‘ভোট করবে, জামিন নেবে, নাকি জেলে যাবে’

জেনুইন নির্বাচন না হলে বিপর্যয়

নির্বাচন ও ভোটাধিকার বিষয়ক এক গোলটেবিল বৈঠকে বক্তারা প্রায় এক বাক্যেই বললেন, দেশবাসী একটি প্রকৃত নির্বাচন দেখতে চায়। বৈশ্বিক প্রেক্ষাপটে যেটি হতে হবে ‘জেনুইন ডেমোক্রেটিক ইলেকশন।’ গোটা দুনিয়া বাংলাদেশের আসন্ন নির্বাচনকে সহিংসতামুক্ত, অবাধ, সুষ্ঠু, প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ দেখতে মুখিয়ে আছে উল্লেখ করে বক্তারা বলেন, জনমতের সত্যিকারের প্রতিফলন ঘটবে- এমন নির্বাচন সবাই চায়। যেখানে ভোট কারচুপি হবে না। রেফারি হিসেবে নির্বাচন কমিশন হবে পুরোপুরি নিরপেক্ষ। কমিশনের ভেতরে থেকে কেউ সিস্টেমেটিক ম্যানুপুলেশন বা নির্বাচনী প্রক্রিয়াকে প্রভাবিত করতে পারবে না। সবার জন্য নিশ্চিত হবে সমান সুযোগ। কমিশন কারও আজ্ঞাবহ হবে না বরং মেরুদ- সোজা করে অর্পিত সাংবিধানিক ক্ষমতা প্রয়োগ করবে। প্রয়োজনে মাঠ প্রশাসনে ব্যাপক রদবদলও আনবে।

কমিশন সেটি করতে ব্যর্থ হলে তারাই দায়ী থাকবে। তবে উদ্বেগের বিষয় হচ্ছে, মানুষ যদি গণতান্ত্রিক প্রতিষ্ঠানের প্রতি আস্থা হারায় তবে জাতিগতভাবে বিপর্যয় নেমে আসবে। হানাহানির আশঙ্কাও করেন কেউ কেউ। বিরোধী দলের নেতাকর্মীদের নানাভাবে হয়রানির অভিযোগ নিয়েও কথা হয়। 

অনুষ্ঠানের মুখ্য আলোচক প্রবীণ আইনজীবী ব্যারিস্টার আমিরুল ইসলাম বলেন, কোর্টে এখনও হাজারেরও বেশি লোক জামিন নিতে অপেক্ষায় আছে। এখন মানুষ নির্বাচন করবে, নাকি বেইল নেবে, নাকি জেলে যাবে? 

‘নির্বাচনের রাজনীতি ও জনগণের ভোটাধিকার’ শীর্ষক ওই গোলটেবিল আলোচনার আয়োজক ছিল সেন্টার ফর গভর্নেন্স স্ট্যাডিজ। রাজধানীর ইস্কাটনস্থ বাংলাদেশ ইনস্টিটিউট অব ইন্টারন্যাশনাল অ্যান্ড স্ট্র্যাটেজিক স্ট্যাডিজ মিলনায়তনের ওই আয়োজনে সরকার ও বিরোধী দলের প্রতিনিধিরা যেমন ছিলেন, তেমনি ছিলেন- আইনজ্ঞ, নির্বাচন বিশেষজ্ঞ, সামরিক ও বেসামরিক সাবেক কর্মকর্তাবৃন্দ, শিক্ষাবিদ, জ্যেষ্ঠ সাংবাদিক, গবেষক, বিশ্লেষক ও নির্বাচন পর্যবেক্ষক সংস্থার প্রতিনিধিরা। 

প্রায় সাড়ে ৪ ঘণ্টার প্রাণবন্ত ওই আলোচনায় ছিল যুক্তি, পাল্টা-যুক্তি। সরকার, বিরোধী পক্ষ ও নাগরিক সমাজের প্রতিনিধিদের ত্রিমুখ বিতর্ক। সেখানে ঘুরে-ফিরে আসে বহুল আলোচিত ৫ই জানুয়ারির নির্বাচন প্রসঙ্গ। ওই নির্বাচন নিয়ে ক্ষমতাসীনরাও যে স্বস্তিতে ছিলেন না, সেটি স্বীকার করেন আওয়ামী লীগ নেতারা। সেখানে ২০১৪ সালের ওই নির্বাচনে বিএনপির নেতৃত্বাধীন জোটের অংশ না নেয়ার সমালোচনাও হয়। তবে সবাই এটা আশা করেন ৫ই জানুয়ারির পুনরাবৃত্তি আর ঘটবে না। আনুষ্ঠানে সভাপতিত্ব করেন আয়োজক প্রতিষ্ঠানের প্রধান প্রফেসর ড. এম আতাউর রহমান। 

মূল প্রবন্ধ উপস্থাপন করেন সাবেক নির্বাচন কমিশনার ড. এম সাখাওয়াত হোসেন। মুখ্য আলোচক ছিলেন সুপ্রিম কোর্ট আইনজীবী সমিতির সাবেক সভাপতি ব্যারিস্টার আমির উল ইসলাম। আলোচনায় অংশ নেন আওয়ামী লীগের যুগ্ম সাধারণ সম্পাদক মাহবুব-উল আলম হানিফ, বিএনপির ভাইস চেয়ারম্যান আবদুল আউয়াল মিন্টু, সাবেক তত্ত্বাবধায়ক সরকারের উপদেষ্টা এম. হাফিজ উদ্দিন খান, সুশাসনের জন্য নাগরিক-সুজন সম্পাদক ড. বদিউল আলম মজুমদার, আওয়ামী লীগের আইনবিষয়ক সম্পাদক অ্যাডভোকেটট শ ম রেজাউল করিম, বিএনপির সাবেক এমপি জহির উদ্দিন স্বপন, শিক্ষাবিদ প্রফেসর ড. সৈয়দ আনোয়ার হোসেন, প্রফেসর আবুল কাশেম ফজলুল হক, স্থপতি মোবাশ্বের হোসেন, সুপ্রিম কোর্টের সাবেক রেজিস্ট্রার ইকতেদার আহমেদ, এনবিআরের সাবেক চেয়ারম্যান আবদুল মজিদ, বাংলাদেশ সেনাবাহিনীর সাবেক পিএসও ও বিজিবির সাবেক ডিজি লে. জেনারেল (অব.) মইনুল ইসলাম, ব্যবসায়ী নেতা আবদুল হক, গবেষক ড. এনামুল হক, নির্বাচন পর্যবেক্ষণ গ্রুপ ফেমার প্রেসিডেন্ট মনিরা খান, জ্যেষ্ঠ সাংবাদিক নাঈমুল ইসলাম খান, গবেষণা প্রতিষ্ঠান আইকারাস ইউএসএ ইনকরপোরেশনের প্রধান নির্বাহী মাহমুদ রেজা চৌধুরী এবং সেন্টার ফর গভর্নমেন্ট স্টাডিজের ভাইস চেয়ারম্যান ড. মঞ্জুর আহমেদ চৌধুরী প্রমুখ। 

চ্যানেল আই-এর তৃতীয় মাত্রার উপস্থাপক সাংবাদিক জিল্লুর রহমানের সঞ্চালনায় অনুষ্ঠানে মূল প্রবন্ধে ড. এম সাখাওয়াত হোসেন মোটা দাগে কয়েকটি বিষয় উত্থাপন করেন। বলেন, আসন্ন নির্বাচন অবাধ, সুষ্ঠু এবং বিশ্বাসযোগ্য হবে, নাকি ২০১৪ সালের মতোই ‘ত্রুটিযুক্ত এবং ব্যর্থ’ হবে, এটাই এই মুহূর্তে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন। বিদ্যমান রাজনৈতিক বাস্তবতায় নির্বাচনটি অংশগ্রহণমূলক হলেও সেটি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হবে কি না তা নিয়ে সংশয় প্রকাশ করেন তিনি। 

প্রাক্তন ওই নির্বাচন কমিশনার বলেন, নির্বাচন কমিশন মাঝে মধ্যে এমন সব কথা বলছে যা তারা নিজেদের বিতর্কিত করে ফেলছে। মনে রাখতে হবে বিশ্ব তাকিয়ে রয়েছে এই নির্বাচনের দিকে। সরকারের অধীনে এর আগে নির্বাচন হলেও এবারই প্রথম দলীয় সরকারের অধীনে সব দল অংশ নিচ্ছে। ৩০শে ডিসেম্বরের নির্বাচনকে ফ্রি ও ফেয়ার করা ইসির জন্য কঠিন চ্যালেঞ্জ উল্লেখ করে তিনি বলেন, গ্রহণযোগ্য নির্বাচন আয়োজনে কমিশনকে সরকারই সব রকম সহযেগিতা করতে হবে। অবশ্য বক্তব্যে ড. সাখাওয়াত দেশে ‘প্রকৃত নির্বাচন’ই হবে আশা করে বলেন, এর ব্যত্যয় ঘটলে জাতীয়ভাবে ‘বিপর্যয়’ হবে। 

আলোচনায় অংশ নেয়া আওয়ামী লীগের যুগ্ম সাধারণ সম্পাদক মাহবুব-উল আলম হানিফ ৩০শে ডিসেম্বরের ভোট হবে কি না? তা নিয়ে সংশয় প্রকাশ করেন। অবশ্য তিনি এজন্য জাতীয় ঐক্যফ্রন্ট নেতা ড. কামাল হোসেন এবং এলডিপি চেয়ারম্যান অলি আহমেদের সাম্প্রতিক বক্তব্যকে দায়ী করেন। বলেন, তারা যেভাবে ভোট নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করছেন, তাতে আমাদের মধ্যে আশঙ্কার দিচ্ছে। তাদের বক্তব্যকে তো আমরা ফেলনা মনে করি না। সরকার বা তার দল প্রকৃত নির্বাচনই চায় দাবি করে হানিফ বলেন, সংবিধান অনুযায়ী নির্বাচন কমিশন পুরোপুরি স্বাধীন। যারা কমিশনে আছেন তারা যদি কারও আজ্ঞাবহ হয়ে কাজ করেন তবে সে দায় তাদের, সরকার কিংবা কোনো রাজনৈতিক দলের নয়। 

সেমিনারে বিএনপির ভাইস চেয়ারম্যান আবদুল আউয়াল মিন্টু ৫ই জানুয়ারির নির্বাচনকে ঘিরে সৃষ্ট সহিংসতার নিরপেক্ষ তদন্ত দাবি করেন। মিন্টু বলেন, ৫ই জানুয়ারির নির্বাচন পরবর্তী সহিংতার জন্য ঢালাওভাবে বিএনপিকে দায়ী করা হয়। অথচ তার অভিজ্ঞতা হচ্ছে তিনি সে সময় ঘরের বাইরেই বের হননি। কিন্তু তার বিরুদ্ধেও পুলিশের ওপর হামলার অভিযোগে ২২টি মামলা দেয়া হয়েছে। ওই সহিংসতার নেপথ্যে কারণ খুঁজতে স্বাধীন তদন্ত কমিশন গঠনের দাবি জানান তিনি। মিন্টু অভিযোগ করেন, বর্তমানে যে অবস্থা চলছে, বিশেষ করে রাজনৈতিক ও সামাজিক বাস্তবতায় সুষ্ঠু নির্বাচন অসম্ভব।

সরকার ও ইসির কঠোর সমালোচনা ব্যারিস্টার আমীর-উল ইসলামের। গোলটেবিল আলোচনায় সম্মানিত অতিথি হিসেবে অংশ নেয়া সুপ্রিম কোর্ট বার এসোসিয়েশনের সাবেক সভাপতি ব্যারিস্টার এম. আমীর-উল ইসলাম আগামী নির্বাচনকে সামনে রেখে সরকার ও নির্বাচন কমিশনের কঠোর সমালোচনা করেন। 

এক সময় আওয়ামী লীগের রাজনীতিতে সম্পৃক্ত থাকা প্রবীণ ওই আইনজীবী বলেন, পুলিশ প্রশাসন থেকে শুরু করে সব ধরনের প্রশাসন রাজনৈতিক দলের দ্বারা পরিচালিত হচ্ছে। আমাদের এখানে আইনের শাসন অনুপস্থিত। এক্সিকিউটিভ পাওয়ার পুরোপুরি সরকারের নিয়ন্ত্রণে এবং এর কোনো একাউন্টিবিলিটি বা দায়বদ্ধতা নেই। নির্বাচনের এই সময়েও বিরোধী দলের নেতাকর্মীদের মামলা দিয়ে হয়রানি করা হচ্ছে অভিযোগ করে তিনি বলেন, কোর্টে এখনও গেলে আপনারা পাবেন হাজারেরও বেশি লোক জামিন নিতে অপেক্ষায় আছে। এখন মানুষ নির্বাচন করবে, নাকি বেইল নেবে, নাকি জেলে যাবে? এখন মানুষকে ঘরছাড়া করে ফেলা হচ্ছে। ‘হয়রানিমূলক’ মামলা ও ধরপাকড়ের অভিযোগের পরিপ্রেক্ষিতে তফসিল ঘোষণার আগে প্রধানমন্ত্রীর সঙ্গে সংলাপেও ‘গায়েবি’ মামলা বন্ধের দাবি ওঠে ছিল। দলীয় ব্যক্তিদের নির্বাচনের দায়িত্ব না দেয়ার দাবির পাশাপাশি ভোটগ্রহণে ইভিএমের ব্যবহার নিয়েও আপত্তি করছে বিএনপি তথা ঐক্যফ্রন্ট। কিন্তু এটি সরকার ও ইসি আমলে নেয়নি।

এই দুই প্রসঙ্গেও কথা বলেন আওয়ামী লীগের সাবেক সংসদ সদস্য ব্যারিস্টার আমীর-উল ইসলাম। তার ভাষায়- ‘পত্রিকায় দেখেছি সিইসি কালকে নাকি পুলিশকে বলেছে, আপনার সম্ভাব্য প্রিজাইডিং অফিসারদের তথ্য সংগ্রহ করার জন্য তাদের বাড়িতে বাড়িতে কেন যাচ্ছেন, যা করবেন চুপচাপ করবেন। তাহলে কারা প্রিজাইডিং অফিসার হবে এবং হবে না সেটাও ওখানে সিদ্ধান্ত হচ্ছে? 

তিনি বলেন, ‘ইভিএম কি জিনিস আমি তো বুঝি না। ইভিএম কোম্পানিটা কোথাকার সেটাও জানি না। এটা কি এমআরআই মেশিনের মতো কোনো মেশিন নাকি? আমি এর সম্পর্কে কিছুই জানি না। ইভিএমের ডেমো করা হচ্ছে, এটা বিরাট প্রমোশন, আমি কোম্পানিটার নাম জানতে চাই।’ 

সংবিধান প্রণয়ন কমিটির অন্যতম সদস্য আমীর-উল ইসলাম কয়েক দশক আওয়ামী লীগের রাজনীতিতে সম্পৃক্ত থাকলেও তিনি এই নির্বাচনকে দেখছেন ‘মুক্তির পথ’ হিসেবে। সবার জন্য সমান সুযোগ সৃষ্টির আহ্বান জানিয়ে তিনি বলেন, ‘নির্বাচনে সাধারণ মানুষ কোনো রকম পুলিশি হয়রানিতে পড়বে না, সেই ব্যবস্থা আমরা নিয়েছি কি না? নিলে কেন তারা কোনো জামিন পাচ্ছে না, সুপ্রিম কোর্ট হাইকোর্টে বেইল নিতে আসছে। পরিস্থিতি এখন এ রকম। ইতিহাস বলে, নির্বাচন হচ্ছে মুক্তির পথ। 

এই নির্বাচন জনগণকে উপভোগ করতে দিতে হবে।’ আলোচনায় অংশ নিয়ে ব্যারিস্টার আমির-উল ইসলাম বলেন, নির্বাচন ঘিরে যা ঘটছে তা নিয়ে নানা প্রতিক্রিয়া আছে। যেমন সুপ্রিম কোর্টের সামনে প্রতিদিন কয়েক হাজার মানুষ আসছে জামিনের জন্য। তাদের বেশিরভাগই রাজনৈতিক দলের নেতাকর্মী এবং অনেকেই নির্বাচনে অংশগ্রহণ করতে চান। কিন্তু নির্বাচনের তফসিল ঘোষণার পরও তাদের নির্বাচনী প্রস্তুতি বাদ দিয়ে সুপ্রিম কোর্টে আসতে হচ্ছে জামিনের জন্য। যেসব মামলা হচ্ছে, সেগুলো কী ধরনের মামলা তা নিয়েও প্রশ্ন আছে। কোন দল নির্বাচনের প্রস্তুতি নিচ্ছে, আর কোন দলের নেতাকর্মীরা আদালতের বারান্দায় ঘুরছেন, এটা স্বাভাবিক পরিস্থিতি নয়। নির্বাচন সুষ্ঠু করতে সবার জন্য সমান সুযোগ নিশ্চিত হওয়া প্রয়োজন।

নির্বাচন কমিশনের সাহস দেখাতে অসুবিধা কোথায়: মইনুল ইসলাম। বিজিবির সাবেক মহাপরিচালক লে. জেনারেল (অব.) মইনুল ইসলাম তার বক্তৃতায় বলেন, আমি যদি মনে করি হারি নাই। মরে গেলেও আমি হারিনি। আমরা হারতে পারি না। একাত্তরে আমরা আমাদের অধিকার আদায় করেছি, কেউ এটা আমাদের দিয়ে দেয়নি, প্রেজেন্ট করেনি। এবারও আমাদেরটা আমাদের আদায় করতে হবে। নির্বাচন কমিশন সম্পর্কে বলা হয়েছে তাদের সবই আছে। তাদের পাওয়ার এমন যে এটা বাঘের মত। কিন্তু প্রশ্ন হচ্ছে- বাঘটা কী খাঁচার, না বনের। খাঁচার বাঘ হলে ভিন্ন কথা। নির্বাচন কমিশন যদি বনের বাঘের মত হয় তাহলে তাদের সাহস দেখাতে অসুবিধা কোথায়? ভোট সুষ্ঠু করার জন্য যদি ৬৪ জেলার ডিসি বদলাতে হয়, প্রয়োজন মনে করলে তারা বদলি করবেন। কিন্তু প্রশ্ন হচ্ছে বিড়ালের গলায় ঘন্টাটা বাঁধবে কে? ভোটের পরে কি হবে? এই চিন্তায় তারা যদি ভয় পান, তাহলে একজন প্রিসাইডিং অফিসার কী সাহস করবে? তারা তো নিগৃহীত হওয়ার ভয়ে থাকবে। কমিশন সাহস না করলে তারা সহসী হবে না। এটা অসম্ভব। 

ইভিএম নিয়ে আপত্তি

অনুষ্ঠানে সাবেক তত্ত্বাবধায়ক সরকারের উপদেষ্টা এম. হাফিজ উদ্দিন বলেন, ইভিএমের ব্যবহার নিয়ে নির্বাচন কমিশনের হঠাৎ সিদ্ধান্ত, বিপুল ব্যয় এবং অনমনীয় অবস্থান প্রশ্নের উদ্রেক করে। নির্বাচন কমিশন যদি প্রশ্নবিদ্ধ কর্মকা- করে তাহলে সুষ্ঠু নির্বাচন অনুষ্ঠান নিয়ে সংশয়ের সৃষ্টি হয়। যেটা নির্বাচন কমিশনের বলার কথা, সেটা আগেই সরকার কিংবা সরকারি দলের সাধারণ সম্পাদক বলে দিচ্ছেন। এগুলো মানুষের মনে প্রশ্নের জš§ দেয়। 

ড. বদিউল আলম মজুমদার বলেন, আমরা ভয়াবহ সংকটে আছি। সংকটের কারণেই অনেক দিন পর সবগুলো দল নির্বাচনে অংশ নিলেও সেই নির্বাচন প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক হবে কি-না তা নিয়ে প্রশ্ন ওঠে। যেহেতু দলীয় সরকার এবং সংসদ বহাল রয়েছে, সে কারণে নির্বাচন অনুষ্ঠানে সমতল ক্ষেত্র তৈরি হবে কি না, তা নিয়ে সন্দেহ থেকেই যাচ্ছে। আরও সন্দেহ ভোটগ্রহণ ঠিকমতো হলেও ভোট গণনা সঠিকভাবে হবে কি না। তিনি বলেন, এত সন্দেহের সৃষ্টি হতো না যদি রাজনৈতিক দলগুলোর মধ্যে এত বিভেদ, অনাস্থা, অবিশ্বাসের সম্পর্ক না থাকত। তিনি বলেন, ইভিএম ব্যবহারে নির্বাচন কমিশনের অবস্থান সন্দেহ আরও বাড়িয়েছে। অনুষ্ঠানে শ ম রেজাউল করিম প্রতি পাঁচ বছর পর শুধু নির্বাচন নিয়ে না ভেবে রাজনীতিতে স্থায়ী গুণগত পরিবর্তনের বিষয়টি ভাবার তাগিদ দেন।

বিএনপি নেতা জহির উদ্দিন স্বপন তার নিজের নির্বাচনী এলাকায় যাওয়া ‘ঝুঁকিপূর্ণ’ উল্লেখ করে বলেন, স্বাধীনতার এত বছর পরও নির্বাচনের নিয়ে শঙ্কা তৈরি হওয়াটা রাজনীতিবিদদেরই ব্যর্থতা। স্থপতি মোবাশে^র হোসেন বলেন, যে রাজনীতিবিদরা তাদের সন্তানকে বিদেশে পাঠিয়ে লেখাপড়া করান এবং বিদেশের নাগরিক হতে উদ্বুদ্ধ করেন তাদের এদেশে এমপি-মন্ত্রী হওয়া কতটা নৈতিক এবং উচিত তা বিবেচনা করা জরুরি। যারা বিদেশের নাগরিকত্বকে প্রাধান্য দেন, যতই দেশ নিয়ে কথা বলুক, তারা দেশের উন্নয়ন করতে পারেন না। কারণ, তাদের সত্যিকারের টান দেশের জন্য নেই। মনিরা খান বলেন, বিগত সময়ে যত নির্বাচন কমিশন হয়েছে তার মধ্যে দু-একটা ছাড়া বাকি সবকটিই প্রশ্নবিদ্ধ হয়েছে। নির্বাচন পর্যবেক্ষণ মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে করা যায় না উল্লেখ করে বলেন, তিন স্তরে নির্বাচন পর্যবেক্ষণ করতে হয়। বিশ্বাসযোগ্য নির্বাচন অনুষ্ঠানে পর্যবেক্ষণ ওতোপ্রোতভাবে জড়িত। ড. মঞ্জুর আহমেদ চৌধুরী বলেন, ইভিএম কেনার জন্য চার হাজার কোটি টাকার প্রকল্প নেয়া হয়েছে, অথচ চারশ’ কোটি টাকা ব্যয়ে ঢাকায় ২০টি ইউলুপ নির্মাণ করা হলে যানজট অধিকাংশই নিরসন সম্ভব। মানুষ আজ যানজটে অতিষ্ঠ। 

• কার্টসিঃ মানবজমিন/ নভেম্বর ২৫,২০১৮ 

EC role so far not satisfactory

Space for opposition very restricted, seminar told

Political and security experts yesterday said credibility of the upcoming parliamentary election depended on the Election Commission, but its performance so far was not satisfactory.

The EC is adamant about introducing controversial electronic voting machines (EVMs) in the polls without adequate preparations. It procured the EVMs hurriedly that created doubts among the voters over their proper use, they said at a seminar in the capital.

On the other hand, the commission is reluctant to respond to complaints raised by the opposition parties and is not providing them with adequate space, they added.

The Centre for Governance Studies, an organisation working for good governance, organised the seminar on “Electoral Politics and People's Right to Vote” at the auditorium of Bangladesh Institute of International and Strategic Studies.

Presenting the keynote paper on the topic, former election commissioner Brig Gen (retd) M Sakhawat Hussain said, “The pre-electoral phase seems to be dominated by the party in power providing, in recent days, a very restricted space to opposition.”

This would spill over into the next phase, the electoral period, and put a huge stress on the EC, he said.

“… the ball is now in the EC's court which is mandated by the constitution to hold a 'free', 'fair', 'credible' and 'genuine', election,” he added.

Also a security expert, Sakhawat said the “pre-electoral period” was dominated by the ruling party because the government, which is mainly responsible for maintaining equilibrium, “failed to do so”.

He said the election would pose unprecedented challenges to the EC for various reasons. Both the government and the EC would have to act maturely.

Sakhawat also criticised the state of electoral politics of forming alliances, terming it “confusing”.

“The electoral politics has assumed a new but confusing state as various types of political travellers are jostling to accommodate themselves in what is known as alliances, divorcing ideology if there were any,” he added.

Former caretaker government adviser M Hafizuddin Khan said the EC's role and government support were crucial in holding a credible election.

He also doubted whether the EC was aware of its responsibility and power.

“The Election Commission can recommend dissolving parliament if the EC deems it necessary for a fair election. It did not do so yet,” he told The Daily Star over the phone after the seminar.

Hafizuddin added that the EC's urgency for procuring the EVMs raised doubts among the people over their proper use. EVM is a modern technology. However, its acceptability to the people has to be confirmed first.

Badiul Alam Majumdar, secretary of Sushashoner Jonno Nagorik, said there were many challenges for holding a fair election as it would be held under a partisan government, and parliament was not dissolved yet.

“It is a big concern whether these [the prevailing situation] will ensure a level-playing field.”

Concern also remains over competitiveness of the election though most political parties have vowed to participate, he added.

On the present EC, he said transparency had not been ensured while forming it and this was a “systemic manipulation”.

“Neutral and courageous people have not been chosen, but biased people were given priority,” he added.

A prerequisite for “genuine” polls is whether voters could cast their votes peacefully for their desired candidates and whether votes were counted properly, he said.

Iktedar Ahmed, former Supreme Court registrar, said the EC was empowered to deploy as much workforce as it needed. It could ensure a more credible election by doing so instead of using the EVM.

Fair Election Monitoring Alliance President Munira Khan said voters would have to be provided with a sense of security that they would not be harassed after casting votes for preferred candidates.

Noted jurist barrister M Amir-Ul Islam said while the election was nearing, some people were still fighting legal battles to be eligible for contesting the polls.

Prof Abul Quasem Fazlul Huq of Dhaka University said the EC will do the right thing if it does not use the controversial EVM in the election. 

BNP Chairperson Khaleda Zia's Adviser Abdul Awal Mintoo claimed that a credible election would not be possible under the current EC.

The EC has to depend on the administration for holding an election while the administration is under the present government, said Awal, also a former president of the Federation of Bangladesh Chambers of Commerce and Industries.

Awami League Joint General Secretary Mahbubul Alam Hanif said his party wanted a peaceful parliamentary election because they were respectful of people's mandate.

He added that the present EC has been formed with transparency and on the basis of recommendations of a search committee. 

• Courtesy: The Daily Star /Nov 25, 2018

River-grabbing must stop

EDITORIAL

Can we save our rivers before it's too late?

The Daily Star yesterday revealed how a 158-acre area of Karnaphuli River in Chattogram was grabbed by individuals linked to the ruling party. The occupied area was then rented out to low-income families. But the local administration has failed to reclaim the land, let alone prevent fresh attempts to grab land. The day before yesterday, we also reported on how a mighty river in Nilphamari turned into a drain because of rampant grabbing.

Both the cases highlight the blatant failure of the authorities concerned to prevent our rivers from being occupied by powerful individuals—that too, in spite of the longstanding concerns of environmentalists and urban planners. The problem is so severe in Dhaka that 60 percent of wetlands in the city have disappeared in just 30 years.

Rivers are critically important to our environment and livelihood, as they transport water, provide habitat, support economic activities and enable transportation.

Had we been able to preserve our rivers, canals and wetlands, many of our urban woes would never have emerged. For instance, the grabbing of rivers and canals is widely blamed for the extreme waterlogging problem prevalent in big cities like Dhaka and Chattogram. Had our old waterways survived, our traffic congestion might not have been intolerable, as it is now, as the waterways could have served as an alternative route.

We ignore the danger of river-grabbing at our own peril. Unless we take this issue seriously, we risk more of our rivers, a lifeline for a sustainable city, being gradually occupied by influential individuals and, as such, inviting more troubles. For the sake of the environment and our very wellbeing, we need to take care of our rivers.

• Courtesy: The Daily Star /Nov, 25, 2018

Pre-poll tax exemptions to weigh on collection

Over Tk 133b loss feared

Tax collection during the current fiscal year is set to face a big blow owing to what economists call "populist policy" of exemptions before the general elections. On the basis of official projection, the FE estimated around Tk 133 billion loss in tax collection this year as major revenue-generating sectors got the benefit after passing the Finance Bill-2018.

The National Board of Revenue (NBR) will even lose the taxes it received last year from those sectors, officials said.

In the first quarter of fiscal year (FY) 2019, the NBR experienced a Tk 114 billion shortfall in revenue collection against its target.

It has been found that tax exemption offers picked up momentum in the last few months, meaning the period ahead of December elections.

Economists termed the government measure "populist."

Dr Mirza Azizul Islam, a former finance adviser, said the tax exemptions usually given after persuasion from various pressure groups.

Tax exemptions appear to be offered for incentivising local industries but they act as a profit-maximising measure by businesses, he said.

Since businesses have political connections, they are getting the benefits, he added.

"Readymade garment is not an infant industry in Bangladesh. But it has been enjoying the incentives for a long," he said.

He argued fiscal incentives are not a big matter for investment, it has little impact if infrastructure, utilities and other factors remain favourable.

He said a large amount of tax incentives ahead of election may be termed 'populist policy" of the government. Tax exemption offers in three wings -- income tax, Value Added Tax and Customs -- were plenty this year.

The NBR officials counted Tk 110 billion revenue loss in collection, compared to that of the previous fiscal, for offering tax waiver to the Liquefied Natural Gas (LNG) sector alone.

The gas sector contributed around a quarter of the total VAT collection of Large Taxpayers Unit (LTU) last year.

The NBR also offered tax benefit to the export-oriented sectors by cutting tax at source rate to 0.60 per cent from 1.0 per cent. It also cut corporate tax rates for the readymade garments industries.

Income tax wing estimated Tk 15 billion loss, compared with its projected revenue income this year due to the exemptions.

Also, the NBR offered VAT exemptions from ocean-going ships, travel agents' commission, and taxes benefit for Dhaka Stock Exchange (DSE) share holders.

Officials of the Large Taxpayers Unit (LTU) under the VAT wing said the arm would need to achieve 100 per cent growth in collection to achieve the target for this year.The target of the wing has been set at Tk 600 billion for the current fiscal year against the last year's actual collection of Tk 450 billion.

Officials said such exemption proposals have remained shelved during the last three to four years due to the government's policy to discourage tax waiver culture.

Ferdaus Ara Begum, chief executive officer (CEO) of Business Initiative Leading Development (BUILD), said the tax-exemptions should be time-bound, not in perpetuity, to help some sectors grow.

"There must be a review of the tax incentives after a certain period to see the impact of the waiver," she said. In an analysis, BUILD has found that some 408 industries enjoyed tax holiday facilitates.

It has been found the government cannot phase out tax exemptions from particular areas like the readymade garment sector.

In the first quarter, the NBR faced a Tk 114 billion shortfall against its target.

Tax revenue collection grew by 5.2 per cent in July-September period against 20 per cent in the corresponding period of the last year, said a provisional data of the NBR.

All the three wings of NBR -- income tax, VAT and customs -- missed their respective targets for the period. VAT collection fell short of the target by Tk 51.52 billion followed by customs duty Tk 40.04 billion and income tax Tk 22.75 billion.

Asked about the impact of the exemptions on the current fiscal's tax revenue collection target, NBR chairman Mosharraf Hossain Bhuiyan said the board has not conducted any analysis of revenue loss yet.

He, however, declined to comment on this issue.

The government has set a Tk 2.96 trillion target for the NBR this current fiscal.

• Courtesy: The Financial Express /Nov 25, 2018

Fire risk remains in half of Accord factories

Global campaign group finds in study

More than half of the Accord-inspected 1,600 garment factories have not installed adequate fire detection and prevention system yet, according to latest findings.

On the sixth Tazreen factory fire anniversary, advocacy group Clean Clothes Campaign (CCC) revealed this, findings urging the Bangladesh government to support the Accord's appeal to lift the restraining order.

Another rights group-Industriall Global Union-announced that the transition Accord signed by nearly 200 global fashion brands and retailers will run its activities from Amsterdam office in case of failure to operate in Bangladesh.

"Grave concerns remain, as for example 56 per cent of the factories without proper fire alarm still fail to have adequate systems in place," the campaign group said in a statement issued on Saturday.

Besides, Accord in its latest progress report, said some 45 per cent of its inspected factories have so far installed fire detection and prevention system.

Upon starting work in 2013, Accord engineers found that 97 per cent of the over 1,600 factories under its purview had no safe emergency exits and 91 per cent had no adequate fire detection or alarm system.

Five years later, 97 per cent of lockable or collapsible gates have been removed and in total 74 per cent of all found fire safety defects have been corrected, with another 12 per cent still pending verification, the campaign group noted.

The Accord, however, said until November 01, about 90 per cent of the initially identified safety flaws including fire, electrical and structural issues have been corrected.

Citing the deadly Tazreen factory fire that killed at least 112 workers, it said though workers eventually tried to flee, they found out that gates were locked, no emergency exits while windows on lower floor were barred.

"Bangladesh is moving fast towards a situation in which factories could quickly return to the death traps that they were in 2012," it noted.

The announced forced closure of the Bangladesh Accord's domestic office operations later this month threatens to undermine the positive developments of the last five years and to plunge the country back into a situation in which workers will have to fear for their lives when entering their workplace, the CCC said.

Ineke Zeldenrust of Clean Clothes Campaign said, "The progress reached on fire safety by the Bangladesh Accord is under severe threat now that its Bangladesh office operations might be closed after November 30."

This will impair the Accord's ability to inspect and monitor factories in Bangladesh and violates previous agreements that Accord would remain fully operational until domestic institutions have the technical capacity and the political will to perform inspections and ensure remediation, she explained.

"The risk of new factory tragedies looms large, which is a reputational and legal risk for brands, but in which workers pay the largest price of all: their lives," Ms Zeldenrust added.

If the Accord is prevented from having an office in Bangladesh, it will continue to run from Amsterdam. The legally-binding provisions for the transition Accord signed by almost 200 global fashion brands and retailers with unions will remain in place. Jenny Holdcroft, Industriall Global Union assistant general secretary said.

Despite immense progress, the work of the Accord is not complete, she said adding the Remediation Coordination Cell (RCC) is not ready to take on the rigorous safety monitoring system currently implemented by the Accord.

When asked, Md Siddiqur Rahman president of the Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association (BGMEA), said initially it was agreed that Accord would provide remediation completion certificate after fixing the flaws identified in initial inspection.

Accord engineers have been putting new findings in follow-up or verification inspections and the 45 per cent progress might be the result of such new recommendations or the platforms pending verification, he noted.

Echoing his business colleague, Md Hatem, vice president of the Exporters Association of Bangladesh, said operating from Amsterdam would create further hassle, which the platform might be doing to stay in Bangladesh.

They should hand over the activities to the cell and each buyer also then can follow up, he noted.

• Courtesy: The Financial Express/ Nov 25, 2018

Ills of skewed policy supports

EDITORIAL

The observation made in this year's UNCTAD report on the least developed countries (LDCs) that policies in poor developing countries being biased towards some specific sectors create barriers to structural transformation and sustainable development of their economies is applicable to Bangladesh.  It is no secret that successive governments have been patronising some selected sectors, including readymade garments, textiles, plastics, food processing, through policy supports for more than three decades. Such supports were undeniably necessary to help these sectors make a place in the global market and earn substantial amount of foreign currency.

The policymakers have not, however, been equally mindful about locating some other potential and prospective sectors of the economy that deserve genuine policy supports. Despite strong pleas from the entrepreneurs, the government has not come forward to provide necessary support for the development of those sectors. Under such a skewed system of public policy supports, entrepreneurship development and structural transformation have suffered.

The negative implications of a biased policy of patronisation are quite evident. The country has become largely dependent on a very small number of items for its export earnings. Such dependence is unhealthy for the economy of the country. That is why the issue of diversification in export basket has been highlighted time and again by economists, and all domestic as well as multilateral stakeholders. The growth of other potential sectors is necessary not just to boost exports, but also to create new employment opportunities in the formal manufacturing sectors.

The UNCTAD (United Nations Conference on Trade and Development) report has also noted with concern that growth of smaller and younger firms in poor developing countries, including Bangladesh, face hurdles because of the absence of competitive policies. Similarly, higher startup costs and lack of access to formal sources of financing are thwarting the entry of small enterprises and informal firms into the market. Besides, factors such as higher tax rates, corruption and fear of harassment in the name of inspection do discourage entrepreneurs to get registered in LDCs.

It is a truism that unhindered growth of small enterprises in viable sectors is essential for economy and employment generation. This is an area where the government needs to extend adequate policy support. No matter what the official statistics say, the rate of unemployment in the country is very high. The actual number of unemployed people remains hidden under the term 'self employed'. Many vocations that unemployed people choose to make a living are not at all rewarding, financially, and dignified, socially. 

Bangladesh is poised to acquire the status of a middle income country soon, but there is no sign yet that hurdles to the development of entrepreneurship and enterprises, particularly the smaller ones, would be removed any time soon. But the fact remains that small enterprises hold the key to country's development and employment generation. It, thus, remains an important job for the government to devise appropriate policies that would ensure proper growth of small enterprises. Hopefully, the policymakers would not shy away from that task.

• Courtesy: The Financial Express /Nov 25, 2018

Ctg port inefficiency, traffic congestions key challenges for supply chain mgmt

Experts say at a seminar

Experts on Saturday identified inefficiency of Chattogram port, traffic congestions on roads and highways and lack of human resources as the key challenges for supply chain management in Bangladesh.

At a seminar on ‘Challenges and Prospect of Supply Chain Management in Bangladesh’, they urged the government to address the disruptions and lacking and to formulate unique rules and regulations for business to reduce the cost of doing business.They also urged the government to introduce supply chain management in the national curriculum considering future economic development.

Non-bank financial institution IPDC Finance Limited and Bangla daily Bonik Barta jointly organised the seminar at the Sonargaon Hotel in the capital, Dhaka.

‘Bangladesh’s economy is moving fast and challenge will be there but question is how fast we can remove the barriers. Global supply chain is moving fast and if we fail to address our disruption, country’s economic growth will be stalled,’ said Naquib Khan, president of Bangladesh Supply Chain Management Society.

Naquib said that inefficiency of Chattogram port, traffic congestions in Dhaka and on Dhaka-Chattogram road and lack of human resources were the main challenges for supply chain management in the country. 

He emphasised the adoption of latest technology saying that a well-managed supply chain could create huge opportunity in the area of information technology and e-commerce. Naquib said that multinational companies were playing important role in making supply chain management more vibrant while local entrepreneurs just started practicing the management.

‘We need to develop integrated supply chain management processes more efficiently and effectively to achieve competitive advantage,’ he added.

Mominul Islam, managing director of IPDC Finance, said that country’s economy developed significantly over the last 10 years with the advantage of low-cost labour.

‘I think country’s economy is at a critical phase now and the advantage of cheap labour will not last long. We have to increase productivity and supply chain management can be the next level of economic development,’ he said.

Imtiaz Uddin Chowdhury, head of supply chain of BSRM Group, urged the government to address supply chain disruptions including those in ports and on roads. Recently, BSRM Group incurred losses worth Tk 100 crore due to various disruptions in ports, he said.

Imtiaz urged the government to take initiative to improve ease of doing business condition saying that unique rules and regulations should be formulated for business.

Bonik Barta editor Dewan Hanif Mahmud moderated the event.

• Courtesy: New Age /Nov 25, 2018

Govt must investigate Muktijoddha Kalyan Trust corruption

EDITORIAL

THE Bangladesh Muktijoddha Kalyan Trust had to lay off all its 20 industries because of corruption and inefficiency after flawed policies of the government had made them sick. The last of the industries to have been closed was Eastern Chemical Industries Ltd in Chattogram in October and the latest before this was Mimi Chocolate Ltd which was closed in August. The 18 other industries were closed between 1983 and 2009. But what makes the closure of the industries worrying is that the trust, which was set up as the Bangladesh Freedom Fighters’ Welfare Trust in 1972 mandated to bear the cost of wheel chairs, prosthetic limbs, medicines, educational expenses, daughter’s marriage and the burial of freedom fighters who were wounded in the 1971 war of liberation and families of the martyrs, has rendered ineffective in doing its mandated job. Ultimately, the freedom fighters, who laid down their lives and who became wounded in the war, come to suffer. The closure of the industries also shows that successive governments, including the incumbent Awami League the two latest consecutive tenures of which saw the closure of two industries under the Freedom Fighters’ Welfare Trust, have been negligent in their commitment towards the freedom fighters.

Eastern Chemical Industries Ltd is reported to have incurred Tk 15.6 million in yearly losses because of the corruption and inefficiency of trust officials and Mimi Chocolate Ltd had to incur Tk 7.2 million in losses every year. The situation became so constraining that the trust had to borrow Tk 92.5 million from the government to pay for utility bills and salaries and benefits of 104 regular members on the staff and 136 members on the Tabani Beverage stuff who were retrenched. In addition to the 20 industries that the trust had — nine in 1972 and 11 in 1978, the trust also had 12 profitable concerns, including a cinema, a filling station and a publishing house. Almost all the industries were making profits when they had gone under the trust and most of the enterprises still make profit after they have gone under private ownership. This suggests that successive governments have not tried to attend to the issues of corruption, mostly by trust officials, and inefficiency that let the industries down. Trust officials are reported to have leased out shops in markets that the trust set up on the spaces left vacant by the industries at throwaway prices and lined their pockets.

The government must, under the circumstances, institute investigations to find the people responsible — by way of their corruption, inefficiency and greed — for the plight of the Freedom Fighters’ Welfare Trust and hold them to account in due process. The government, especially the incumbents who do not miss any chance to claim having the spirit of the liberation war, must also work out a plan to see if the industries now closed could be revived and be run in a profitable way, even if the trust needs to be wholly overhauled. It would be unwise to let such a trust, meant to support freedom fighters who earned independence for the nation, go down the history in such a manner.

• Courtesy: New Age/ Nov 25, 2018

টেনিদার চার মূর্তি ও নির্বাচন পর্যবেক্ষক

গোলাম মোর্তোজা

‘ভাস্কর্য’ না ‘মূর্তি’- আলোচনায় মাঝেমধ্যে সব সরগরম হয়ে ওঠে বাংলাদেশের রাজনীতি। সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর আগেই, আবার তা চাপাও পড়ে যায়। মূর্তি ইস্যু চাপা দিতে হিমশিম খাচ্ছেন ভারতের প্রধানমন্ত্রী নরেন্দ্র মোদি। পৃথিবীর সর্বোচ্চ উচ্চতার মূর্তি বানিয়ে, যেন সর্বোচ্চ বিপদে পড়েছেন। তিন হাজার কোটি রুপি ব্যয় করে বল্লভ ভাই প্যাটেলের মূর্তি না বানিয়ে, গরিব ভারতীয়দের জন্যে আর কী কী করা যেত সেই হিসাবে পুরো বিজেপি দিশেহারা। প্রতিবেশী বন্ধু দেশে মূর্তি নিয়ে যখন এত আলোচনা, বাংলাদেশ আর বাদ থাকবে কেন!

নির্বাচন কমিশনের সচিব ‘মূর্তি’ শব্দটি আলোচনায় নিয়ে এসেছেন। মূর্তিকে কেন্দ্র করে বাংলা ভাষায় বহু গল্প- উপন্যাস লেখা হয়েছে।

বাংলা ভাষার বুদ্ধিদীপ্ত রসিকতার মহান কারিগর নারায়ণ গঙ্গোপাধ্যায় যার অনবদ্য সৃষ্টি ‘টেনিদা’। বহুল পঠিত- জনপ্রিয় ‘চার মূর্তি’ উপন্যাসের চার চরিত্রের একজন টেনিদা। আজকের লেখার সঙ্গে হয়ত খুব একটা প্রাসঙ্গিক মনে নাও হতে পারে। তারপরও কয়েকটি লাইন উদ্ধৃত করছি-

‘... চারজনে পরীক্ষা দিয়েছি। লেখাপড়ায় ক্যাবলা সবচেয়ে ভালো—হেডমাস্টার বলেছেন। ও নাকি স্কলারশিপ পাবে। ঢাকাই বাঙাল হাবুল সেনটাও পেরিয়ে যাবে ফাস্ট ডিভিশনে। আমি দুবার অঙ্কের জন্যে ডিগবাজি খেয়েছি—এবার থার্ড ডিভিশনে পাস করলেও করতে পারি। আর টেনিদা—

তার কথা না বলাই ভালো। সে ম্যাট্রিক দিয়েছে কে জানে এনট্রান্সও দিয়েছে কি না। এখন স্কুল ফাইনাল দিচ্ছে—এর পরে হয়তো হায়ার সেকেন্ডারিও দেবে। স্কুলের ক্লাস টেন-এ সে একেবারে মনুমেন্ট হয়ে বসে আছে—তাকে সেখান থেকে টেনে এক ইঞ্চি নড়ায় সাধ্য কার!’

‘মনুমেন্ট’ হয়ে বসে নয়, মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকার নির্দেশ দেওয়া হয়েছে নির্বাচন পর্যবেক্ষকদের।

আসন্ন জাতীয় সংসদ নির্বাচন যারা পর্যবেক্ষণ করবেন, তাদের ‘নড়াচড়া’ করতে নিষেধ করে দিয়েছেন নির্বাচন কমিশন সচিব। অনিয়ম দেখছেন, শুধু দেখবেন ‘মূর্তি’র মতো। সাংবাদিকরা এগিয়ে এসে জানতে চাইবেন, কী দেখলেন?

দাঁড়িয়ে থাকবেন মূর্তির মতো মুখ বন্ধ করে, কোনো কথা বলবেন না। কেন্দ্র দখল করে যদি ব্যালটে সিল মারতে দেখেন, সেই দৃশ্য দেখতে পারবেন, ধারণ করতে পারবেন না, মানে ছবি তুলতে পারবেন না। যদিও ছবি তোলা পৃথিবীর কোনো দেশের পর্যবেক্ষকদের জন্যেই নিষিদ্ধ নয়।

নির্বাচন কমিশনের সচিব পর্যবেক্ষকদের মনে করিয়ে দিয়েছেন যে, আপনাদের অনেকের প্রতিষ্ঠান এনজিও হিসেবে কাজ করছে। সুতরাং যদি ‘মূর্তি’র মতো দাঁড়িয়ে না থাকেন, যদি ছবি তোলেন, যদি কথা বলেন, যদি এক কেন্দ্রে একজনের বেশি থাকেন, আমরা রিপোর্ট দিলেই বাতিল হয়ে যাবে আপনার এনজিও’র ‘নিবন্ধন’। যা কিছু ঘটতে দেখবেন, চুপ থাকবেন। নির্বাচন কমিশনকে জানাতে পারেন। পরে প্রতিবেদন দেবেন। প্রতিবেদন দিলে কী হয় বা হবে? তারও নজির আছে।

নির্বাচন পর্যবেক্ষক মোর্চা ‘ইলেকশন ওয়ার্কিরং গ্রুপ (ইউব্লিউজি)’। তারা গাজীপুর সিটি করপোরেশন নির্বাচন পর্যবেক্ষণ করে একটি প্রতিবেদন দিয়েছিলেন। মোট ৪২৫টি কেন্দ্রের মধ্যে ৫৭টি ওয়ার্ডের ১২৯টি কেন্দ্র তারা পর্যবেক্ষণ করেছিলেন। ৪৬ দশমিক ৫ শতাংশ কেন্দ্রে তারা ব্যালট পেপারে জোর করে সিলমারাসহ নানা রকমের অনিয়ম দেখেছিলেন।

খুলনা সিটি করপোরেশন নির্বাচনেও বহুবিধ অনিয়ম দৃশ্যমান হয়েছিল। নির্বাচন কমিশনের সচিব ভোট গ্রহণের সময় শেষ হওয়ার পরপরই বলেছিলেন ‘চমৎকার নির্বাচন’। গাজীপুর বিষয়ে বলেছিলেন ‘সুষ্ঠু নির্বাচন’।

কোনো রকম তদন্ত বা অনুসন্ধান ছাড়াই নির্বাচন কমিশন ইডব্লিউজি’র প্রতিবেদন প্রত্যাখ্যান করেছিল। নিজেরাও কোনো তদন্ত করেনি। সিটি করপোরেশন নির্বাচনগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বেশি অনিয়ম হয়েছিল বরিশালে। বলা হয়, আর যাই হোক এটাকে নির্বাচন বলা যায় না। একজন নির্বাচন কমিশনার তা স্বীকারও করেছেন। প্রধান নির্বাচন কমিশনার সেই নির্বাচন কমিশনারকে একটি রিপোর্ট দিতে বলেছিলেন। কমিশনার বহু পরিশ্রম করে যে রিপোর্ট দিয়েছিলেন, প্রধান নির্বাচন কমিশনার তা যত্ন করে তুলে রেখেছেন। কাউকেই জানাননি কী আছে রিপোর্টে।

খুলনা, গাজীপুর বা বরিশালের ক্ষেত্রে পর্যবেক্ষকরা ‘মূর্তি’র মতো দাঁড়িয়ে থাকেননি। কিছুটা নড়াচড়া করেছিলেন। এগিয়ে আসা সাংবাদিকদের কিছু প্রশ্নে মুখও বন্ধ করে থাকেননি। যা ইসি সচিবের ‘চমৎকার নির্বাচন’র সঙ্গে সাদৃশ্যপূর্ণ ছিল না। সুতরাং এখন থেকে মুখ বন্ধ, আর খোলা যাবে না, ছবিও তোলা যাবে না।

হাতি তো এভাবেই জঙ্গলে এবং উট পাখি বালুতে মুখ লুকিয়ে নিজেদের আড়াল করে!

২.

নির্বাচন পর্যবেক্ষকদের বিরুদ্ধে বহুবিধ অভিযোগ, তাদের অনেকে দলীয় মতাদর্শ ধারণ করেন। পর্যবেক্ষণকালে ‘নিরপেক্ষ’ না থেকে ‘পক্ষপাতিত্ব’ করেন। তাদের প্রশিক্ষণেরও ঘাটতি আছে। অভিযোগগুলো হয়ত অসত্য নয়! একজন পর্যবেক্ষকের পরিচয় দেওয়া যায় এভাবে।

একটি পাবলিক বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষক, নিয়োগ পেয়েছেন ঢাকার বাইরের আরেকটি পাবলিক বিশ্ববিদ্যালয়ের উপাচার্য হিসেবে। কোনো মাসে দু’চারদিন বিশ্ববিদ্যালয়ে যান, কোনো মাসে যান না। উড়োজাহাজে সকালে উড়ে গিয়ে আবার দুপুর, বা বিকেলেই ফিরে আসেন। নিয়োগ পরীক্ষা তদারকি করেন টেলিফোনে। ঢাকায় থেকে তিনি তার প্রতিষ্ঠানের কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকেন। ইসি সচিব যখন ‘মূর্তি’র মতো দাঁড়িয়ে পর্যবেক্ষণের নির্দেশনা দিচ্ছিলেন শিক্ষক কাম উপাচার্য কাম পর্যবেক্ষকও সামনের সারিতেই বসা ছিলেন। এখন তিনি ইসি সচিবের বক্তব্যের ব্যাখ্যা দিচ্ছেন ‘না মানে ইসি সচিব ঠিক এভাবে বলতে চাননি... তিনি এটা মিন করেননি... তিনি বলতে চেয়েছেন...।’

পর্যবেক্ষকদের মধ্যে ভালো পর্যবেক্ষক যেমন আছেন, বহুবিধ অভিযোগের পর্যবেক্ষকও আছেন। তাদের সবাইকে পর্যবেক্ষণের অনুমতি নির্বাচন কমিশনই দিয়ে থাকেন। পর্যবেক্ষকদের যে দুর্বলতাগুলো আছে, সে বিষয়ে প্রশিক্ষণ বা অন্য কোনো কার্যকর উদ্যোগ নিতে দেখা যায় না নির্বাচন কমিশনকে। নির্বাচন কমিশন শিক্ষক বা পরীক্ষকের ভূমিকায় থেকে পরীক্ষার আয়োজন করে। সাম্প্রতিক সিটি করপোরেশন নির্বাচনগুলোর আলোকে বলা যায়, নিজেরা সেই পরীক্ষা নকল মুক্ত করতে পারছেন না। নকল মুক্ত করতে চান, সেই চেষ্টাটাই দৃশ্যমান হচ্ছে না। অন্যরা নকল মুক্ত পরীক্ষা ও পাস করানোর ক্ষেত্রে সহায়তা করতে চাইলেও, নির্বাচন কমিশন পাস করতে ইচ্ছুক নন বলেই তাদের কর্মকাণ্ডে প্রতীয়মান হয়। তারা সহায়তাকারীদেরও তাদের কাতারেই রাখতে চান।

সমস্যা বা সঙ্কট দূর না করে নিজেরা ‘চমৎকার নির্বাচন’ বলে পর্যবেক্ষকদের মূর্তি বানিয়ে ‘মুখ বন্ধ’ রাখতে বাধ্য করাতেই সকল মুশকিল আসান, নীতিতে অটল নির্বাচন কমিশন!

৩.

টেনিদার ‘চার মূর্তি’র এক মূর্তি পরীক্ষায় পাস করার সম্ভাবনা জাগিয়ে তুলেছিল। টেনিদা তাতে মহা-বিরক্ত হয়েছিলেন।

‘...টেনিদা বললে, চুপ কর, মেলা বকিসনি! তোর ওপরে আমার আশা-ভরসা ছিল—ভেবেছিলুম, আমার মনের মতো শিষ্য হতে পারবি তুই। কিন্তু দেখছি তুই এক-নম্বর বিশ্বাসঘাতক! কোন্ আক্কেলে অঙ্কের খাতায় ছত্রিশ নম্বর শুদ্ধ করে ফেললি? আর ফেললিই যদি, ঢ্যারা দিয়ে কেটে এলিনে কেন?

আমি ঘাড়-টাড় চুলকে বললাম, ভারি ভুল হয়ে গেছে!’

একজন নির্বাচন কমিশনার পাস করার উদ্যোগ নিয়ে ‘ভারি ভুল’ করে ফেলেছিলেন।

নির্বাচন পর্যবেক্ষকরা কড়া হুমিকর ‘নিবন্ধন’ বাতিলের ঝুঁকি নিয়ে ছত্রিশ নাম্বার পেয়ে পাস করার চেষ্টা করবেন, না ঘাড়-টাড় চুলকে বলবেন ‘ভারি ভুল হয়ে গেছে!’

• কার্টসিঃ The Daily Star Bangla/ Nov 24,2018 

প্রশ্নবিদ্ধ ইসি সংশয় বাড়ছে

মারুফ কিবরিয়া

একাদশ জাতীয় সংসদ নির্বাচন মাঠে গড়াতে আর ৩৫ দিন বাকি। ভোটযুদ্ধে অংশ নিতে রাজনৈতিক দলগুলো কাটাচ্ছে দিন-রাত ব্যস্ত সময়। মনোনয়ন, নির্বাচনী প্রচারণা সবকিছু এখন তাদের ভাবনাজুড়ে। একই সঙ্গে দুই প্রধান জোট একে অপরের বিরুদ্ধে পাল্টাপাল্টি অভিযোগ তুলছে। গত সপ্তাহে সরকার ও নির্বাচন কমিশনের বিরুদ্ধে একাধারে বেশকিছু অভিযোগ দায়ের করে বিরোধী বৃহৎ জোট জাতীয় ঐক্যফ্রন্ট। অন্যদিকে এসব অভিযোগের নামে নির্বাচন বানচালের ষড়যন্ত্র করা হচ্ছে বলে পাল্টা অভিযোগ দিয়েছে আওয়ামী লীগ নেতৃত্বাধীন ১৪ দলীয় জোট। দুই জোটের পাল্টাপাল্টি এ অবস্থানের কারণে স্বাভাবিকভাবে সবার দৃষ্টি রেফারির ভূমিকায় থাকা নির্বাচন কমিশনের দিকে। 

বিশিষ্টজনরা বলছেন, নির্বাচনকালীন সময়ে বিরোধী দলগুলো যদি আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনীর হাতে নিগ্রহের শিকার হয় তাহলে নির্বাচন কমিশনের হস্তক্ষেপের প্রয়োজন রয়েছে।

তারা এও বলছেন, এই নির্বাচনকালীন সময়ে নির্বাচন কমিশনের যে ভূমিকা থাকার কথা ছিল তা না থাকায় তাদের প্রতি সেই আস্থা জন্মেনি। 

অবাধ, সুষ্ঠু ও নিরপেক্ষ নির্বাচন নিয়ে বিগত বছরগুলোতে নির্বাচন কমিশন একাধিকবার ‘প্রশ্নবিদ্ধ’ হলেও সেই কমিশনের হাত ধরেই একাদশ জাতীয় সংসদ নির্বাচন অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে। বেশ কয়েকটি সিটি করপোরেশন নির্বাচনে কারচুপি, ক্ষমতাসীন দলের প্রভাব বিস্তারসহ নানা ‘দৃশ্যমান’ অনিয়মের অভিযোগ উঠলেও ভোটগ্রহণ শেষে প্রধান নির্বাচন কমিশনার (সিইসি) কে এম নূরুল হুদা বলেছিলেন, নির্বাচন ‘সুষ্ঠু’ হয়েছে। সে অনুযায়ী এই ইসিকে নিয়ে এবারও সংশয় জেগেছে। জাতীয় সংসদ নির্বাচনে ইসির নিরপেক্ষতা নিয়ে প্রশ্ন উঠা তফসিল ঘোষণার পর থেকেই শুরু হয়েছে। তফসিল ঘোষণার পর থেকে বিরোধী দলগুলোর নেতাকর্মীদের বিরুদ্ধে মামলা ও গ্রেপ্তার বন্ধ হয়নি বলে দাবি করেছে তারা। এর মধ্যে গ্রেপ্তার বন্ধে হস্তক্ষেপ নিতে দলগুলো একাধিকবার চিঠিও দিয়েছে। 

তবে তাতে কোনো প্রতিকার পায়নি। নির্বাচন কমিশনকে ঘিরে সম্প্রতি যে বিষয়টি নিয়ে সমালোচনার ঝড় উঠেছে সেটি হলো ভোটগ্রহণের সময় পর্যবেক্ষকদের ওপর নানা রকম বিধি-নিষেধ আরোপ করা। ভোটকেন্দ্রে পর্যবেক্ষকদের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকার নির্দেশ দেয়ার বিষয়টি ‘সঠিক নয়’ বলেই উল্লেখ করেছেন বিশিষ্টজনেরা। অন্যদিকে প্রশাসনের রদবদল চেয়ে বৃহস্পতিবার ইসিকে চিঠি দিয়েছে ঐক্যফ্রন্ট। কিন্তু সিইসির সঙ্গে প্রশাসনের উচ্চ পর্যায়ের কর্তাদের মতবিনিময় শেষে সুনির্দিষ্ট অভিযোগ ছাড়া তাদের বদলি করা হবে না- এমন নিশ্চয়তা দেয়া হয়। এর আগেও দুই দফা ঐক্যফ্রন্ট প্রশাসনের রদবদলের দাবি জানিয়েছিল। তখন ইসি বলেছিল, ঢালাওভাবে প্রস্তাব দিলে ইসি তা গ্রহণ করবে না। 

কারো বিরুদ্ধে অভিযোগ থাকলে সুনির্দিষ্টভাবে তা জানালে ইসি খতিয়ে দেখবে। এরপর গত বৃহস্পতিবার প্রশাসন ও পুলিশের ৯২ কর্মকর্তার বিরুদ্ধে লিখিতভাবে অভিযোগ করে ঐক্যফ্রন্ট। অন্যদিকে নির্বাচনের দিনক্ষণ যতই সামনে আসছে ততই রাজনৈতিক অঙ্গন উত্তপ্ত হয়ে উঠছে। পাশাপাশি ইসির ভূমিকা নিয়েও উঠছে প্রশ্ন। 

রাজনৈতিক দলগুলো সহযোগিতা করলে অবাধ ও সুষ্ঠু নির্বাচনের দিকে এগিয়ে যাওয়া সম্ভব বলেই মনে করেন তত্ত্বাবধায়ক সরকারের সাবেক উপদেষ্টা ড. আকবর আলি খান। একটি বেসরকারি টিভিকে দেয়া সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, অংশগ্রহণমূলক নির্বাচন বা প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক নির্বাচনের সম্ভাবনা দেখা দিয়েছে। অবাধ, সুষ্ঠু ও নিরপেক্ষ নির্বাচন প্রয়োজন। যতই রাজনৈতিক দলগুলো সহযোগিতা করবে ততই অবাধ ও সুষ্ঠু নির্বাচনের দিকে এগিয়ে যেতে পারবো। যদি বিরোধী দলগুলোকে আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনীর হাতে নিগ্রহের শিকার হতে হয় তাহলে নির্বাচন কমিশনের হস্তক্ষেপ করার প্রয়োজন আছে বলে আমি মনে করি। এজন্য নির্বাচন কমিশন কতটুকু তার অধিকার প্রয়োগ করতে পারবে সেটা নির্বাচন কমিশনের যোগ্যতার ওপর নির্ভর করবে। 

দলীয় সরকারের অধীনে সুষ্ঠু নির্বাচন উপহার দেয়া বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়িয়েছে বলে মনে করেন সুশাসনের জন্য নাগরিক (সুজন) সম্পাদক বদিউল আলম মজুমদার। তিনি মানবজমিনকে বলেন, আমাদের জন্য ইতিবাচক দিক দুটো। প্রথমত রাজনৈতিক দলগুলো নির্বাচনে অংশগ্রহণ করছে। আর দ্বিতীয়ত হলো কোনো সংঘাত- অবরোধ নেই। 

কিন্তু ঝুঁকিপূর্ণ যেটা সেটা হলো নির্বাচনে সমপক্ষতা নিশ্চিত হবে কিনা। দলীয় সরকারের অধীনে নির্বাচন হচ্ছে। দলীয় সরকারের অধীনে নির্বাচন হওয়া মানে আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনী, প্রশাসনের নিরপেক্ষতা নিশ্চিত করা একটা বড় চ্যালেঞ্জ। আরেকটা বড় চ্যালেঞ্জ হচ্ছে সংসদ বহাল রেখে নির্বাচন। এটাও বড় একটা চ্যালেঞ্জ। এগুলো মোকাবিলা করে নির্বাচন কমিশন সমপক্ষতা নিশ্চিত করতে পারবে কিনা। অবশ্য কমিশনের নিরপেক্ষতা, সাহসিকতা এবং দৃঢ়তা থাকা উচিত। পর্যবেক্ষকদের ভোটকেন্দ্রে গিয়ে মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকার বিষয়টিকে ‘অযৌক্তিক’ মনে করে সুজন সম্পাদক বলেন, নির্বাচন পর্যবেক্ষকদের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকার কথা বলার বিষয়টি অযৌক্তিক। 

তবে পর্যবেক্ষকদের নির্বাচনকে যেন কোনোভাবে প্রভাবিত না করে সেটি নিশ্চিত করতে হবে। তাদের দ্বারা নির্বাচনী কাজ যেন কিছুতেই ব্যাহত না হয় সেদিকে খেয়াল রাখতে হবে। তবে তারা ছবি তুলতে পারবে না এটা ঠিক নয়। কারণ তাদের ইভিডেন্স (প্রমাণ) দরকার। এ ব্যাপারে নির্বাচন কমিশন মূল্যায়ন করবে বলে আশা করি। গত বৃহস্পতিবার রাতেও রাজধানীর বুড়িগঙ্গা নদী থেকে যশোর বিএনপি নেতার লাশ উদ্ধার হয়েছে। নির্বাচনকালীন এমন ঘটনায় নির্বাচন সুষ্ঠু হওয়া প্রসঙ্গে বদিউল আলম মজুমদার বলেন, শুধু এটা নয়, গ্রেপ্তারও চলছে।

এ ব্যাপারে নির্বাচন কমিশনের কার্যকরী ভূমিকাই জরুরি। তারা কি ভূমিকা পালন করে সেটা দেখার বিষয়। ভোটের চূড়ান্ত লড়াইয়ে যেতে বাকি থাকা এই সময়ের মধ্যে কতটা সুষ্ঠু নির্বাচন সম্ভব এমন প্রশ্নে সুপ্রিম কোর্টের সিনিয়র আইনজীবী ড. শাহদীন মালিক বলেন, এটা বোঝা যাবে আগামী কয়েকদিন পর। তবে এ পর্যন্ত নির্বাচন কমিশন যেসব পদক্ষেপ নিচ্ছে, তাতে তারা যে নিরপেক্ষ নির্বাচন করবে সেই আস্থাটা জন্মাচ্ছে না। যেহেতু এখনো পাঁচ সপ্তাহ বাকি, দেখা যাক আগামী ২ থেকে ৩ সপ্তাহে তারা কী পদক্ষেপ নেয়। জনগণ নিঃসন্দেহে সুষ্ঠু নির্বাচন চায়। এবং সাহায্য সহযোগিতাও করবে। এখন এটা নির্ভর করবে নির্বাচন কমিশনের দক্ষতা আর নিরপেক্ষতার উপরে।

আমার ধারণা আগামী তিন সপ্তাহে ব্যাপারটা আরো স্পষ্ট হবে আসলে কোন্দিকে যাচ্ছে। পর্যবেক্ষক ও সাংবাদিকদের ভোটগ্রহণের দিন কার্যক্রমে বিধি-নিষেধ আরোপ প্রসঙ্গে তিনি বলেন, এগুলো এক ধরনের উদ্ভট সিদ্ধান্ত। তবে আশা করি, যে সমালোচনার ঝড় উঠেছে পর্যবেক্ষকদের ব্যাপারে নির্বাচন কমিশন সিদ্ধান্ত পাল্টাবে। বিরোধী দলগুলোর মামলা ও গ্রেপ্তার, ইসির কাছে প্রশাসনের রদবদল এবং বৃহস্পতিবার বুড়িগঙ্গায় বিএনপি নেতার লাশ উদ্ধারের ঘটনা প্রসঙ্গে শাহদীন মালিক বলেন, এসব ব্যাপারে পদক্ষেপ গ্রহণ না করায় তাদের (নির্বাচন কমিশন) প্রতি আস্থা এখনো সৃষ্টি হয়নি। আগামী তিন সপ্তাহে যদি তারা বলিষ্ঠ পদক্ষেপ নেন তাহলে আস্থা তৈরি হবে। 

• কার্টসিঃ মানবজমিন / ২৪ নভেম্বর ২০১৮