটা বোঝানো কঠিন। সহজ করে বললে বেশ একটা ইঁদুর-বেড়াল খেলা খেলা ভাব আছে পুরো বিষয়টির মধ্যে। যদিও বেড়ালের জন্য যা খেলা, ইঁদুরের জন্য অনেক সময়ই তা সাক্ষাৎ মৃত্যু।

খেলা বলছি ঠিকই কিন্তু এটি আসলে খেলা নয়। ইমিগ্রেশন কাউন্টারে দাঁড়ানোর ১/২ মিনিটের মাথায়ই আমাকে জানানো হয় কী জানি (!) সমস্যা হচ্ছে তাই আমাকে ওসির রুমে যেতে হবে। সেখানে আমার কাছ থেকে পাসপোর্ট, টিকিট, বোর্ডিংপাস নিয়ে নেওয়া হয় আর ইমিগ্রেশন পুলিশ ঘেরা একটা ঘরে অপরাধির মতো একা বসে অনিশ্চয়তার দোলায় দুলতে থাকি আমি। দেবে নাকি দেবে না? দিলে কী ঠিকঠাক প্লেন ধরতে পারবো আমি নাকি সময় স্বল্পতার কারণে মিস হবে? আমার লাগেজ যা আগেই চেকইন হয়ে গেছে তার কী গতি হবে? অফ লোড করবে তো তারা? লাগেজ কি অক্ষত পাবো? একবার এমনও হয়েছে যে এয়ারলায়েন্স তার কাউন্টার থেকেই বিদায় করেছে আমায় এই বলে যে ওপরের নির্দেশ আছে বোর্ডিং পাস ইস্যু না করার জন্য। ওসির রুমের দরজা আর এয়ারলায়েন্সের কাউন্টারে শাটল কর্কের মতো ছুটেছি আমি টানা ৩ ঘণ্টা। কোনও কাজ হয়নি। এমনকি সেবার ওসির দেখা পর্যন্ত পাইনি। কী অপরাধে এই সাজা তাও জানা হয়নি। আদালতের দারস্থ হয়েছি বেশ কয়েকবার এবং আদালতের পাকা নির্দেশ নিয়েই যাত্রা করছি কিছুদিন যাবত। আদালতের পাকা নির্দেশ পাওয়ার পর লাভ হয়েছে এটুকুই যে তারা আমার যাত্রা বন্ধ করতে পারেনি আর কিন্তু অত্যাচার চালিয়ে গেছে আগের মতই।

এবার আমার ফ্লাইট ছিল সকাল ৮টা ২৫ মিনিটে। ঢাকা থেকে দোহা হয়ে লন্ডন। মোটামুটি দীর্ঘ পথ। এই যাত্রায় সকাল ছয়টায় এয়ারপোর্ট গেলেই চলে, কিন্তু আমি গেছি ভোর ৪ টায়। ওই যে ইঁদুর বেড়াল খেলতে হবে। পাসপোর্ট, টিকিট, বোর্ডিংপাসের সাথে উচ্চআদালতের নির্দেশও পুলিশকে জমা দিয়েছি আমি। দীর্ঘ ক্লান্তিকর অপেক্ষা। সাড়ে সাতটা বেজে গেছে তারপরও নো ক্লিয়ারেন্স। ক্ষুধা, নির্ঘুম রাত সব মিলিয়ে বিপর্যস্ত আমি। এবার বসিয়ে রেখেছে অন্য একটা ঘরে, যথারীতি সব ডকুমেন্ট তাদের হাতে। ৭টা ৪৫ মিনিটের দিকে ঢুকলাম বড় সাহেবের ঘরে, অনেকটা অনুমতি ছাড়াই। কনটেম্প অব কোর্টের কথা স্মরন করাতেই কাজ দ্রুত হলো। ফ্লাইট ধরলাম আমি। প্রতিবারই তো এই একই অপমান আর অনিশ্চয়তার মধ্য দিয়ে যাই আমি, তাহলে আজ এত খারাপ লাগলো কেন?
লেখাটির ঠিক এই পর্যায় আমি দোহার খুব কাছাকাছি, এখনই ল্যান্ড করবে প্লেন। ৩ ঘণ্টার যাত্রা বিরতি। হঠাৎ কানে আসল কাতার এয়ারওয়েজ বলছে ‘... travel is a right for all... হাসছি আমি। না ভ্রমণ সকলের অধিকার না। এখনও কিছু কিছু বর্বর রাষ্ট্র আছে যেখানে স্বৈরশাসকেরা শাসন করে। সেখানে হঠাৎ হঠাৎ সাদা মাইক্রোবাসে করে হাওয়ায় মিলিয়ে যায় মানুষ, দু’একজন অতি ভাগ্যবান ফিরে আসে ঠিকই কিন্তু কিছুই মনে থাকে না তাদের, গলিত লাশ ভাসে পুকুরে, ডোবায়, ভয়ে ঢাকা চারপাশে ফিসফিস করে কথা বলে মানুষ, ৫৭ ধারা তাকে তাড়া করে ফেরে, বিকৃত বর্বর হত্যাকাণ্ড রাজনৈতিক বিবেচনায় পার পেয়ে যায়, সীমান্তে প্রতিদিন বন্ধুর ছোড়া গুলিতে লাশ পড়ে, এখানে জীবন শুধুই একটা সংখ্যা মাত্র। উন্নয়নের গল্প শোনায় শাসক, ঠিক যেমন রূপকথার গল্প, ঠাকুরমার ঝুলি শুনতাম ছেলেবেলায়। এখানে ৪ হাজার কোটি টাকা তুচ্ছ হয়ে যায় আর আয়োজন করে পাপকর বসানোর উদ্যোগ নেওয়া হয় ১ লাখ টাকার ওপর। এখানে মানুষ পানিতে মরে, আগুনে পোড়ে, চাপা পড়ে পাহাড় ধসে। চাপাতির কোপ আর বন্দুকের নল এখানে চলে সমান গতিতে। এখানে ধর্ষণের সেঞ্চুরি পালিত হয় আর তনুকে খেয়ে যায় ভালুকে। এখানে জন্ম নেওয়ার আগেই শিশু গুলিবিদ্ধ হয়। জাতির সবচেয়ে বড় গৌরবের অর্জন মুক্তিযুদ্ধ এখন সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত হয় জাতিকে বিভাজনে। এখানে ইতিহাস লেখা হয় আইন আর আদালত দ্বারা। মিথ্যাচার এখানে রাষ্ট্রীয় সংস্কৃতির অংশ।

এমন এক দেশে বাস করে ভ্রমণকে আমি অধিকার বলি কী করে? সংবিধান দিয়েছে আমাকে সেই অধিকার কিন্তু এমন কত অধিকারইতো আছে সংবিধান জুড়ে। সংবিধানতো দেশের মালিকানাই তুলে দেয় আমাদের হাতে। তাই কি হয়? কাজির গরু কেতাবেই থাকে, তাকে বাস্তব জীবনে আশা করবার মতো বেকুবি করে কে। ক্লান্ত বিধ্বস্ত আমি অনিশ্চয়তায় আটকে থাকি, জানতেও পারি না কী পাপের এই সাজা। যে সময়ের ভেতর দিয়ে যাচ্ছি সেখানে বেঁচে থাকাটাই অনেক বড় পাওয়া, বাকি সবটুকুই বিলাসিতা।

লেখক: সহ আন্তর্জাতিক বিষয়ক সম্পাদক, কেন্দ্রীয় নির্বাহী কমিটি, বিএনপি
উৎসঃ বাংলাট্রিবিউন

The fallacy in budget making in Bangladesh

Unnayan Onneshan (UO), an independent multidisciplinary think tank, in its July 2017 issue of Bangladesh Economic Update, states that lack of fiscal accountability due to limited role of the parliament in the budget making process together with constitutional and systematic rigidities results in inefficiency, poor implementation of the budget and misuse of public resources.

To deal with the problem, the research organization calls for immediate adoption of necessary reform measures that may include revision of budget-related constitutional provisions, expansion of scope of parliamentary surveillance over fiscal management, and strengthening of concerned parliamentary standing committee.
 
The think tank finds that the status of budget implementation is on the decline since FY 2010-11. Of the total budget outlay, 97.05 percent was implemented in FY 2010-11, whereas the rate subsequently decreased to 93.18 percent, 90.76 percent, 84.59 percent, and 81.59 percent in FY 2011-12, FY 2012-13, FY 2013-14, and FY 2014-15 respectively.

Constitutional provisions relating to the budgetary process seem to fail in addressing a number of problems, such as, insufficient flow of information relating to formulation of budget, limited scope for participation by the legislators, lack of incentive for participation, and over-centralization, notes UO. 

The current structure of budget formulation that follows simple arithmetic in balancing income and expenditure and that maintains a rigid time-bound schedule for approval does not allow participation by numerous stakeholders in the final outcome of the budgetary process, says the research organization.     

As a consequence, lack of participation in the budget making process leads to over-centralization which, in turn, results in corruption, patronization and poor implementation of the budget. In addition, such a centralized budgetary process gives rise to imprudent distribution of resources and makes the budget implementation process cost-ineffective.

While the parliament is provided with exclusive power to control public finance, it regularly suffers from such weaknesses as inadequacy of time for budget approval, reluctance of members to participate in budget discussion, absence of opposition, ineffective discussion, and lack of specialized knowledge and expertise among most of the parliamentarians.

For instance, in recent times the parliament was given, on average, 20-23 days to deliberate and vote on the budget in Bangladesh, while the usual time allocated for budget discussion in other parliamentary democracies such as Australia is 1 to 2 months; in Britain 3 months, and in India more than one month.    

Along this line of budget making process, FY 2017-18’s budget speech seems to lack providing prudent and farsighted solutions to the current challenges except it earmarks an ambitious target of expenditure amidst inefficient distribution of resources and cost overrun, says Unnayan Onneshan. 
The think tank notes that political expediency along with lack of participation, accountability and transparency in fiscal management system has not only caused cost-overruns, scams, and capital flight, but the reign of uncertainty that kept the ratio of private investment to gross domestic product (GDP) stagnated over the years, slowed down growth in manufacturing resulting in underperformance in external sector.

Referring to imprudent budget making process induced inefficient channeling of resources to productive sectors and resultant lack of employment opportunities, UO notes that the youth unemployment rate in Bangladesh is higher than the regional South Asian average, with a huge sizeable youth population languishing in as NEET (not in employment, education or training).

The causes of elapsing prospects are more of institutional. The gradual corrosion of institutions has constrained allocation of resources to be channeled efficiently into productive sectors in order for the economy to get higher returns in terms of expanded productive capacity, notes the UO.

Pointing to the underachievement of NBR tax revenue collection in recent years, UO doubts that the target of collecting tax revenue of Tk. 248190 crore may not be feasible in FY 2017-18, whereas a gap of Tk. 18152 crore has been found between the budget and revised NBR tax in FY 2016-17.

Observing institutional fragility in the banking sector due to monumental rise in writing off of loans, meteoric rise in default loans and nosedive in risk and capital adequacy ratio, the research organization comments that the public in general has to pump their tax money to rescue the stripped nationalized commercial banks through recapitalization due to plunder in these banks.

Taking account of slow implementation against the planned duration of the infrastructure development projects, UO comments that increase in allocation implies rising cost induced economic rent which has made the public investments inefficient. For instance, Bangladesh spends Tk. 59 crore (proposed) to build one kilometer of 4-lane highways whereas China and India spend Tk. 13 crore and Tk. 10 crore respectively.

Pointing to failure of economic growth to create employment, the research organization notes that unemployed population increased to 2.6 million which is the highest since 2000. More than 70 percent of the total unemployed population is youth. To ensure distributional fairness in the economy, employment-friendly budgetary allocations for productive sectors are necessary.

To establish an efficient fiscal management system in the country and to root out the above-mentioned fiscal challenges, it is important that an effective participation of people’s representatives be present in the budget making process. The parliament must be given adequate time to discuss and approve the budget. Constitutional gaps that hinder the adoption of a participatory approach to formulation of budget must be addressed through necessary amendment and parliamentary reform.

Finally, the budgetary process should be decentralized in order to take account of the needs of the poor and marginalized groups.

No, Bangladesh, The Truth is Not a ‘Smear Campaign’

Instead of Investigating, Authorities Reject Report of Enforced Disappearances

Just hours after Human Rights Watch released an 82-page report on secret detentions and enforced disappearances in Bangladesh, Home Minister Asaduzzaman Khan claimed it was a “smear campaign.” Callously ignoring victims’ families who are desperately waiting for answers, he told local media: “Whom will you say disappeared? Many businessmen went into hiding failing to repay their loans in this country. Some people went missing after developing extramarital relationship.”

Under international law, a “disappeared person” is someone held (or last seen) in the custody of agents of the state, followed by a refusal to acknowledge the deprivation of liberty or whereabouts of the person, which places them outside the protection of the law.

 Human Rights Watch has produced a detailed analysis of cases where individuals were picked up, often in front of witnesses or family members by security forces who identified themselves as members of the Rapid Action Battalion (RAB), Detective Branch (DB), or the “administration.” When these people were not produced in court within 24 hours, as required under Bangladeshi law, family members repeatedly approached police and other officials, who denied the person was detained. While many of these men were eventually produced in court, after a period of weeks or months of illegal detention, others were released with warnings to stay silent. Several were later found killed in so-called gunfights or “cross-fire,” and scores remain “disappeared.”

Instead of committing to investigate these incidents, Khan declared his government will “reject the report outright.” As head of the ministry responsible for internal security, Khan claimed the United Nations had never mentioned enforced disappearances. In fact, like the detailed letters sent by Human Rights Watch requesting comment on these abuses, the Bangladesh government has ignored repeated queries from the UN Working Group on Enforced or Involuntary Disappearances. The Human Rights Committee has also issued stern warnings.

The prime minister, Sheikh Hasina Wazed, while in opposition, repeatedly highlighted human rights violations and promised an end once she gained office. Now nearing the end of its second consecutive term, her Awami League government is not just echoing its abusive predecessors, but its security forces are secretly detaining and disappearing its political opponents and critics, as well as others it deems to be criminals. Party leader Hasan Mahmud accusedHuman Rights Watch of bias, ignoring previous work condemning opposition violence and its work on the United States. Bangladesh can and should do better.

Source - hrw.org

End Disappearances and Secret Detentions: HRW to govt

(New York) – Bangladesh law enforcement authorities have illegally detained hundreds of people since 2013, including scores of opposition activists, and held them in secret detention, Human Rights Watch said in a report released today. The Bangladesh government should immediately stop this widespread practice of enforced disappearances, order prompt, impartial, and independent investigations into these allegations, provide answers to families, and prosecute security forces responsible for such egregious rights violations.

The 82-page report, “‘We Don’t Have Him’: Secret Detentions and Enforced Disappearances in Bangladesh,” found that at least 90 people were victims of enforced disappearance in 2016 alone. While most were produced in court after weeks or months of secret detention, Human Rights Watch documented 21 cases of detainees who were later killed, and nine others whose whereabouts remain unknown. The 90 cases include three sons of prominent opposition politicians who were picked up over several weeks in August 2016; one was released after six months of secret detention, while the other two remain disappeared. In the first five months of 2017, 48 disappearances were reported. There are allegations of severe torture and ill-treatment while in secret custody.

“The disappearances are well-documented and reported, yet the government persists in this abhorrent practice with no regard for the rule of law,” said Brad Adams, Asia director. “Bangladesh security forces appear to have a free hand in detaining people, deciding on their guilt or innocence, and determining their punishment, including whether they have the right to be alive.”

The report also documents the continuing disappearance of 19 opposition Bangladesh Nationalist Party (BNP) activists. The 19 men were picked up by law enforcement authorities in eight separate incidents over a two-week period in or around Dhaka in the weeks before the January 2014 elections.

Human Rights Watch interviewed more than 100 people, including family members and witnesses, to document these cases. Details of police complaints and other legal documents are included in the report. The Bangladesh authorities failed to respond to letters seeking their views on these cases.

Witnesses and family members told Human Rights Watch that most of the abuses were carried out by the Rapid Action Battalion (RAB) or the Detective Branch of the police (DB), both of which have long-recorded histories of abuse. In the case of the 19 opposition party members, witnesses said that eight were taken by RAB, six by DB, and the rest by unknown security forces.

Ruhul Amin Chowdhury, who saw RAB take away his son, Adnan Chowdhury, on December 5, 2013, said he had trusted RAB to release his son the next day. “They said, ‘We are taking him. We will bring him back,’” he said. “They betrayed us.”

A senior RAB official privately admitted to family members of Sajedul Islam Sumon, a well-known local BNP leader who disappeared on December 4, 2013, that he had had Sumon and five other men in his custody, but that they were removed by other RAB officials after he refused orders to kill them. The official assumed the six men had all been killed.

Law enforcement authorities repeatedly deny the arrests, with government officials backing these claims, often by suggesting that the men are voluntarily in hiding. The police do not allow families to file complaints alleging that their relatives have been picked up by law enforcement authorities.

In addition to enforced disappearances, there is an alarming trend of deaths occurring in secret detention of state authorities. In one such case, on June 13, 2016, Shahid Al Mahmud, a student activist of the Jamaat-e-Islami party, was “dragged outside [his house] and taken into a black microbus,” his father, Rajab Ali, told Human Rights Watch. Rajab Ali said that police officers were present during the arrest, although they later denied they were holding his son. Two weeks later, on July 1, police said they found Shahid’s body after a gunfight with criminals. Shahid’s father told Human Rights Watch that the police are lying: “The police abducted my son and staged a ‘gunfight’ drama to justify the killing.”

Although the ruling Awami League party came to power in 2009 with a promise of “zero tolerance” for human rights violations, the practice of extrajudicial killings and enforced disappearances has persisted, with human rights organizations reporting at least 320 cases of disappearances since 2009. These include people suspected of criminal activities and militancy, as well as political opposition members.

Under international law, a forced disappearance is the deprivation of liberty by agents of the state, followed by a refusal to acknowledge the deprivation of liberty or by concealment of the fate or whereabouts of the disappeared person, which place such a person outside the protection of the law.

“The Bangladesh government is making a habit of complete disregard for human rights, human life, and the rule of law,” Adams said. “The government doesn’t even bother denying these abuses, instead remaining silent and relying on silence from the international community in return. This silence needs to end.”The Bangladesh government should invite the Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights to investigate these allegations and make appropriate recommendations to ensure justice, accountability, and security force reform. The Bangladesh government should also invite UN experts, including the Working Group on Enforced or Involuntary Disappearances and the special rapporteur on torture, for an official country visit, allowing them full, unimpeded access to the places and people they seek to visit.

Selected Accounts

“The men approached my son on two motorbikes as he came out of the mosque after attending juma prayer. They handcuffed him after he gave his name and dragged him onto a motorbike at gunpoint. Some local people tried to stop this happening but the men aimed their guns at the local people and told people not to interfere with them as they were performing their ‘administrative duty.’”

–Nur Islam, father of Abu Jar Gifari, who was picked up on March 18, 2016. Abu’s body was recovered with gunshot injuries on April 13, 2016.

“Just after midnight, two men broke down the bamboo boundary, entered the compound of our house, and called out Shahid’s name as though they were his political associates. My wife and I woke up and went out to the gate, and one of the two men, both dressed in civilian clothes, pulled out a gun and threatened us. I opened the door and men went and pulled Shahid from his room. They allowed him to change his clothes. He was dragged outside and taken into a black microbus. There were other men present, some wearing police uniforms.”

–Rajab Ali, father of Shahid Al Mahmud, whose body was found two weeks after he was picked up on June 13, 2016

“We went to the apartment immediately. One of the guards there told us that three people in plainclothes went to the apartment and picked up my brother around midnight. When the guard tried to stop them, they introduced themselves as members of DB.”

–Moinul Hossain Opu, brother of Moazzem Hossain Tapu, disappeared since January 26, 2016

“When the door was opened, the men asked my sister-in-law, ‘Where is your husband?’ My brother then went to the door and the men said, ‘You have to come with us.’ My brother asked, ‘Can I have your identity? What is your force? Are you RAB, CID, DB?’ They did not identify themselves. He asked several times. They did not wear any uniform and they had no legal arrest warrant. Nothing. They just said, ‘Come with us.’ My brother said, ‘I am a lawyer and I need to know these things.’ And then they said, ‘We will give you five minutes to get ready. Get ready and come with us.’ … I stood in front of my brother and held the hand of one of the men. The man pulled away my hand and grabbed my brother. We were running behind him. It was total confusion. There was a white microbus and he was put in it. And the vehicle drove away.”

–Tahera Tasnim, sister of Mir Ahmad Bin Quasem, disappeared since August 9, 2016

“Suddenly we saw vehicles approaching. There was more than one car, but I can’t say exactly how many. There were some men in black uniforms who came out of the vehicles. They had weapons. The cars had their lights on so I could see the men, the color of their uniform. There was one car with ‘RAB-1’ written on it. I am sure that it was definitely RAB because of the clothes, and because I saw RAB-1 logo on the car.”

–Witness to the disappearance of six men from Bashundhara on December 4, 2013

“I approached the local police station. The duty officer told me that the police would not allow a complaint against RAB or any law enforcing agency.”

–Shamsuddin, father of Nizam Uddin Munna, disappeared since December 6, 2013

“As soon as he opened the door, they asked whether he was Pintu. He said, ‘Yes, I am Pintu.’ Then two of the men grabbed him.… Pintu asked who the men were. They said, ‘We are from the administration.’ He asked to see their ID cards, and they said, ‘It will not be a problem. You will be safe with us.’ My husband did not put up any resistance.”

–Tarannum Nahas, wife of Selim Reza Pintu, disappeared since December 12, 2013

যাঁরা ফিরছেন, তাঁরা কিছু বলছেন না

কবি, প্রাবন্ধিক ও রাজনৈতিক ভাষ্যকার ফরহাদ মজহারের মতো গত সাড়ে তিন বছরে ‘রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ’ বা ‘অপহরণের’ পর পরিবারের কাছে ফিরে এসেছেন কমপক্ষে ২৭ জন। 

এসব ঘটনায় অনেক ক্ষেত্রে কিছু অভিন্ন ছক বা মিল লক্ষ করা যায়। অপহৃত ব্যক্তিদের একটি বড় অংশকে অপহরণের পর ‘উদ্‌ভ্রান্ত’ অবস্থায় কোনো সড়কে পাওয়া যায়। কিন্তু ফিরে আসার পর অনেকে কোনো কথা মনে করতে পারেন না। বাকিরা মুখে কুলুপ আঁটেন।

মানবাধিকার সংস্থা আইন ও সালিশ কেন্দ্রের হিসাবে ২০১৪ সাল থেকে জুন ২০১৭ পর্যন্ত রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ বা অপহরণের শিকার হয়েছেন ২৮৪ জন। তাঁদের মধ্যে মৃতদেহ উদ্ধার হয় ৪৪ জনের, পরে গ্রেপ্তার দেখানো হয় ৩৬ জনকে এবং পরিবারের কাছে ফিরে আসেন ২৭ জন। বাকি ১৭৭ জনের ভাগ্যে কী ঘটেছে, সে সম্পর্কে কিছু জানা যায়নি।

রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ বা অপহরণের শিকার ব্যক্তিদের স্বজনেরা কখনো কখনো গণমাধ্যমের কাছে অভিযোগ করেছেন, আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনীর পরিচয়ে তাঁদের তুলে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। ফিরে আসার পর নিখোঁজ ব্যক্তিরা বেশির ভাগ ক্ষেত্রে বলেছেন, চোখ বেঁধে তাঁদের মাইক্রোবাসে করে অজ্ঞাত স্থানে নিয়ে যাওয়া হয়। এর বাইরে তাঁরা কেউ আর বিস্তারিত কিছু বলেননি।

..........

১৮ ঘণ্টা নিখোঁজ থাকার পর কবি ফরহাদ মজহার গতকাল মঙ্গলবার ঢাকা মহানগর পুলিশের (ডিএমপি) গোয়েন্দা বিভাগকে বলেছেন, শ্যামলীতে তাঁর বাসার সামনে থেকে তাঁকে মাইক্রোবাসে তুলে নিয়ে যাওয়া হয়। তাঁর চোখ বেঁধে ফেলা হয়েছিল। এরপর আর কিছু তিনি জানেন না।

সুপ্রিম কোর্টের আইনজীবী শাহদীন মালিক প্রথম আলোকে বলেন, অপহরণ বা রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হওয়ার পর ফিরে আসার একটি ঘটনারও সুরাহা হয়েছে বলে জানা যায়নি। কারও কোনো শাস্তিও হয়নি। ফলে এটা নিয়ে জনমনে, বিশেষ করে সরকারের সমালোচকদের মনে আতঙ্ক দিন দিন বাড়ছে। এই প্রেক্ষাপটেই এ ধরনের অপরাধীদের খুঁজে বের করে বিচারের সম্মুখীন করা অত্যাবশ্যক। বিশেষ করে আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনীর প্রতি আস্থা সুদৃঢ় করার জন্য সরকারের উচিত ব্যবস্থা নেওয়া।

গত সাড়ে তিন বছরে নিখোঁজ অবস্থা থেকে ফিরে এসেছেন এমন কমপক্ষে এক ডজন ব্যক্তিকে নিয়ে গণমাধ্যম সরগরম ছিল। তাঁদের নিখোঁজ থাকার সময়কাল সর্বনিম্ন ১৮ ঘণ্টা থেকে সর্বোচ্চ সাড়ে সাত মাস পর্যন্ত।

১৬ এপ্রিল, ২০১৪ বাংলাদেশ পরিবেশ আইনবিদ সমিতির প্রধান নির্বাহী সৈয়দা রিজওয়ানা হাসানের স্বামী ব্যবসায়ী আবু বকর সিদ্দিক ঢাকা-নারায়ণগঞ্জ লিংক রোড থেকে অপহৃত হন। ৩৪ ঘণ্টা পর তাঁকে চোখবাঁধা অবস্থায় কে বা কারা মিরপুরে নামিয়ে দিয়ে যায়। তাঁর পকেটে তিন শ টাকাও গুঁজে দেয় অপহরণকারীরা। তিনি চোখের বাঁধন খুলে প্রথমে রিকশায় করে মিরপুর ১০ নম্বরে, পরে সিএনজিচালিত অটোরিকশায় করে ধানমন্ডিতে যান। ধানমন্ডি কলাবাগান খেলার মাঠের পাশে স্টাফ কোয়ার্টারের কোনায় বসানো পুলিশ চেকপোস্ট তাঁকে আটকায়। পরিচয় জানতে পেরে তাঁকে থানায় নিয়ে যায়।

আবু বকর সিদ্দিক অপহরণের ঘটনায় ফতুল্লা থানায় মামলা করেন তাঁর স্ত্রী সৈয়দা রিজওয়ানা হাসান। তবে ওই মামলার আর কোনো অগ্রগতি নেই।

নাগরিক ঐক্যের আহ্বায়ক মাহমুদুর রহমান মান্নাকে ২৩ ফেব্রুয়ারি, ২০১৫ দিবাগত রাত সাড়ে তিনটার দিকে বনানীতে তাঁদের এক আত্মীয়ের বাসা থেকে সাদাপোশাকে থাকা পুলিশ তুলে নিয়ে যায় বলে অভিযোগ করেন তাঁর স্ত্রী মেহের নিগার। পুলিশ সে সময় এই অভিযোগ অস্বীকার করে। ২১ ঘণ্টা নিখোঁজ থাকার পর তাঁকে ধানমন্ডির স্টার কাবাবের সামনে থেকে গ্রেপ্তার দেখানো হয়।

১০ মার্চ ২০১৫ সালে উত্তরার একটি বাসা থেকে নিখোঁজ বিএনপি নেতা সালাউদ্দিন আহমেদ ৬২ দিন পর ভারতের মেঘালয়ের শিলং থেকে উদ্ধার হন। ১২ মে তিনি মেঘালয় ইনস্টিটিউট অব মেন্টাল হেলথ অ্যান্ড নিউরো সায়েন্সেস হাসপাতাল থেকে তাঁর স্ত্রী হাসিনা খানকে ফোন করেন। ভারতীয় পুলিশের বরাতে বলা হয়, মেঘালয়ের গলফ গ্রিন এলাকায় ঘোরাঘুরির সময় পুলিশ তাঁকে আটক করে। সে সময় তাঁকে অপ্রকৃতিস্থ মনে হচ্ছিল।

সালাউদ্দিন সাংবাদিকদের বলেন, তিনি নিজে ভারতে আসেননি। যারা তাঁকে অপহরণ করেছিল, তারাই তাঁকে ভারতে রেখে গেছে। তিনি এর চেয়ে বেশি কিছু আর বলতে চাননি।

বাংলাদেশ ব্যাংকের রিজার্ভ চুরির ঘটনার পর তথ্য ও যোগাযোগপ্রযুক্তি বিশেষজ্ঞ হিসেবে বিভিন্ন গণমাধ্যমে সাক্ষাৎকার দেন তানভীর আহমেদ। ২০১৬ সালের ১৬ মার্চ দিবাগত রাতে তিনি নিখোঁজ হন। পাঁচ দিন পর তাঁকে উদ্‌ভ্রান্ত অবস্থায় বিমানবন্দর সড়কে হাঁটতে দেখে পুলিশ বাড়ি পৌঁছে দেয়।

সালাউদ্দিন কাদের চৌধুরীর ছেলে হুম্মাম কাদের চৌধুরী পুরান ঢাকার আদালতপাড়া থেকে নিখোঁজ হন গত বছরের ৪ আগস্ট। প্রায় সাত মাস অজ্ঞাত স্থানে থাকার পর তিনি বাড়ি ফেরেন।

গত বছরের ১৫ অক্টোবর কুমিল্লা মেডিকেল কলেজ হাসপাতালের চিকিৎসক ইকবাল মাহমুদ রাজধানীর সায়েন্স ল্যাবরেটরি থেকে, ৩০ নভেম্বর পাবনা মেডিকেল কলেজের শিক্ষার্থী তানভির আহমেদ রংপুর থেকে পাবনা আসার পথে, ১ ডিসেম্বর তানভিরের বন্ধু ও একই মেডিকেল কলেজের শিক্ষার্থী জাকির হোসেন পাবনার কলেজ ক্যাম্পাস থেকে এবং বরিশালের চাকরিপ্রার্থী তরুণ মেহেদী হাসান হাওলাদার বনানী থেকে, ৬ ডিসেম্বর ব্যাডমিন্টন খেলোয়াড় রাকিবুল ইসলাম রকি লক্ষ্মীপুর থেকে নিখোঁজ হন। তাঁরা সবাই পরে ফিরে আসেন।

চিকিৎসক ইকবাল মাহমুদের বাবা নুরুল আলম, পাবনা মেডিকেল কলেজের দুই শিক্ষার্থীর বাবা সুরুজ্জামান ও নুরুল আলম সরকার বলেন, সন্তান ফিরে আসাতেই তাঁরা সন্তুষ্ট। তাঁরা এ নিয়ে আর আনুষ্ঠানিক অভিযোগ দায়ের করতে চান না।

মানবাধিকার কমিশনের সাবেক চেয়ারম্যান মিজানুর রহমান বলেন, ‘একজন অপহরণ বা নিখোঁজ হওয়ার নির্দিষ্ট সময় পর যদি রাষ্ট্র বা আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনী তাঁর সম্পর্কে কিছু বলতে না পারে, তখন সাধারণ মানুষ নিরাপত্তাহীনতায় ভোগে। আমার মনে হয় নিরাপত্তা কাঠামোয় ব্যবস্থাগত ত্রুটি আছে। পুরো কাঠামোকে ঢেলে সাজানোর ব্যাপারে সমাজ ও রাষ্ট্রের এখন উদ্যোগ নেওয়া অত্যাবশ্যক।’

- প্রথম আলো থেকে সংক্ষেপিত। 

Human rights situation remains vulnerable in the country

The following is the Executive Summary of Odhikar's January-June 2017 report:

This report is produced after analyzing the human rights situation of Bangladesh from January to June 2017. Some other relevant issues were also incorporated in the synopsis of this report, as the Awami League government has been in power since 2009. After the controversial and farcical Parliamentary elections^[1] on January 5, 2014, all the government institutions, including national and autonomous institutions have been politicized by the government. The government was involved in widespread and varied human rights violations through suppressing the opposition political parties, particularly BNP and Jamaat-e-Islami and dissenting voices, including human rights organisations. Repression of the incumbent government was observed during the first six months of 2017. Since the 2014 elections, all local government polls have been marred by widespread and widely reported irregularities, violence and vote rigging, which also continued in local government polls held during this reporting period. 

The leaders and activists of the ruling party and police and members of other state security forces have become desperate to hold on to power through farcical and controversial elections, using the administration for their politically vested interest, without being accountable to the people. Criminal activities, perpetrated by leaders and activists of the Awami League affiliated student and youth wings, across the country continued in these six months. Of the incidents of criminal activities that took place during this period, most of them involved ruling party leaders-activists. They attacked leaders and activists of the opposition parties and ordinary citizens. Furthermore, they were also engaged in internal conflicts among themselves for their vested interest. 

Hindrances to freedom of expression and repression on the ordinary people and leaders and activists of the opposition political parties continued during this reporting period. The incumbent government is allegedly involved in various activities that abuse human rights, including enforced disappearances, extrajudicial killings, torture and arbitrary arrests of leaders and activists of the BNP-led 20-Party Alliance. Apart from enforced disappearances, extrajudicial killings, torture and attacks, the government is also harassing opposition party leaders and activists in various ways to create pressure on them, including implicating them in criminal cases or lodging false cases against them. It is alleged that the government is using the law enforcement agencies in these activities. As per orders given by the ‘higher authority’ of the government, the Special Branch (SB) of Police sent official letters to the relevant police stations for gathering personal information of the leaders of the opposition political party, BNP.  Thirty-two kinds of specific information have been asked for in a three-page form.^[2] On May 20, as per instruction from ‘high-up in the government’, police raided the political party office of the BNP Chairperson at Gulshan, Dhaka without any prior notice. Police said in this regard that an operation was conducted at the BNP Chairperson’s party office to see whether there was any anti-state activities being carried out or any such documents preserved therein. Nothing was found.^[3]

Although leaders-activists of the ruling party had freely organised meetings and assemblies, ruling party activists and members of law enforcement agencies barred and attacked meetings and assemblies of the opposition parties and organisations or groups that highlighted various demands and issues. During the month of Ramadan in June, the ruling party activists attacked and stopped the Iftar Mahfil organised by BNP in a mosque.^[4]  Supporters of the ruling party attacked the motorcade of BNP Secretary General Mirza Fakhrul Islam Alamgir in Rangunia of Chittagong while he along with his party men were going to Rangamati to express condolences and provide aid to the victims of landslides. As a result, 15 BNP leaders and activists, including Mirza Fakhrul Islam Alamgir were injured.^[5] 

The government flatly denies the existence of incidents of enforced disappearance, despite the fact that on January 16, 2017 Narayanganj District and Sessions Judge Syed Enayet Hossain convicted 26 accused persons, including RAB-11 unit’s commander Lt. Col. (Retd.) Tareque Sayeed and 16 RAB officers and members, for the disappearance and murder of seven men in Narayanganj on April 27, 2014.⁶ There were also several allegations of extrajudicial killings in the first six months of 2017, although the Supreme Court of Bangladesh had issued several rules in recent years on extrajudicial killings.^[6] The law and justice delivery system of the country is increasingly under threat and human rights are seriously violated due to the persistence of extrajudicial killings. Many victims-families alleged that members of law enforcement agencies arrested their relatives and later the law enforcement claim that the victims were killed in an incident of ‘crossfire’, ‘encounter’ or ‘gunfight’ after allegedly shooting them dead. These staged narratives given by police or RAB during press briefings or press releases, are almost the same in all the incidents. As a result, what actually happened is unknown and the truth behind the incident remains hidden. Instead of the legal process of arrest, investigation and judicial intervention, it is observed that some members of RAB and police are involved in criminalisation or are instructed by ‘higher authority’, which is a matter of grave concern. The law enforcement agencies are enjoying impunity in this regard.  

There are also allegations of labeling people as ‘extremists’ after disappearing them. A possibility is thus created to harm people who are not ‘extremists’ during the operations at ‘extremists’ dens’. Human rights defenders have repeatedly cautioned about the possibility of rising extremism in politics as a result of the hindrance to freedoms of expression and assembly and constantly barring dissenting voices and protests. Despite this caution, the government continues its acts of suppression. The narrative that the law enforcement agencies have given regarding their operations against ‘extremism’ are similar in almost all the cases. This resembles the way the law enforcement agencies narrate the death of crime suspects in ‘gunfight’, ‘crossfire’ and ‘encounter.’^[7]  

Several repressive laws have been drafted and enacted and a few repressive Acts have been made more stringent, during the period of the current government. An example of the latter is the Information and Communication Technology Act 2006 (amended 2009 and 2013).  The government is suppressing dissenters and alternative voices through imposing such repressive laws. If any citizen criticizes the government or posts any critical comment against the government on facebook, there is the possible risk that the government and the ruling party activists, in retaliation, will file cases against them. The social media was under monitoring by the government during these six months. The Information and Communication Technology Act 2006 (amended 2009, 2013) (the ICT Act) is being imposed against people who are critical of the decisions and activities of those in high positions of the government and their families. Accurate and impartial reporting and proper journalism are hindered as the government puts pressure on the media and in most cases, journalists are forced to practice self-censorship. The government is controlling most of the print media and the electronic media. The government has already given approval to some new private television channels under political consideration, whose owners are closely connected with the government. Meanwhile, the government closed down pro-opposition electronic media, such as Channel 1, Diganta TV, Islamic TV and the publication of the print media, the daily Amar Desh since 2013. The Cabinet has approved a draft policy to control the online media.^[8] Journalists are being attacked by criminals backed by the ruling party, while gathering information or in relation to publishing reports. Local journalist and human rights defender associated with Odhikar, Abdul Hakim Shimul was shot dead by a ruling party leader in Sirajganj. On April 26, 2017, a Paris based organisation named Reporters without Borders, that work in the area of freedom of mass media, after reviewing the mass media of 180 countries, reported that Bangladesh's position on the ‘Freedom of Mass Media Index’ has gone down two positions compared to 2016. In the previous year, Bangladesh was in 144^th position.^[9]

Regarding the situation of workers during these six months, many incidents of closure of garment factories without notice, termination of RMG workers and nonpayment of wages occurred. As a result, workers unrest took place. In order to prevent such unrest, law enforcement agencies attacked workers. Furthermore, lower earning workers in other sectors (informal sector), such as construction workers and domestic workers are being discriminated in various ways. Women workers appointed for brick breaking are paid less compared to their male counterparts. Sexual discrimination is very common in the informal sector. Children are also working in this sector in hazardous conditions. 

Attacks on citizens belonging to religious and ethnic minority communities continue. The ruling Awami League leaders and activists and some members of law enforcement agencies were allegedly involved in these incidents.^[10] In such cases, victims did not get justice due to politicization of these incidents and the responsible persons enjoyed impunity. 

In Bangladesh, the economic gap between the rich and poor is all too visible. Due to economic disparity and rights violations, Bangladeshi citizens are going abroad using illegal channels through traffickers. Among them, many tried to enter Europe with refugees of different countries. Such trend is growing, as human rights violations increase due to the lack of rule of law. A large amount of money is also being laundered abroad. On 29 June, the Central Bank of Switzerland, Swiss National Bank (SNB), mentioned in its annual report that in 2016 the savings of Bangladeshi citizens in different banks in Switzerland was BDT 56.85 billion (USD 704.23 million) while the amount was BDT 44.52 billion (USD 551.49 million) in 2015. As per such statement, the deposition of money has increased by 20 per cent compared to the previous year.  This was the highest amount of money deposited by Bangladeshi citizens at different banks in Switzerland in last 12 years. According to the SNB report, the volume of deposited money from Bangladesh to Swiss Banks has increased since 2012.^[11] 

Violence against women is another significant issue in the country. Women become victims of dowry violence, rape, sexual harassment, acid attack and domestic violence on a daily basis. Women continue to become victims of such violence due to a prevailing culture of impunity and lack of implementation of the Dowry Prohibition Act, 1980, Prevention of Women and Children Repression Act 2000 (amended 2003), Acid Crime Control Act 2002, Acid Control Act 2002 and the Domestic Violence Prohibition Act 2010. Meanwhile, the special provision of the Child Marriage Restraint Act 2017 has impliedly legitimised child marriage in Bangladesh.^[12]

Furthermore, incidents of hindrance to human rights activities and activism continued. During this reporting period, harassment and persecution continued against Odhikar, which started in 2013. A local human rights defender affiliated with Odhikar from Sirajganj was shot dead by a ruling party leader and three other human rights defenders affiliated with Odhikar from Munshiganj and Kushtia were detained in jail under the ICT Act. 

Rohingyas have been fleeing from the Rakhine State of Myanmar and taking shelter in Bangladesh as refugees, due to various forms of suppression and forced eviction carried out on them by the Myanmar government. The sheer numbers of such refugees coming out of Myanmar over the years and the targeted policies and violations they face, shows that the Rohingya community people are becoming victims of ‘ethnic cleansing’.

Apart from internal violations, Bangladesh is facing aggressive policies of the Indian government. This increased after the 2014 National elections in Bangladesh. India is pushing Bangladesh towards a terrible human and environmental disaster and economic loss. India is taking transit facility through Bangladesh at almost no cost, has been given the initiative to build the Rampal Power Plant that will destroy the ecology in the Sundarbans; and a decision to implement an inter-river connection project. Moreover, Indian government (aggressive) policy continued to have an impact during this reporting period in various other ways, including the signing of an Indian multinational company agreement with Bangladesh, without any tender bids. Between January and June 2017, the Indian Border Security Force (BSF) have killed or physically harmed anyone seen near the border or anyone trying to cross the border. Bangladeshi citizens are even attacked and abducted by BSF illegally entering Bangladesh, which are clear violations of international law and human rights. 

** Odhikar only documents allegation of enforced disappearance where the family members or witnesses claim that the victim was taken away by people in law enforcement uniform or by those who said they were from law enforcement agencies. 

*** The cases of arrests under the Information and Communication Technology (ICT) Act that are documented are those where the presentations/statements in question are considered critical against high officials of the government and their families.

---

[1] The Caretaker Government system was incorporated in the Constitution through the 13^th Amendment, as a result of a people’s movement led by the then Opposition, Awami League and its alliance between 1994 and 1996. However, in 2011 the Caretaker Government system was removed unilaterally by the Awami League government through the 15^th Amendment to the Constitution, without any referendum; and ignoring the protests from civil society organisations, political opposition and the people at large. Instead, a provision was made that elections were now to be held under the incumbent government. As a result, the controversial 10^th Parliamentary elections were held on January 5, 2014 despite boycotts by all the major political parties. The election was not only farcical (for example, 153 MP’s were declared elected uncontested even before the polling commenced), it was a hotbed for election-related crimes such as ballot-box stuffing, capturing of polling stations, intimidation of voters and violence. 

[2] The daily Jugantor, 19/04/2017; www.jugantor.com/first-page/2017/04/19/118423/ 

[3] The daily Bangladesh Protidin, 21/05/2017; http://www.bd-pratidin.com/first-page/2017/05/21/233400

[4] The daily Jugantor, 03/06/2017 www.jugantor.com/first-page/2017/06/03/129490/

[5] The daily Naya Diganta, 19/06/2017 http://www.dailynayadiganta.com/detail/news/229670 ⁶ The daily Jugantor, 17/01/2017,  www.jugantor.com/first-page/2017/01/17/93821/ http://www.esamakal.net/2017/01/17/images/03_112.jpg

[6] Radio Sweden published a report exposing method used by the Rapid Action Battalion (RAB) to execute a staged ‘crossfire’. In that report, a high-ranking official of RAB, as claimed by Swedish Radio, was describing the torture and killings perpetrated by RAB. The conversation was recorded without his knowledge. The man was giving instructions to the field level officers on how they must shoot and kill and keep a weapon beside the body. He also said that they buy weapons with the money collected as bribes and leave them beside the bodies; so that it looks like a shooting in self-defense. The RAB official said (in the broadcast) that they are very careful to make sure that no clue is left behind. No ID cards that slipoff. They put on gloves and also cover their shoes so as not to leave footprints behind in the place of incident.

https://sverigesradio.se/sida/artikel.aspx?programid=83&artikel=6665807  . Also see the daily Jugantor, 25/04/2017 

[7] As for operations against ‘religious extremism’ so far, after the July 2016 attack on Holey Artisan Bakery at Gulshan in Dhaka. For example, newborn and children were also killed during such operations conducted against ‘religious extremism’ in these six months. As a result what actually happens or happened in such operations, the government could not clarify it to the people. The daily New Age, 29/04/2017; http://www.newagebd.net/article/14532/extremism-tackling-narrativewarrants-transparency 

[8] The daily Bangladesh Pratidin, 20.06.17; http://www.bd-pratidin.com/first-page/2017/06/20/241446

[9] The daily Jugantor, 27/04/2017; www.jugantor.com/last-page/2017/04/27/120491/

[10] The daily Jugantor, 05/11/2016 www.jugantor.com/first-page/2016/11/05/73941/

[11] The daily Prothom Alo, 30/06/2017; www.prothom-alo.com/economy/article/1233421/

[12] On February 27, 2017 the National Parliament passed the ‘Child Marriage Restraint Bill 2017’ which contains provisions for the marriage of minor girls in ‘special circumstances’. The newly enacted law states that marriage of minor girls (below the age of 18) can be done with the consent of the Court and parents, following due process in ‘special circumstances’ and for best interest. Thus such marriage will not be considered a crime. The special provision of this Law legitimises child marriage in Bangladesh. This 2017 law will grossly violate human rights and the overall development of the child, including their rights to health, education and mental growth. The previous Child Marriage Restraint Act 1929 has made 18 years the minimum marriageable age for women and 21 for men. Despite this, Bangladesh remains on the list of countries that have very high rates of child marriages. The 2017 Act now legalises this social malpractice. www.jugantor.com/firstpage/2017/02/28/104781/

Source: Six-Month Human Rights Monitoring Report 2017

বাজেট বিশ্লেষণ - এ তো দিনদুপুরে ডাকাতি

আহসান এইচ মনসুর/প্রথম আলো 

নতুন করে ব্যাংকে টাকা রাখার ওপর কর বাড়ানো হলো, এটা ব্যতিক্রমধর্মী পশ্চাৎপসরণ। সার্বিকভাবেই তো আমানতের ওপর সুদ কমছে। ফলে আমানতকারীরা দুভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে। সুদ কমছে, করও বাড়ছে। আমানতকারীরা এখন শঙ্কিত, তারা কোথায় যাবে। একজন অর্থনীতিবিদ হিসেবে বলতে পারি, এ সিদ্ধান্তটাই আত্মঘাতী। এর ফলে আমাদের আর্থিক খাতে ছায়া অর্থনীতির পরিমাণ বাড়বে। লেনদেন যেভাবে ব্যাংকিং খাতে হওয়ার সুযোগ ছিল, তা আর হবে না। এতে কর আদায় ও আর্থিক কার্যক্রমে স্বচ্ছতা কমবে। অল্প কিছু অর্থের জন্য জাতীয় রাজস্ব বোর্ডের এমন খারাপ পরামর্শ সরকার কেন গ্রহণ করল, এটা আমার বোধগম্য হচ্ছে না। এর মাধ্যমে সরকার যে পরিমাণ আয় করবে, ব্যাংকবিমুখ হওয়ায় তার চেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হবে সরকার। 

আমরা চাই, দেশে বৈধ আর্থিক মাধ্যমে লেনদেন বাড়ুক। তবে অতিরিক্ত করের মাধ্যমে তা নিরুৎসাহিত করা হচ্ছে, আবার এসব টাকা নিয়ে সরকারি ব্যাংক টিকিয়ে রাখা হচ্ছে, এটা কোন ধরনের নীতি? জনগণকে এভাবে নিরুৎসাহিত করে আমরা অদক্ষ ব্যাংক ব্যবস্থাকে টিকিয়ে রাখার চেষ্টা করছি। এটা কোনো মতেই গ্রহণযোগ্য হতে পারে না। জনগণ এ বিষয়ে প্রতিক্রিয়া দেখাবে বলে আমি মনে করি। কারণ, হিসাব থেকে এভাবে টাকা কেটে নিতে পারে না, সবাই তো সুদের ওপর কর দিচ্ছেই। এটা তো দিনদুপুরে ডাকাতি।

২৬ বছর ধরে বাংলাদেশে ১৫ শতাংশ মূল্য সংযোজন কর (ভ্যাট) ছিল, এখনো বহাল থাকল। যেসব পণ্যের ওপর সরকারের ভ্যাট বাড়ানোর সুযোগ ছিল, পণ্যমূল্য না বাড়াতে তা সমন্বয় করা হয়েছে। ভ্যাট বাস্তবায়নের মাধ্যমে আমি মূল্যবৃদ্ধির কোনো সম্ভাবনা দেখি না; বরং কিছু পণ্যের মূল্য কমানোর সুযোগ আছে, কিন্তু ব্যবসায়ীরা তা করবেন না। ১৯৯১ সালে প্রথম এ ভ্যাট হার নির্ধারণ করা হয়েছিল, এটা বেশিও না, কমও না। এ থেকে ভালো রাজস্ব আয় হলে পরে কিছুটা কমানো যেতে পারে।

সম্পূরক শুল্ককে আমি বলব দেশীয় শিল্প সুরক্ষা নীতি। নৈতিকভাবে এসব শুল্ক বসাতে হলে দেশীয় ও বিদেশি পণ্য উভয় ক্ষেত্রেই বসানো উচিত। বাংলাদেশ অসামঞ্জস্যভাবে শুধু আমদানি পণ্যের ওপর অতিরিক্ত শুল্ক বসাচ্ছে। এটা সাময়িক হলে ঠিক ছিল। বেশি সুরক্ষিত শিল্প ভোক্তার জন্য ভালো না, দেশের সামগ্রিক আর্থিক পদ্ধতির জন্যও ভালো না। এটা অদক্ষ দেশীয় শিল্প খাতকে উৎসাহিত করে। কিছু গাড়ি আছে যা বাংলাদেশে সংযোজন করলে দাম হয় ৭৫ লাখ টাকা, আর কোরিয়া থেকে আমদানি হয়ে এলে হয় ১ কোটি ২০ লাখ টাকা। এ ধরনের দেশীয় শিল্প তো টিকে থাকার প্রয়োজন নেই। সুরক্ষার মাধ্যমে এমন কিছু খাত টিকে আছে এবং ভোক্তারা প্রতারিত হচ্ছে। কেন এখন বিস্কুটের ওপর ১০০-১৫০ শতাংশ কর দিতে হবে। ১০০ বছরের পুরোনো এ খাত কি এখনো প্রতিযোগিতায় টিকিয়ে রাখার মতো সক্ষমতা অর্জন করতে পারেনি?

বাজেটের চ্যালেঞ্জ মূলত রাজস্ব আয় ও বার্ষিক উন্নয়ন কর্মসূচি ব্যয়ে। রাজস্ব আয় বাড়াতে ভ্যাটের ব্যবস্থা আধুনিকায়ন কার্যক্রম সঠিকভাবে ও দৃঢ়তার সঙ্গে চালাতে হবে। অনেকেই চেষ্টা করবে এই উদ্যোগকে ব্যর্থ করতে। সরকারকে সতর্ক থাকতে হবে। ব্যবসায়ীদের পাশাপাশি কিছু মাঠপর্যায়ের কর্মকর্তাও বিভিন্নভাবে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করবেন।

এডিপিতে ভালো কিছু প্রকল্প আছে। স্থানীয় সরকারে ভালো বরাদ্দ দেওয়া হয়েছে। এখানে অর্থের অপচয় হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। এসব কাজ গুণগত মানে ভালো করতে হবে। না হলে এসব কাজ ভোটের পক্ষে না এসে বিরুদ্ধেও চলে যেতে পারে।

আমি মনে করি, বাজেটের মন্দ দিক হলো আর্থিক খাতের কর বাড়ানো। এটা ঠিক হয়নি। মোবাইল ফোনের ওপর সম্পূরক শুল্ক বাড়ানো ঠিক হয়নি। সিগারেটের ক্ষেত্রে নিম্নস্তরের ক্ষেত্রে দেশি ও বিদেশির জন্য দুটো ভাগ করা হয়েছে। এ ধরনের শ্রেণিবিন্যাস বৈদেশিক বিনিয়োগ নীতিমালার সঙ্গে সাংঘর্ষিক। সেটা সরকারকে বিবেচনায় নিতে হবে।

বাংলাদেশ ৭ শতাংশ হারে প্রবৃদ্ধি অর্জন করছে। ভবিষ্যতেও করবে। ব্যাপক বিনিয়োগ প্রয়োজন আছে, অর্থায়ন লাগবে। এ জন্য ভ্যাট আইন বাস্তবায়ন করতে হবে। ভ্যাট আইন বাস্তবায়নে ‘ব্যর্থতা’ কোনো উপায় হতে পারে না। আয়কর খাতকেও ঢেলে সাজাতে হবে। ব্যাংক ব্যবস্থা বা একই ব্যক্তির ওপর অতিরিক্ত কর আরোপ করে অর্থ সংগ্রহ করা ঠিক হবে না।

আন্তর্জাতিক বাজারে তেলের দামে বড় ওঠানামা হবে না। চালের ক্ষেত্রে কিছু সমস্যা হয়েছে। চাল আমদানিতে কর তুলে দিতে হবে। তাহলেই ভারত থেকে চাল আসবে, দামও কমে আসবে। তবে বেসরকারি পর্যায়ে চাল আমদানি করাই ভালো। 

বাজেটে প্রবৃদ্ধির যে লক্ষ্যমাত্রা ঠিক করা হয়েছে, তা অর্জন করা সম্ভব। তবে রপ্তানি আয়ে দুই অঙ্কের প্রবৃদ্ধি, প্রবাসী আয়ে ঊর্ধ্বগতি না আসা পর্যন্ত স্বস্তির কোনো কারণ নেই। এটা চলতে থাকলে লেনদেন ভারসাম্যে টানাপোড়েন থাকবে। যা দীর্ঘ মেয়াদে সামষ্টিক অর্থনীতিতে নেতিবাচক প্রবণতা ফেলবে। প্রয়োজন হলে রপ্তানির স্বার্থে টাকার অবমূল্যায়ন করতে হবে। বাজেট বাস্তবায়নে মুদ্রানীতিকে সমন্বয় করতে হবে।

লেখক: নির্বাহী পরিচালক, পলিসি রিসার্চ ইনস্টিটিউট 

Beneath The Shine

Inam Ahmed/ The Daily Star 

Bangladesh is caught in a limbo between dreamy possibilities and the nitty-gritty of reality. The possibility of moving at a much faster rate is tempered by the grim reality of the current architecture that denies that speed.

We have to be satisfied with a moderate budget -- something that never crossed 13 percent of GDP – because our implementation capacity is hobbled. We have to live with the perennial tailbacks that slow down economic growth. We are stuck with an ugly urbanisation that denies any aspirations of sustainable living in the present and in the future. 

Generations are growing up with an education the quality of which falls far behind global standards. The rickety health care system breeds more frustrations than cure.

Yet Bangladesh has achieved a broad-based growth that has trickled down. We have crossed 7 percent growth rate and clocked per capita income of $1,600. Its extreme poverty has lessened significantly. Inequality declined. Life expectancy climbed up.

WHAT LURKS IN THE SHADOW

But it is only part of the story. Even the social indicators need another look as figures will tell a different story also if one reads between the figures. For example, more than 20 million people still live in extreme poverty, or consider the fact that one fifth of the primary school going children have not ever been to a school.  Or that our child mortality is still way too high and maternal death rate falls short of MDG goal.  And half the population still does not have a system of sanitation in place.

Nevertheless, a new mindset has been created – a belief that we can fix a situation if we want to. The remedy to the power problem is a case in point.

So when Finance Minister AMA Muhith will present the new budget today, he will have to find a solution that will put Bangladesh on a high speed lane that we have been talking about for so long.  And he has to sustain and strengthen many of the achievements we have made.

Not only that, he will face some new, emerging challenges this year that may threaten to upset the cart.

The drying up of remittance and the dip in exports are the new headaches this year and a lot of the economy's health will depend on how Mr Muhith devises a way to extricate the country of this sticky situation.

The relentless flow of funds from the workers in the Middle East that had kept our foreign exchange reserves ever buoyant is petering out fast. Remittance growth is already heading south as the petro-economies are smarting from the sustained low oil price. Exports have hit a rough patch because of Brexit, a sluggish global economy and internal structural factors.  In many years our export growth has ended the double digit growth and almost touched nada. We are yet to feel the pressure on balance of payment but we might experience it with any upswing in imports and external shocks anytime.

STARK REALITIES IN STATISTICS

We are enjoying the benefits of a stable macroeconomic environment. The GDP is growing but fewer jobs are being created. The latest BBS figures expose this stark reality of jobless growth. BBS has compared two sets of data – from 2010 to 2013, a period of three years, and from 2013 December to 2015, a period of one and a half years. During 2010-2013, when GDP growth was in the territory of 6 percent, 40 lakh new jobs were created. But during 2013 to 2015 when growth was much higher, only 14 lakhs jobs were created. We also see a stagnation of private investment that explains, at least partially, why enough jobs were not created.

When jobs are slow to come, the government's imposition of VAT on a raft of products to generate money will certainly have a big dent on people's quality of life. A 15 percent is not just 15 percent. It is applied on value addition and so it increases at compound rate as a product passes various phases and hands. So the effective hike in price will be significant.

If growth is for people's welfare and giving them a life of comfort, then the VAT increase will not help in that direction.

BIG SCANDALS, LITTLE ACTION

The economy is growing but one of the crucial pillars of a stable economy -- the financial sector – is bleeding. We have seen big scandals in banks with little actions. In last one year, the amount of default loan has gone up by about Tk 11,000 core that could have completed the main component of the Padma Bridge.  This does not reflect the amount that the banks have written off. Realisation of bad debts is very poor, only about 5.5 percent. Top bankers at a recent meeting with the Bangladesh Bank have raised concerns of capital flight and money laundering.

To add to the challenges ahead is the fact that we are going to graduate from the LDC status next year to lower middle income country category which means we will no longer be entitled to certain benefits such as concessional loans, ODA and GSP. The next 10 years will be the crucial preparatory stage for such a transition.  We would need special attention and investment in some areas like market and product diversification, productivity enhancement and investment in social issues like improving labour safety, wage increase, and environmental standards. Very little is being done in these areas. What we find in the name of protecting the environment is just shifting the problem from one area to another as has happened in the case of the leather industry relocation.

We need to increase the social sector outlay and unfortunately because of heavy investment in the much needed infrastructure, enough money cannot be found to do this. This poses the perfect 'damned if you do, damned if you don't' situation.

BIG PROJECTS, POOR PLANS

But much of it could have been avoided if the big projects were properly planned and implemented. Any big project has two goals to fulfill -- that it has to end on time and within the budgeted cost and that it has to deliver on whatever it has been built for.

The stark truth of the big projects in Bangladesh is they unfailingly fail to meet the first objective and then more often than not the second one too. Take the example of the recently inaugurated four-lane Chittagong highway project that has overrun its original cost, from Tk 1,655 crores to Tk 3,800 crores, and is yet to be complete. Meantime, the unfinished road is leading to extreme tailbacks at bottlenecks such as the Meghna Bridge and other points that eat up the presumptive benefit of the project.

BIG MONEY, HIGH COSTS

Bangladesh is increasingly resorting to non-conventional sources of foreign assistance. We are taking loans from China, India and Russia. Such sources are easy to tap but lopsided. They lack transparency and clear frameworks. Their cost of fund is high which makes it all the more urgent for us to see that projects conceived of funds from such sources are tightly implemented because any delay means bleeding the coffer. Unfortunately we have yet to achieve that efficiency.

So such delays are causing the same cost being carried over to the year after at the expense of smaller social sector spending and implementation of other much needed infrastructure project -- after all, we do not have an unlimited number of employees to look after a plethora of big projects.

The Indian line of credit is a case in point -- we have not been able to utilise it fast enough. Only 65 percent of the first line of credit has been used --and it had many important components such as rail link constructions along Khulna-Mongla and Joydevpur-Kamalapur corridors which are being delayed for various reasons including land acquisition --  and disbursement of the second LOC has not started yet while a third LOC is being readied for signing.

LESS OF THE PIE FOR SOCIAL SECTORS

We may claim Bangladesh has achieved a lot in the last 10 years or so in terms of economic development. The continuous clocking of GDP growth of 6 percent and above may be a point, or the stable macroeconomic outlook or the gradual increase in per capita income to $1600 that makes it possible for us to qualify to be called a middle income country. These are the dividends of the grueling reforms initiated since the 1990s.

But somehow the burners seem to have died down and reforms stagnated and even reversed in some cases such as the financial sector. To survive as a middle income country, it needs continuous efficiency enhancing steps. Unfortunately Bangladesh has yet to get the new rules in place and this is reflected in the World Bank's recent report of Doing Business where Bangladesh still ranks low in the rank at 176th position out of 190 countries. True, it has improved two notches up from last year, but in the current global architecture such minor improvement does not make any difference

.

This hemorrhaging of money has a vicious effect -- as project costs go up the government has to take more and more loans. This leads to bigger and bigger loan repayment obligation as is happening today. This in turn means less and less of the pie available to foot the bills for the preciously necessary social sectors.