Human rights situation remains vulnerable in the country

The following is the Executive Summary of Odhikar's January-June 2017 report:

This report is produced after analyzing the human rights situation of Bangladesh from January to June 2017. Some other relevant issues were also incorporated in the synopsis of this report, as the Awami League government has been in power since 2009. After the controversial and farcical Parliamentary elections^[1] on January 5, 2014, all the government institutions, including national and autonomous institutions have been politicized by the government. The government was involved in widespread and varied human rights violations through suppressing the opposition political parties, particularly BNP and Jamaat-e-Islami and dissenting voices, including human rights organisations. Repression of the incumbent government was observed during the first six months of 2017. Since the 2014 elections, all local government polls have been marred by widespread and widely reported irregularities, violence and vote rigging, which also continued in local government polls held during this reporting period. 

The leaders and activists of the ruling party and police and members of other state security forces have become desperate to hold on to power through farcical and controversial elections, using the administration for their politically vested interest, without being accountable to the people. Criminal activities, perpetrated by leaders and activists of the Awami League affiliated student and youth wings, across the country continued in these six months. Of the incidents of criminal activities that took place during this period, most of them involved ruling party leaders-activists. They attacked leaders and activists of the opposition parties and ordinary citizens. Furthermore, they were also engaged in internal conflicts among themselves for their vested interest. 

Hindrances to freedom of expression and repression on the ordinary people and leaders and activists of the opposition political parties continued during this reporting period. The incumbent government is allegedly involved in various activities that abuse human rights, including enforced disappearances, extrajudicial killings, torture and arbitrary arrests of leaders and activists of the BNP-led 20-Party Alliance. Apart from enforced disappearances, extrajudicial killings, torture and attacks, the government is also harassing opposition party leaders and activists in various ways to create pressure on them, including implicating them in criminal cases or lodging false cases against them. It is alleged that the government is using the law enforcement agencies in these activities. As per orders given by the ‘higher authority’ of the government, the Special Branch (SB) of Police sent official letters to the relevant police stations for gathering personal information of the leaders of the opposition political party, BNP.  Thirty-two kinds of specific information have been asked for in a three-page form.^[2] On May 20, as per instruction from ‘high-up in the government’, police raided the political party office of the BNP Chairperson at Gulshan, Dhaka without any prior notice. Police said in this regard that an operation was conducted at the BNP Chairperson’s party office to see whether there was any anti-state activities being carried out or any such documents preserved therein. Nothing was found.^[3]

Although leaders-activists of the ruling party had freely organised meetings and assemblies, ruling party activists and members of law enforcement agencies barred and attacked meetings and assemblies of the opposition parties and organisations or groups that highlighted various demands and issues. During the month of Ramadan in June, the ruling party activists attacked and stopped the Iftar Mahfil organised by BNP in a mosque.^[4]  Supporters of the ruling party attacked the motorcade of BNP Secretary General Mirza Fakhrul Islam Alamgir in Rangunia of Chittagong while he along with his party men were going to Rangamati to express condolences and provide aid to the victims of landslides. As a result, 15 BNP leaders and activists, including Mirza Fakhrul Islam Alamgir were injured.^[5] 

The government flatly denies the existence of incidents of enforced disappearance, despite the fact that on January 16, 2017 Narayanganj District and Sessions Judge Syed Enayet Hossain convicted 26 accused persons, including RAB-11 unit’s commander Lt. Col. (Retd.) Tareque Sayeed and 16 RAB officers and members, for the disappearance and murder of seven men in Narayanganj on April 27, 2014.⁶ There were also several allegations of extrajudicial killings in the first six months of 2017, although the Supreme Court of Bangladesh had issued several rules in recent years on extrajudicial killings.^[6] The law and justice delivery system of the country is increasingly under threat and human rights are seriously violated due to the persistence of extrajudicial killings. Many victims-families alleged that members of law enforcement agencies arrested their relatives and later the law enforcement claim that the victims were killed in an incident of ‘crossfire’, ‘encounter’ or ‘gunfight’ after allegedly shooting them dead. These staged narratives given by police or RAB during press briefings or press releases, are almost the same in all the incidents. As a result, what actually happened is unknown and the truth behind the incident remains hidden. Instead of the legal process of arrest, investigation and judicial intervention, it is observed that some members of RAB and police are involved in criminalisation or are instructed by ‘higher authority’, which is a matter of grave concern. The law enforcement agencies are enjoying impunity in this regard.  

There are also allegations of labeling people as ‘extremists’ after disappearing them. A possibility is thus created to harm people who are not ‘extremists’ during the operations at ‘extremists’ dens’. Human rights defenders have repeatedly cautioned about the possibility of rising extremism in politics as a result of the hindrance to freedoms of expression and assembly and constantly barring dissenting voices and protests. Despite this caution, the government continues its acts of suppression. The narrative that the law enforcement agencies have given regarding their operations against ‘extremism’ are similar in almost all the cases. This resembles the way the law enforcement agencies narrate the death of crime suspects in ‘gunfight’, ‘crossfire’ and ‘encounter.’^[7]  

Several repressive laws have been drafted and enacted and a few repressive Acts have been made more stringent, during the period of the current government. An example of the latter is the Information and Communication Technology Act 2006 (amended 2009 and 2013).  The government is suppressing dissenters and alternative voices through imposing such repressive laws. If any citizen criticizes the government or posts any critical comment against the government on facebook, there is the possible risk that the government and the ruling party activists, in retaliation, will file cases against them. The social media was under monitoring by the government during these six months. The Information and Communication Technology Act 2006 (amended 2009, 2013) (the ICT Act) is being imposed against people who are critical of the decisions and activities of those in high positions of the government and their families. Accurate and impartial reporting and proper journalism are hindered as the government puts pressure on the media and in most cases, journalists are forced to practice self-censorship. The government is controlling most of the print media and the electronic media. The government has already given approval to some new private television channels under political consideration, whose owners are closely connected with the government. Meanwhile, the government closed down pro-opposition electronic media, such as Channel 1, Diganta TV, Islamic TV and the publication of the print media, the daily Amar Desh since 2013. The Cabinet has approved a draft policy to control the online media.^[8] Journalists are being attacked by criminals backed by the ruling party, while gathering information or in relation to publishing reports. Local journalist and human rights defender associated with Odhikar, Abdul Hakim Shimul was shot dead by a ruling party leader in Sirajganj. On April 26, 2017, a Paris based organisation named Reporters without Borders, that work in the area of freedom of mass media, after reviewing the mass media of 180 countries, reported that Bangladesh's position on the ‘Freedom of Mass Media Index’ has gone down two positions compared to 2016. In the previous year, Bangladesh was in 144^th position.^[9]

Regarding the situation of workers during these six months, many incidents of closure of garment factories without notice, termination of RMG workers and nonpayment of wages occurred. As a result, workers unrest took place. In order to prevent such unrest, law enforcement agencies attacked workers. Furthermore, lower earning workers in other sectors (informal sector), such as construction workers and domestic workers are being discriminated in various ways. Women workers appointed for brick breaking are paid less compared to their male counterparts. Sexual discrimination is very common in the informal sector. Children are also working in this sector in hazardous conditions. 

Attacks on citizens belonging to religious and ethnic minority communities continue. The ruling Awami League leaders and activists and some members of law enforcement agencies were allegedly involved in these incidents.^[10] In such cases, victims did not get justice due to politicization of these incidents and the responsible persons enjoyed impunity. 

In Bangladesh, the economic gap between the rich and poor is all too visible. Due to economic disparity and rights violations, Bangladeshi citizens are going abroad using illegal channels through traffickers. Among them, many tried to enter Europe with refugees of different countries. Such trend is growing, as human rights violations increase due to the lack of rule of law. A large amount of money is also being laundered abroad. On 29 June, the Central Bank of Switzerland, Swiss National Bank (SNB), mentioned in its annual report that in 2016 the savings of Bangladeshi citizens in different banks in Switzerland was BDT 56.85 billion (USD 704.23 million) while the amount was BDT 44.52 billion (USD 551.49 million) in 2015. As per such statement, the deposition of money has increased by 20 per cent compared to the previous year.  This was the highest amount of money deposited by Bangladeshi citizens at different banks in Switzerland in last 12 years. According to the SNB report, the volume of deposited money from Bangladesh to Swiss Banks has increased since 2012.^[11] 

Violence against women is another significant issue in the country. Women become victims of dowry violence, rape, sexual harassment, acid attack and domestic violence on a daily basis. Women continue to become victims of such violence due to a prevailing culture of impunity and lack of implementation of the Dowry Prohibition Act, 1980, Prevention of Women and Children Repression Act 2000 (amended 2003), Acid Crime Control Act 2002, Acid Control Act 2002 and the Domestic Violence Prohibition Act 2010. Meanwhile, the special provision of the Child Marriage Restraint Act 2017 has impliedly legitimised child marriage in Bangladesh.^[12]

Furthermore, incidents of hindrance to human rights activities and activism continued. During this reporting period, harassment and persecution continued against Odhikar, which started in 2013. A local human rights defender affiliated with Odhikar from Sirajganj was shot dead by a ruling party leader and three other human rights defenders affiliated with Odhikar from Munshiganj and Kushtia were detained in jail under the ICT Act. 

Rohingyas have been fleeing from the Rakhine State of Myanmar and taking shelter in Bangladesh as refugees, due to various forms of suppression and forced eviction carried out on them by the Myanmar government. The sheer numbers of such refugees coming out of Myanmar over the years and the targeted policies and violations they face, shows that the Rohingya community people are becoming victims of ‘ethnic cleansing’.

Apart from internal violations, Bangladesh is facing aggressive policies of the Indian government. This increased after the 2014 National elections in Bangladesh. India is pushing Bangladesh towards a terrible human and environmental disaster and economic loss. India is taking transit facility through Bangladesh at almost no cost, has been given the initiative to build the Rampal Power Plant that will destroy the ecology in the Sundarbans; and a decision to implement an inter-river connection project. Moreover, Indian government (aggressive) policy continued to have an impact during this reporting period in various other ways, including the signing of an Indian multinational company agreement with Bangladesh, without any tender bids. Between January and June 2017, the Indian Border Security Force (BSF) have killed or physically harmed anyone seen near the border or anyone trying to cross the border. Bangladeshi citizens are even attacked and abducted by BSF illegally entering Bangladesh, which are clear violations of international law and human rights. 

** Odhikar only documents allegation of enforced disappearance where the family members or witnesses claim that the victim was taken away by people in law enforcement uniform or by those who said they were from law enforcement agencies. 

*** The cases of arrests under the Information and Communication Technology (ICT) Act that are documented are those where the presentations/statements in question are considered critical against high officials of the government and their families.

---

[1] The Caretaker Government system was incorporated in the Constitution through the 13^th Amendment, as a result of a people’s movement led by the then Opposition, Awami League and its alliance between 1994 and 1996. However, in 2011 the Caretaker Government system was removed unilaterally by the Awami League government through the 15^th Amendment to the Constitution, without any referendum; and ignoring the protests from civil society organisations, political opposition and the people at large. Instead, a provision was made that elections were now to be held under the incumbent government. As a result, the controversial 10^th Parliamentary elections were held on January 5, 2014 despite boycotts by all the major political parties. The election was not only farcical (for example, 153 MP’s were declared elected uncontested even before the polling commenced), it was a hotbed for election-related crimes such as ballot-box stuffing, capturing of polling stations, intimidation of voters and violence. 

[2] The daily Jugantor, 19/04/2017; www.jugantor.com/first-page/2017/04/19/118423/ 

[3] The daily Bangladesh Protidin, 21/05/2017; http://www.bd-pratidin.com/first-page/2017/05/21/233400

[4] The daily Jugantor, 03/06/2017 www.jugantor.com/first-page/2017/06/03/129490/

[5] The daily Naya Diganta, 19/06/2017 http://www.dailynayadiganta.com/detail/news/229670 ⁶ The daily Jugantor, 17/01/2017,  www.jugantor.com/first-page/2017/01/17/93821/ http://www.esamakal.net/2017/01/17/images/03_112.jpg

[6] Radio Sweden published a report exposing method used by the Rapid Action Battalion (RAB) to execute a staged ‘crossfire’. In that report, a high-ranking official of RAB, as claimed by Swedish Radio, was describing the torture and killings perpetrated by RAB. The conversation was recorded without his knowledge. The man was giving instructions to the field level officers on how they must shoot and kill and keep a weapon beside the body. He also said that they buy weapons with the money collected as bribes and leave them beside the bodies; so that it looks like a shooting in self-defense. The RAB official said (in the broadcast) that they are very careful to make sure that no clue is left behind. No ID cards that slipoff. They put on gloves and also cover their shoes so as not to leave footprints behind in the place of incident.

https://sverigesradio.se/sida/artikel.aspx?programid=83&artikel=6665807  . Also see the daily Jugantor, 25/04/2017 

[7] As for operations against ‘religious extremism’ so far, after the July 2016 attack on Holey Artisan Bakery at Gulshan in Dhaka. For example, newborn and children were also killed during such operations conducted against ‘religious extremism’ in these six months. As a result what actually happens or happened in such operations, the government could not clarify it to the people. The daily New Age, 29/04/2017; http://www.newagebd.net/article/14532/extremism-tackling-narrativewarrants-transparency 

[8] The daily Bangladesh Pratidin, 20.06.17; http://www.bd-pratidin.com/first-page/2017/06/20/241446

[9] The daily Jugantor, 27/04/2017; www.jugantor.com/last-page/2017/04/27/120491/

[10] The daily Jugantor, 05/11/2016 www.jugantor.com/first-page/2016/11/05/73941/

[11] The daily Prothom Alo, 30/06/2017; www.prothom-alo.com/economy/article/1233421/

[12] On February 27, 2017 the National Parliament passed the ‘Child Marriage Restraint Bill 2017’ which contains provisions for the marriage of minor girls in ‘special circumstances’. The newly enacted law states that marriage of minor girls (below the age of 18) can be done with the consent of the Court and parents, following due process in ‘special circumstances’ and for best interest. Thus such marriage will not be considered a crime. The special provision of this Law legitimises child marriage in Bangladesh. This 2017 law will grossly violate human rights and the overall development of the child, including their rights to health, education and mental growth. The previous Child Marriage Restraint Act 1929 has made 18 years the minimum marriageable age for women and 21 for men. Despite this, Bangladesh remains on the list of countries that have very high rates of child marriages. The 2017 Act now legalises this social malpractice. www.jugantor.com/firstpage/2017/02/28/104781/

Source: Six-Month Human Rights Monitoring Report 2017

বাজেট বিশ্লেষণ - এ তো দিনদুপুরে ডাকাতি

আহসান এইচ মনসুর/প্রথম আলো 

নতুন করে ব্যাংকে টাকা রাখার ওপর কর বাড়ানো হলো, এটা ব্যতিক্রমধর্মী পশ্চাৎপসরণ। সার্বিকভাবেই তো আমানতের ওপর সুদ কমছে। ফলে আমানতকারীরা দুভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে। সুদ কমছে, করও বাড়ছে। আমানতকারীরা এখন শঙ্কিত, তারা কোথায় যাবে। একজন অর্থনীতিবিদ হিসেবে বলতে পারি, এ সিদ্ধান্তটাই আত্মঘাতী। এর ফলে আমাদের আর্থিক খাতে ছায়া অর্থনীতির পরিমাণ বাড়বে। লেনদেন যেভাবে ব্যাংকিং খাতে হওয়ার সুযোগ ছিল, তা আর হবে না। এতে কর আদায় ও আর্থিক কার্যক্রমে স্বচ্ছতা কমবে। অল্প কিছু অর্থের জন্য জাতীয় রাজস্ব বোর্ডের এমন খারাপ পরামর্শ সরকার কেন গ্রহণ করল, এটা আমার বোধগম্য হচ্ছে না। এর মাধ্যমে সরকার যে পরিমাণ আয় করবে, ব্যাংকবিমুখ হওয়ায় তার চেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হবে সরকার। 

আমরা চাই, দেশে বৈধ আর্থিক মাধ্যমে লেনদেন বাড়ুক। তবে অতিরিক্ত করের মাধ্যমে তা নিরুৎসাহিত করা হচ্ছে, আবার এসব টাকা নিয়ে সরকারি ব্যাংক টিকিয়ে রাখা হচ্ছে, এটা কোন ধরনের নীতি? জনগণকে এভাবে নিরুৎসাহিত করে আমরা অদক্ষ ব্যাংক ব্যবস্থাকে টিকিয়ে রাখার চেষ্টা করছি। এটা কোনো মতেই গ্রহণযোগ্য হতে পারে না। জনগণ এ বিষয়ে প্রতিক্রিয়া দেখাবে বলে আমি মনে করি। কারণ, হিসাব থেকে এভাবে টাকা কেটে নিতে পারে না, সবাই তো সুদের ওপর কর দিচ্ছেই। এটা তো দিনদুপুরে ডাকাতি।

২৬ বছর ধরে বাংলাদেশে ১৫ শতাংশ মূল্য সংযোজন কর (ভ্যাট) ছিল, এখনো বহাল থাকল। যেসব পণ্যের ওপর সরকারের ভ্যাট বাড়ানোর সুযোগ ছিল, পণ্যমূল্য না বাড়াতে তা সমন্বয় করা হয়েছে। ভ্যাট বাস্তবায়নের মাধ্যমে আমি মূল্যবৃদ্ধির কোনো সম্ভাবনা দেখি না; বরং কিছু পণ্যের মূল্য কমানোর সুযোগ আছে, কিন্তু ব্যবসায়ীরা তা করবেন না। ১৯৯১ সালে প্রথম এ ভ্যাট হার নির্ধারণ করা হয়েছিল, এটা বেশিও না, কমও না। এ থেকে ভালো রাজস্ব আয় হলে পরে কিছুটা কমানো যেতে পারে।

সম্পূরক শুল্ককে আমি বলব দেশীয় শিল্প সুরক্ষা নীতি। নৈতিকভাবে এসব শুল্ক বসাতে হলে দেশীয় ও বিদেশি পণ্য উভয় ক্ষেত্রেই বসানো উচিত। বাংলাদেশ অসামঞ্জস্যভাবে শুধু আমদানি পণ্যের ওপর অতিরিক্ত শুল্ক বসাচ্ছে। এটা সাময়িক হলে ঠিক ছিল। বেশি সুরক্ষিত শিল্প ভোক্তার জন্য ভালো না, দেশের সামগ্রিক আর্থিক পদ্ধতির জন্যও ভালো না। এটা অদক্ষ দেশীয় শিল্প খাতকে উৎসাহিত করে। কিছু গাড়ি আছে যা বাংলাদেশে সংযোজন করলে দাম হয় ৭৫ লাখ টাকা, আর কোরিয়া থেকে আমদানি হয়ে এলে হয় ১ কোটি ২০ লাখ টাকা। এ ধরনের দেশীয় শিল্প তো টিকে থাকার প্রয়োজন নেই। সুরক্ষার মাধ্যমে এমন কিছু খাত টিকে আছে এবং ভোক্তারা প্রতারিত হচ্ছে। কেন এখন বিস্কুটের ওপর ১০০-১৫০ শতাংশ কর দিতে হবে। ১০০ বছরের পুরোনো এ খাত কি এখনো প্রতিযোগিতায় টিকিয়ে রাখার মতো সক্ষমতা অর্জন করতে পারেনি?

বাজেটের চ্যালেঞ্জ মূলত রাজস্ব আয় ও বার্ষিক উন্নয়ন কর্মসূচি ব্যয়ে। রাজস্ব আয় বাড়াতে ভ্যাটের ব্যবস্থা আধুনিকায়ন কার্যক্রম সঠিকভাবে ও দৃঢ়তার সঙ্গে চালাতে হবে। অনেকেই চেষ্টা করবে এই উদ্যোগকে ব্যর্থ করতে। সরকারকে সতর্ক থাকতে হবে। ব্যবসায়ীদের পাশাপাশি কিছু মাঠপর্যায়ের কর্মকর্তাও বিভিন্নভাবে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করবেন।

এডিপিতে ভালো কিছু প্রকল্প আছে। স্থানীয় সরকারে ভালো বরাদ্দ দেওয়া হয়েছে। এখানে অর্থের অপচয় হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। এসব কাজ গুণগত মানে ভালো করতে হবে। না হলে এসব কাজ ভোটের পক্ষে না এসে বিরুদ্ধেও চলে যেতে পারে।

আমি মনে করি, বাজেটের মন্দ দিক হলো আর্থিক খাতের কর বাড়ানো। এটা ঠিক হয়নি। মোবাইল ফোনের ওপর সম্পূরক শুল্ক বাড়ানো ঠিক হয়নি। সিগারেটের ক্ষেত্রে নিম্নস্তরের ক্ষেত্রে দেশি ও বিদেশির জন্য দুটো ভাগ করা হয়েছে। এ ধরনের শ্রেণিবিন্যাস বৈদেশিক বিনিয়োগ নীতিমালার সঙ্গে সাংঘর্ষিক। সেটা সরকারকে বিবেচনায় নিতে হবে।

বাংলাদেশ ৭ শতাংশ হারে প্রবৃদ্ধি অর্জন করছে। ভবিষ্যতেও করবে। ব্যাপক বিনিয়োগ প্রয়োজন আছে, অর্থায়ন লাগবে। এ জন্য ভ্যাট আইন বাস্তবায়ন করতে হবে। ভ্যাট আইন বাস্তবায়নে ‘ব্যর্থতা’ কোনো উপায় হতে পারে না। আয়কর খাতকেও ঢেলে সাজাতে হবে। ব্যাংক ব্যবস্থা বা একই ব্যক্তির ওপর অতিরিক্ত কর আরোপ করে অর্থ সংগ্রহ করা ঠিক হবে না।

আন্তর্জাতিক বাজারে তেলের দামে বড় ওঠানামা হবে না। চালের ক্ষেত্রে কিছু সমস্যা হয়েছে। চাল আমদানিতে কর তুলে দিতে হবে। তাহলেই ভারত থেকে চাল আসবে, দামও কমে আসবে। তবে বেসরকারি পর্যায়ে চাল আমদানি করাই ভালো। 

বাজেটে প্রবৃদ্ধির যে লক্ষ্যমাত্রা ঠিক করা হয়েছে, তা অর্জন করা সম্ভব। তবে রপ্তানি আয়ে দুই অঙ্কের প্রবৃদ্ধি, প্রবাসী আয়ে ঊর্ধ্বগতি না আসা পর্যন্ত স্বস্তির কোনো কারণ নেই। এটা চলতে থাকলে লেনদেন ভারসাম্যে টানাপোড়েন থাকবে। যা দীর্ঘ মেয়াদে সামষ্টিক অর্থনীতিতে নেতিবাচক প্রবণতা ফেলবে। প্রয়োজন হলে রপ্তানির স্বার্থে টাকার অবমূল্যায়ন করতে হবে। বাজেট বাস্তবায়নে মুদ্রানীতিকে সমন্বয় করতে হবে।

লেখক: নির্বাহী পরিচালক, পলিসি রিসার্চ ইনস্টিটিউট 

Beneath The Shine

Inam Ahmed/ The Daily Star 

Bangladesh is caught in a limbo between dreamy possibilities and the nitty-gritty of reality. The possibility of moving at a much faster rate is tempered by the grim reality of the current architecture that denies that speed.

We have to be satisfied with a moderate budget -- something that never crossed 13 percent of GDP – because our implementation capacity is hobbled. We have to live with the perennial tailbacks that slow down economic growth. We are stuck with an ugly urbanisation that denies any aspirations of sustainable living in the present and in the future. 

Generations are growing up with an education the quality of which falls far behind global standards. The rickety health care system breeds more frustrations than cure.

Yet Bangladesh has achieved a broad-based growth that has trickled down. We have crossed 7 percent growth rate and clocked per capita income of $1,600. Its extreme poverty has lessened significantly. Inequality declined. Life expectancy climbed up.

WHAT LURKS IN THE SHADOW

But it is only part of the story. Even the social indicators need another look as figures will tell a different story also if one reads between the figures. For example, more than 20 million people still live in extreme poverty, or consider the fact that one fifth of the primary school going children have not ever been to a school.  Or that our child mortality is still way too high and maternal death rate falls short of MDG goal.  And half the population still does not have a system of sanitation in place.

Nevertheless, a new mindset has been created – a belief that we can fix a situation if we want to. The remedy to the power problem is a case in point.

So when Finance Minister AMA Muhith will present the new budget today, he will have to find a solution that will put Bangladesh on a high speed lane that we have been talking about for so long.  And he has to sustain and strengthen many of the achievements we have made.

Not only that, he will face some new, emerging challenges this year that may threaten to upset the cart.

The drying up of remittance and the dip in exports are the new headaches this year and a lot of the economy's health will depend on how Mr Muhith devises a way to extricate the country of this sticky situation.

The relentless flow of funds from the workers in the Middle East that had kept our foreign exchange reserves ever buoyant is petering out fast. Remittance growth is already heading south as the petro-economies are smarting from the sustained low oil price. Exports have hit a rough patch because of Brexit, a sluggish global economy and internal structural factors.  In many years our export growth has ended the double digit growth and almost touched nada. We are yet to feel the pressure on balance of payment but we might experience it with any upswing in imports and external shocks anytime.

STARK REALITIES IN STATISTICS

We are enjoying the benefits of a stable macroeconomic environment. The GDP is growing but fewer jobs are being created. The latest BBS figures expose this stark reality of jobless growth. BBS has compared two sets of data – from 2010 to 2013, a period of three years, and from 2013 December to 2015, a period of one and a half years. During 2010-2013, when GDP growth was in the territory of 6 percent, 40 lakh new jobs were created. But during 2013 to 2015 when growth was much higher, only 14 lakhs jobs were created. We also see a stagnation of private investment that explains, at least partially, why enough jobs were not created.

When jobs are slow to come, the government's imposition of VAT on a raft of products to generate money will certainly have a big dent on people's quality of life. A 15 percent is not just 15 percent. It is applied on value addition and so it increases at compound rate as a product passes various phases and hands. So the effective hike in price will be significant.

If growth is for people's welfare and giving them a life of comfort, then the VAT increase will not help in that direction.

BIG SCANDALS, LITTLE ACTION

The economy is growing but one of the crucial pillars of a stable economy -- the financial sector – is bleeding. We have seen big scandals in banks with little actions. In last one year, the amount of default loan has gone up by about Tk 11,000 core that could have completed the main component of the Padma Bridge.  This does not reflect the amount that the banks have written off. Realisation of bad debts is very poor, only about 5.5 percent. Top bankers at a recent meeting with the Bangladesh Bank have raised concerns of capital flight and money laundering.

To add to the challenges ahead is the fact that we are going to graduate from the LDC status next year to lower middle income country category which means we will no longer be entitled to certain benefits such as concessional loans, ODA and GSP. The next 10 years will be the crucial preparatory stage for such a transition.  We would need special attention and investment in some areas like market and product diversification, productivity enhancement and investment in social issues like improving labour safety, wage increase, and environmental standards. Very little is being done in these areas. What we find in the name of protecting the environment is just shifting the problem from one area to another as has happened in the case of the leather industry relocation.

We need to increase the social sector outlay and unfortunately because of heavy investment in the much needed infrastructure, enough money cannot be found to do this. This poses the perfect 'damned if you do, damned if you don't' situation.

BIG PROJECTS, POOR PLANS

But much of it could have been avoided if the big projects were properly planned and implemented. Any big project has two goals to fulfill -- that it has to end on time and within the budgeted cost and that it has to deliver on whatever it has been built for.

The stark truth of the big projects in Bangladesh is they unfailingly fail to meet the first objective and then more often than not the second one too. Take the example of the recently inaugurated four-lane Chittagong highway project that has overrun its original cost, from Tk 1,655 crores to Tk 3,800 crores, and is yet to be complete. Meantime, the unfinished road is leading to extreme tailbacks at bottlenecks such as the Meghna Bridge and other points that eat up the presumptive benefit of the project.

BIG MONEY, HIGH COSTS

Bangladesh is increasingly resorting to non-conventional sources of foreign assistance. We are taking loans from China, India and Russia. Such sources are easy to tap but lopsided. They lack transparency and clear frameworks. Their cost of fund is high which makes it all the more urgent for us to see that projects conceived of funds from such sources are tightly implemented because any delay means bleeding the coffer. Unfortunately we have yet to achieve that efficiency.

So such delays are causing the same cost being carried over to the year after at the expense of smaller social sector spending and implementation of other much needed infrastructure project -- after all, we do not have an unlimited number of employees to look after a plethora of big projects.

The Indian line of credit is a case in point -- we have not been able to utilise it fast enough. Only 65 percent of the first line of credit has been used --and it had many important components such as rail link constructions along Khulna-Mongla and Joydevpur-Kamalapur corridors which are being delayed for various reasons including land acquisition --  and disbursement of the second LOC has not started yet while a third LOC is being readied for signing.

LESS OF THE PIE FOR SOCIAL SECTORS

We may claim Bangladesh has achieved a lot in the last 10 years or so in terms of economic development. The continuous clocking of GDP growth of 6 percent and above may be a point, or the stable macroeconomic outlook or the gradual increase in per capita income to $1600 that makes it possible for us to qualify to be called a middle income country. These are the dividends of the grueling reforms initiated since the 1990s.

But somehow the burners seem to have died down and reforms stagnated and even reversed in some cases such as the financial sector. To survive as a middle income country, it needs continuous efficiency enhancing steps. Unfortunately Bangladesh has yet to get the new rules in place and this is reflected in the World Bank's recent report of Doing Business where Bangladesh still ranks low in the rank at 176th position out of 190 countries. True, it has improved two notches up from last year, but in the current global architecture such minor improvement does not make any difference

.

This hemorrhaging of money has a vicious effect -- as project costs go up the government has to take more and more loans. This leads to bigger and bigger loan repayment obligation as is happening today. This in turn means less and less of the pie available to foot the bills for the preciously necessary social sectors.

গুম: গণপ্রতিরোধ গড়ে তোলা খুবই আবশ্যক

ফরহাদ মজহার / যুগান্তর

 

‘যে কোনো সমাজেরই গভীরতর মূল্যবোধগুলো গুমের মতো অপরাধ লংঘন করে। যার মধ্যে রয়েছে আইনের শাসনের প্রতি শ্রদ্ধা থাকার অঙ্গীকার, মানবাধিকার রক্ষা এবং মৌলিক স্বাধীনতা। যখন এ অপরাধ একটি নিয়মিত চর্চার বিষয় হয়ে দাঁড়ায় তখন তা হয়ে ওঠে মানবতার বিরুদ্ধে অপরাধ’ (Declaration on Protection of all persons from enforced disappearance, preamble, UN).

প্রায় তিন দশক ধরে ল্যাটিন আমেরিকার গুম হয়ে যাওয়া নাগরিকদের পরিবারগুলো (Latin American Federation of Associations of Relatives of Disappeared-Detainees) একটি গুরুত্বপূর্ণ আন্দোলন চালিয়ে যাচ্ছেন। তাদের আন্দোলনের ফলে মে মাসের শেষ সপ্তাহ আন্তর্জাতিকভাবে ‘গুম হয়ে যাওয়া মানুষদের জন্য আন্তর্জাতিক সপ্তাহ’ হিসেবে পালিত হয়। কোনোদিন ভাবিনি যে একাত্তরে মুক্তিযুদ্ধের মধ্য দিয়ে হাজির হওয়া এ বাংলাদেশে আমাদেরও গুম হয়ে যাওয়া মানুষগুলোর স্মরণে এবং তাদের পরিবারের প্রতি সংহতি জ্ঞাপন করে মে মাসের শেষ সপ্তাহটি পালন করতে হবে। আন্তর্জাতিক মানবাধিকার আইনের মানদণ্ডে বাংলাদেশ রাষ্ট্রীয় সন্ত্রাসের দিক থেকে বিশ্বজুড়ে যে কুখ্যাতি অর্জন করেছে তা তুলনাহীন বলা চলে। পাকিস্তানের পর বাংলাদেশ ও ভারত বিশেষত কাশ্মীর- মানুষ গুম করে ফেলার মতো মানবতার বিরুদ্ধে অপরাধের জন্য আজ বিশ্বব্যাপী নিন্দিত। তাই আজকের লেখাটি যে মানুষগুলো গুম হয়ে গিয়েছে তাদের জন্য এবং তাদের পরিবারের প্রতি সংহতি জানাবার জন্য লিখছি। আজ রাষ্ট্রের সন্ত্রাসী কর্মকাণ্ড থেকে নাগরিকদের রক্ষা একটি গুরুত্বপূর্ণ মানবাধিকার ও রাজনৈতিক কর্তব্য হয়ে উঠেছে।

গুম হয়ে যাওয়া মানুষদের অনেকে লাশ হয়ে ফিরে আসে। নারায়ণগঞ্জে পেট ফুটা করে দড়িতে ইট বেঁধে নদীতে ডুবিয়ে দেয়া লাশ আবার ভেসে উঠেছিল। এতে বোঝা যায় কতটা যন্ত্রণা দিয়ে ও নিষ্ঠুরভাবে গুম হয়ে যাওয়া মানুষকে হত্যা করা হয়।

গুম করে ফেলা মানুষগুলো যে নিষ্ঠুর নির্যাতন ও পরিণতির শিকার হয় সেটা নির্যাতনের একটা দিক মাত্র। লাশ হয়ে ফিরে আসা ও লাশ পাওয়া এক ধরনের ভাগ্য বলতে হবে; কিন্তু গুম হয়ে যাওয়া মানুষটির পরিবারের দিক থেকে দেখলে নির্যাতনের আরেকটি ভয়ঙ্কর ছবি ভেসে ওঠে যা উপলব্ধি করা সহজে সম্ভব হয় না। সেটা হল গুম হয়ে যাওয়া মানুষটির পরিবার ও যাদের কাছে প্রিয় মানুষ তাদের নিত্যদিনের অপরিসীম মানসিক যন্ত্রণা। ভেবে দেখুন আপনি যাকে ভালোবাসেন, আপনার স্বামী, সন্তান, ভাই, বন্ধু বা আত্মীয়- সে কোথায় আছে কীভাবে আছে, বেঁচে আছে কিনা তার কিছুই জানতে পারছেন না। লাশ ফিরে পেলে আপনি অন্তত কবর দিতে পারেন। ছেলেমেয়েরা জানে না তাদের বাবা বেঁচে আছে কিনা। যা থাকে তা এক নিদারুণ অপেক্ষা। এ অপেক্ষা ভয়ঙ্কর। এ বেদনার বোঝা, যারা ভুক্তভোগী নন বোঝা কঠিন।

তাছাড়া মৃত্যুর বৈধতা পারিবারিক ও সামাজিক দিক থেকে গুরুত্বপূর্ণ। আপনি জানেন না আপনি কী বিধবা নাকি আপনার গুম হয়ে যাওয়া স্বামী বেঁচে আছে। সম্পত্তির অধিকারের বিষয় আইনিভাবে ফয়সালা করা কঠিন। আপনি কি গুম হয়ে যাওয়া মানুষটিকে মৃত গণ্য করবেন, নাকি জীবিত? হয়তো মানসিক যন্ত্রণা মৃত্যুর বৈধতা প্রমাণের প্রসঙ্গের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ; কিন্তু গুম হয়ে যাওয়া মানুষ যেমন নিত্য মনের দিক থেকে অত্যাচারিত, একইভাবে নানান সামাজিক এবং পারিবারিক জটিলতার মধ্যেও নিপতিত হন। এ পরিস্থিতি মোকাবেলা খুবই কঠিন।

বাংলাদেশে মানুষ গুম করে ফেলার ঘটনা মুক্তিযুদ্ধের সময়কালীন বাস্তবতা স্মরণ করিয়ে দেয়। এটা পাকিস্তান সেনাবাহিনীর বর্বরতার সঙ্গে তুলনীয়। জানা হিসাব অনুযায়ী পাকিস্তান সেনাবাহিনী এবং তাদের সহযোগীরা ৯৯১ শিক্ষক-বুদ্ধিজীবী, ১৩ জন সাংবাদিক, ৪৯ ডাক্তার, ৪২ আইনজীবী এবং অন্যান্য পেশার আরও ১৬ জন মানুষ ধরে নিয়ে গিয়েছিল। এরা আর ফিরে আসেনি। যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর জহির রায়হানও গুম হয়ে গিয়েছেন, আর ফিরে আসেননি। আরও দুটি ঘটনা বাংলাদেশের রাজনীতিতে জ্বলজ্বল করে হাজির রয়েছে। সিরাজ শিকদার ১৯৭৫ সালে পুলিশের হাতে ধরা পড়েন, তাকে পরে আইনবহির্ভূতভাবে হত্যা করা হয়। কল্পনা চাকমা অপহৃত হন ১৯৯৬ সালে। তার হদিস আজও পাওয়া যায়নি।

মানবাধিকার সংস্থাগুলোর প্রতিবেদন থেকে বোঝা যায়, গুম ও গুমহত্যা বিশেষভাবে বেড়েছে ২০০৯ সালের পর থেকে। এর আগে মানবাধিকার লংঘনের সবচেয়ে আলোচিত বিষয় ছিল ‘ক্রসফায়ার’ বা আইনবহির্ভূত হত্যা। সেই হত্যা এখনও জারি রয়েছে- মানবাধিকার সংস্থা ‘অধিকার’-এর প্রতিবেদন অনুযায়ী ২০০৯ থেকে ২০১৪ পর্যন্ত ১৭০টি গুমের ঘটনা ঘটেছে। এদের মধ্যে ৬৩ জন ক্ষমতাসীন দলের প্রতিপক্ষ রাজনৈতিক দলের নেতা ও কর্মী। এদের মধ্যে রয়েছেন ২০১২ সালে গুম হয়ে যাওয়া বিএনপির কেন্দ্রীয় পর্যায়ের নেতা ইলিয়াস আলী এবং ২০১৫ সালের গুম হয়ে যাওয়া আরেকজন গুরুত্বপূর্ণ নেতা সালাহ উদ্দিন আহমদ। সালাহ উদ্দিনের ক্ষেত্রে দেখা যায় তিনি শুধু গুম হননি, তাকে সীমান্ত অতিক্রম করে ভারতের মেঘালয়ে নিয়ে ছেড়ে দেয়া হয়। এটা নতুন ফেনোমেনা।


আমাদের হাতের কাছে ২০১২ থেকে ২০১৬ পর্যন্ত একটি বেসামরিক সরকার ক্ষমতায় থাকা অবস্থায় গুম হয়ে যাওয়া নাগরিকদের একটা বছরওয়ারি পরিসংখ্যান আছে (সূত্র : অধিকার)। গত পাঁচ বছরে যে ২৭৪ জনকে গুম করে ফেলা হয়েছে তাদের মধ্যে ৩৫ জনের লাশ পাওয়া গেছে। অর্থাৎ তারা জীবিত নেই, এই তথ্যটুকু অন্তত জানা গেছে। ১৫৯ জনের মধ্যে অনেককে মুক্তি দেয়া হয়েছে অথবা কোনো না কোনো মামলায় আটক দেখানো হয়েছে; কিন্তু বাকি ৮০ জনের কোনো পাত্তাই নাই। দুই হাজার সতেরো সালের এপ্রিল মাস পর্যন্ত কমপক্ষে ৩০ জন নাগরিককে গুম করে ফেলা হয়েছে।

এক-এগারোর সেনাসমর্থিত সরকারের নির্বাচনী তত্ত্বাবধানে ২০০৮ সালে যারা নির্বাচিত হয়ে এসেছিল, তারা দ্বিতীয়বার ২০১৪ সালে ক্ষমতায় এসেছিল কোনো নির্বাচন ছাড়া। সংখ্যাগরিষ্ঠ আসনে কোনো নির্বাচন হয়নি। এর ফলে নির্বাচনের নৈতিক ও আইনি বৈধতা প্রশ্নবিদ্ধ হয়ে রয়েছে। পরিসংখ্যানে দেখা যায়, ২০১৩ সালে প্রচণ্ড দমন-পীড়নের সময় গুম ও আইনবহির্ভূত হত্যাকাণ্ডের সংখ্যা মারাত্মকভাবে বেড়েছে। নির্বাচনের বছরে প্রচারণার ভয়ে গুম কিছুটা কমলেও এর পরের বছরগুলোতে গুম ও আইনবহির্ভূত হত্যাকাণ্ড ভয়ঙ্করভাবে বেড়েছে। এ পরিসংখ্যানই গুম ও আইনবহির্ভূত হত্যাকাণ্ডের মতো মানবতার বিরুদ্ধে অপরাধ নিয়ে আমাদের বিশেষভাবে ভাবতে বাধ্য করে। আইনবহির্ভূত হত্যাকাণ্ড নিয়ে যে পরিমাণ কাজ হয়েছে, সেই তুলনায় গুম সম্পর্কে আমাদের সচেতনতা কম। গুম বিশেষ মনোযোগের দাবিদার, কারণ মানবতার বিরুদ্ধে অপরাধের চরিত্রের দিক থেকে গুমসংক্রান্ত আলাদা আন্তর্জাতিক আইন রয়েছে। তার সুনির্দিষ্ট আইনি ব্যাখ্যাও আছে, গুম প্রতিরোধ করতে হলে যা জানা আমাদের জন্য খুবই জরুরি। গুমের বিরুদ্ধে ব্যাপক প্রতিরোধ গড়ে তোলা না গেলে বিরোধী রাজনৈতিক দলকে দমন-পীড়নের যে ধারাবাহিকতা ও মাত্রা আমরা দেখছি, তাতে রাজনৈতিক নেতাকর্মীসহ সাধারণ নাগরিকদের গুম করে ফেলার ঘটনা কমবে কিনা বলা দুঃসাধ্য হয়ে গিয়েছে। নাগরিকদের জীবনের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য গুমের বিষয়টি রাজনৈতিক ও মানবিক অধিকার রক্ষার সংগ্রামে সামনে নিয়ে আসা খুবই জরুরি।

দুই

বাংলাদেশে গুমের ঘটনা বৃদ্ধি আন্তর্জাতিকভাবে এতই উদ্বেগ সৃষ্টি করেছে যে, জাতিসংঘের মানবাধিকার কমিশনের মানবাধিকার বিশেষজ্ঞদের বিবৃতি দিতে হয়েছে। জাতিসংঘের ওয়েবসাইটে প্রকাশিত একটি প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, ‘বাংলাদেশকে অবশ্যই আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনী কর্তৃক গুম, অপহরণ ও বিচারবহির্ভূত হত্যাকাণ্ডের ঘটনাগুলো তদন্ত করে দেখতে হবে। ঘটনার শিকার যারা, সেসব নাগরিককে যথাযথ সহায়তা দিতে হবে বাংলাদেশের। সরকারের উচিত গুম ও অপহৃত ব্যক্তিদের সন্ধান করা এবং তাদের আত্মীয়দের তদন্তের অগ্রগতি জানানো।’

প্রতিবেদনে ছ’মাস আগে বিরোধী দলের তিন নেতার তিন সন্তানের অপহরণ হওয়ার বিষয়টি উল্লেখ করা হয়। সে সময় জাতিসংঘের ‘গ্রুপ অব ইনভলান্টারি এনফোর্সড ডিসাপেয়ারেন্স’ বাংলাদেশ সরকারকে তাদের খুঁজে বের করার কথা বলে। হাম্মাম কাদের চৌধুরী ইতিমধ্যে মুক্তি পেলেও আরও দুজন মীর আহমেদ বিন কাশেম ও ব্রিগেডিয়ার জেনারেল (অব.) আবদুল্লাহ হিল আমান আল-আজমি এখনও রাষ্ট্রের কাছে বন্দি আছেন।

গুম ও হত্যা একটি নির্বাচিত সরকারের আমলে এত ভয়ঙ্করভাবে বাড়ল কেন তার ব্যাখ্যা দিতে গিয়ে বলা হয়, আইনের শাসনের অভাব; কিন্তু সেটা খুব ভালো উত্তর নয়, কারণ এর পরের প্রশ্ন আইনের শাসনেরও বা অভাব কেন? তার উত্তর দিতে গেলে, বলা বাহুল্য, বিচার বিভাগকেই অনেকেই দোষারোপ করে থাকেন। অন্যদিকে খোদ প্রধান বিচারপতি দাবি করছেন, ‘প্রশাসন কোনোদিনই চায়নি বিচার বিভাগ স্বাধীনভাবে কাজ করুক, প্রশাসনের উচ্চপর্যায়ে যারা আছে তাদের পরিচালনা করে কয়েকজন আমলা’ (দেখুন দৈনিক যুগান্তর ২৫ এপ্রিল ২০১৭)। বিচার বিভাগের সঙ্গে প্রশাসনের এ দ্বন্দ্ব কতটুকু পেশাগত স্বার্থ আর কতটা বিচার বিভাগের হস্তক্ষেপমুক্ত স্বাধীন বিচার প্রক্রিয়া গড়ে ওঠার সংকট সেই তর্কে আমরা যাব না। কিন্তু প্রশ্ন হচ্ছে সাদা পোশাকে কাউকে গ্রেফতার করা এবং গ্রেফতার করার পর সুনির্দিষ্ট অভিযোগ করে নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে আদালতে হাজির করানোর ক্ষেত্রে বিচার বিভাগের নির্দেশ অমান্য করার বিরুদ্ধে বিচার বিভাগ কোনো ভূমিকা পালন করতে অক্ষম, এটা মেনে নেয়া কঠিন।

দ্বিতীয়ত দাবি করা হয়, গুম নিয়ে আমাদের কোনো আইন নাই। অথচ এ দাবির কোনো ভিত্তি নাই। বাংলাদেশ আন্তর্জাতিক অপরাধ আদালতসংক্রান্ত আন্তর্জাতিক আইন, যা ‘রোম স্টেটিউড’ নামে পরিচিত (Rome Statute of the International Criminal Court), স্বাক্ষরিত হয়েছে ১৭ জুলাই ১৯৯৮ সালে। একে র‌্যাটিফাই বা ‘অনুস্বাক্ষর’ করবার জন্য মানবাধিকার কর্মীরা তখন থেকেই কাজ করছেন। যার ফলে ২৩ মার্চ ২০১০ সালে বাংলাদেশ তা অনুস্বাক্ষর করেছে। অর্থাৎ বাংলাদেশ এ আন্তর্জাতিক আইনের আর বাইরে নয়। যারা গুমের মতো মানবতার বিরুদ্ধে অপরাধ করে সরকার তাদের অবশ্যই বিচার বিভাগের আওতায় আনতে পারেন, প্রশাসনকে জবাবদিহি করতে বাধ্য করতে পারেন। যারা গুম করছে তারা আন্তর্জাতিক আইন অনুযায়ী মানবতার বিরুদ্ধে অপরাধ ঘটনার জন্য অপরাধী। আন্তর্জাতিক অপরাধ আদালতে তাদের বিচার হতে পারে। অর্থাৎ বাংলাদেশের আদালত যদি বিচার করতে ব্যর্থ হয়, বিচার বিভাগকে আন্তর্জাতিক মহলে জবাবদিহি করতে হতে পারে।

কথা হচ্ছে রাষ্ট্রের দ্বারা নিজের নাগরিকদের গুম করা একটি অপরাধকে অন্যসব অপরাধ থেকে স্বতন্ত্রভাবে বিচার করা হয়। যে কারণে আন্তর্জাতিক আইনে গুমের সংজ্ঞাকেও সুনির্দিষ্ট করতে হয়েছে :

Article 2 (International Convention for the Protection of All Persons from Enforced Disappearance)

For the purposes of this Convention, 'enforced disappearance' is considered to be the arrest, detention, abduction or aû other form of deprivation of liberty by agents of the State or by persons or groups of persons acting with the authorization, support or acquiescence of the State, followed by a refusal to acknowledge the deprivation of liberty or by concealment of the fate or whereabouts of the disappeared person, which place such a person outside the protection of the law.

অর্থাৎ রাষ্ট্রের কাছ থেকে ক্ষমতাপ্রাপ্ত ব্যক্তি বা প্রতিষ্ঠান দ্বারা কোনো ব্যক্তিকে গ্রেফতার, বন্দি করা, অপহরণ অথবা যে কোনোভাবে তার স্বাধীনতা ক্ষুণ্ণ করে এমন কাজ করা এবং সেই ব্যক্তি কোথায় আছে বা কেমন আছে এ তথ্য গোপন করার মাধ্যমে তাকে আইনের সুরক্ষার বাইরে নিয়ে যাওয়া এনফোর্সড ডিসাপেয়ারেন্স হিসেবে গণ্য হবে।

কেন সুনির্দিষ্ট করতে হল? যেখানে রাষ্ট্রকেই নাগরিক ও মানবিক অধিকার সুরক্ষা করার কথা, রাষ্ট্র তা না করে পাল্টা নিজেই নাগরিকদের বিরুদ্ধে সন্ত্রাস করছে এবং নিজেই নাগরিকদের আইনের সুরক্ষার বাইরে নিয়ে যাওয়ার জন্য বেমালুম গায়েব করে দিচ্ছে। গুম করার একটি প্রধান উদ্দেশ্য নাগরিককে সব ধরনের আইনি সুরক্ষা থেকে বঞ্চিত করা শুধু নয়, সে যেন কখনও জীবিত থেকে আইনি পরিমণ্ডলে প্রত্যাবর্তন করতে না পারে তার সম্ভাবনা নিশ্চিত করা। এর সোজা মানে হচ্ছে গুমের মতো অপরাধে জড়িয়ে রাষ্ট্র নিজের নৈতিক ও আইনি ভিত্তি নিজেই ধ্বংস করছে। এ দিকটি বোঝার মতো বিচক্ষণতা বিচার বিভাগের না থাকার কথা নয়। যে দেশে গুমের মতো ঘটনা ঘটে এবং বিচার বিভাগের কোনো সক্রিয় ভূমিকা থাকে না, সেই দেশের বিচার বিভাগও আন্তর্জাতিক আইনের চোখে অপরাধী।

রাষ্ট্র কেন এ সন্ত্রাসী ভূমিকা নেয়? এর প্রধান কারণ নাগরিকদের মধ্যে নিরাপত্তাহীনতা ও আতঙ্ক তৈরি করে গণতন্ত্র ও গণবিরোধী শাসন অব্যাহত রাখা। এর প্রতিরোধ করতে হলে আন্তর্জাতিক আইন একটি কৌশলগত অবলম্বন হতে পারে। তবে বাংলাদেশের পরিপ্রেক্ষিতে সেটা কতটা বাস্তবসম্মত সেটা আমরা এখনই বিচার করতে পারব না। তবে কেন গুম নিয়ে বিশেষ আন্তর্জাতিক আইন করতে হয়েছে সেটা আমাদের বুঝতে হবে। নাগরিক হিসেবে রাষ্ট্রের কর্তব্যগুলো কী সে সম্পর্কে আমাদের স্পষ্ট ধারণা থাকতে হবে। যেমন, ১. নিরাপত্তা ও মানবিক মর্যাদার সুরক্ষা, ২. কোনো ধরনের নিষ্ঠুর নির্যাতন বা মানুষের জন্য অবমাননাকর আচরণ বা শাস্তি না পাওয়ার অধিকার, ৩. যদি রাষ্ট্র অভিযোগ আনে তাহলে কারাগারে মানবিক পরিবেশ ও পরিস্থিতিতে থাকার অধিকার নিশ্চিত করা, ৪. ব্যক্তি মাত্রই আইনের সুরক্ষার অধীন, অর্থাৎ আইন ও বিচারের পরিমণ্ডলের বাইরে নিক্ষিপ্ত না করার অধিকার নিশ্চিত করা এবং ৫. সুনির্দিষ্ট আইনি প্রক্রিয়ায় আদালতে সুবিচার পাওয়া, ইত্যাদি।

মানবতার বিরুদ্ধে এ ঘৃণ্য অপরাধের বিরুদ্ধে গণপ্রতিরোধ গড়ে তোলা খুবই আবশ্যক হয়ে উঠেছে।

এত বিদ্যুৎ গেল কোথায়

 
আশরাফুল ইসলাম /  নয়া দিগন্ত 

(Bangladeshi Voices Blog) — একটি আর্থিক প্রতিষ্ঠানের শাখা উদ্বোধন উপলক্ষে ঢাকা থেকে গাজীপুরে গিয়েছিলেন ওই প্রতিষ্ঠানের চেয়ারম্যান, এমডিসহ ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তারা। বেলা ১১টা থেকে ৩টা পর্যন্ত সংশ্লিষ্ট শাখায় ৪ ঘণ্টা অবস্থান করেন তারা। এর মধ্যে ৪০ মিনিট বিদ্যুৎ ছিল। বাকি ৩ ঘণ্টা ২০ মিনিট কাটাতে হয় বিদ্যুৎবিহীন। তেলচালিত জেনারেটর দিয়ে বিদ্যুতের জোগান দেয়া হচ্ছিল। এক সময় জেনারেটরও বন্ধ হয়ে যায়। ফলে গরমে অতিষ্ঠ হয়ে টিকতে না পেরে নতুন এ শাখা থেকে দ্রুত বের হয়ে রাস্তায় পার্কিংয়ে থাকা এসি চালিত গাড়িতে অবস্থান নিতে হয় তাদের। 

এ ঘটনা গত মঙ্গলবারের। সংশ্লিষ্ট এক কর্মকর্তা বিদ্যুতের এ দুর্বিষহ অবস্থা বলতে গিয়ে আক্ষেপ করে বলেন, টেলিভিশনের পর্দায় বিদ্যুতে সয়লাব হয়ে গেছে দেশ এমন দাবির কথা শোনা যায় ক্ষমতাসীনদের মুখে। কিন্তু বাস্তবে চিত্র উল্টো। তিনি বলেন, নিরবচ্ছিন্ন বিদ্যুৎ সুবিধা দেয়ার কথা বলে গত কয়েক বছরে হাজার হাজার কোটি টাকার প্রকল্প নেয়া হয়েছে। বিদ্যুতের মূল্য বাড়ানো হয়েছে দফায় দফায়। অথচ এর সুফল পাচ্ছে না জনগণ। ওই কর্মকর্তার প্রশ্ন, তাহলে সরকারের দাবি অনুযায়ী এত বিদ্যুৎ গেল কোথায়?

রাজধানীর অভিজাত এলাকা খ্যাত উত্তরার এক বাসিন্দা গতকাল বুধবার নয়া দিগন্তকে জানান, রাত ১২টা থেকে সকাল পর্যন্ত তিন দফা লোডশেডিং হয়েছে। একে তো ভ্যাপসা গরম তার ওপর ঘন ঘন লোডশেডিংয়ে রাতে ঘুম হয়নি। বনশ্রীর এক বাসিন্দাও বিদ্যুতের একই চিত্র তুলে ধরে জানান, বাসায় জেনারেটর নেই। আইপিএস আছে। কিন্তু ঘন ঘন লোডশেডিংয়ের কারণে গভীর রাতে আইপিএসেও চার্জ না থাকায় বৈদ্যুতিক পাখা বন্ধ হয়ে যায়। ফলে প্রচণ্ড গরমে কোমলমতি শিশুরা ঘুমাতে পারেনি। রাত জেগে হাতপাখা দিয়ে তিনি সন্তানদের ঘুম পাড়ানোর চেষ্টা করেছেন।

গত কয়েক দিন দেশে চলছে তীব্র তাপদাহ। আর সেই সাথে পাল্লা দিয়ে বেড়েছে লোডশেডিং। রাজধানীর পাশাপাশি সারা দেশই ভুগছে লোডশেডিংয়ের যন্ত্রণায়। ঢাকার বাইরে এ চিত্র আরো ভয়াবহ। ঢাকায় বেসরকারি একটি প্রতিষ্ঠানে চাকরি করেন মঈন উদ্দিন খান। বাবা মায়ের সাথে সাক্ষাৎ করতে তিনি পিরোজপুর গিয়েছিলেন কয়েক দিন আগে। ঢাকায় ফিরে তিনি গ্রামে বিদ্যুৎ সরবরাহের চিত্র বর্ণনা করতে গিয়ে বলেন, সরকার বিদ্যুৎ দেয়ার নামে গ্রামের মানুষের সাথে প্রতারণা করছে। গ্রামের পর গ্রাম বিদ্যুতের খাম্বা গেড়ে বিদ্যুতের লাইন দেয়া হয়েছে। কিন্তু দিনে রাতে এখন বড় জোর দুই থেকে তিন ঘণ্টার বেশি বিদ্যুৎ থাকছে না। জেনারেটর, আইপিএস বা বিকল্প ব্যবস্থা না থাকায় এক ভয়াবহ যন্ত্রণার মধ্যে বাস করছে গ্রামের মানুষ।

বিদ্যুৎ প্রতিমন্ত্রী নসরুল হামিদ গত ২২ মে সাংবাদিকদের জানিয়েছিলেন চার দিনের মধ্যে বিদ্যুৎ পরিস্থিতি স্বাভাবিক হয়ে আসবে। ইতোমধ্যে সময়সীমার দুই দিন পার হয়ে গেছে। কিন্তু লোডশেডিং পরিস্থিতি গতকালও অপরিবর্তিত ছিল। ভয়াবহ লোডশেডিং খোদ রাজধানীতেই।

পিডিবির ওয়েবসাইটে গতকাল দেখানো হয়েছে, দেশে বিদ্যুতের উৎপাদন ক্ষমতা ১২ হাজার ৫৭৮ মেগাওয়াট। কিন্তু গতকাল অফপিক আওয়ারে বিদ্যুৎ উৎপাদন দেখানো হয়েছে আট হাজার ৩৮৮ মেগাওয়াট। আর পিক আওয়ারে অর্থাৎ সন্ধ্যা ৬টা থেকে রাত ১১টা পর্যন্ত উৎপাদন দেখানো হয়েছে আট হাজার ৬৪৮ মেগাওয়াট। চাহিদা দেখানো হয়েছে, ৯ হাজার ৭০০ মেগাওয়াট। অর্থাৎ গতকাল চাহিদার তুলনায় উৎপাদনের ঘাটতি এক হাজার ৫২ মেগাওয়াট। 

চাহিদার চেয়ে উৎপাদনের এ ঘাটতি দেখানোর বিষয়ে বাংলাদেশ বিদ্যুৎ উন্নয়ন বোর্ডের পরিচালক (জনসংযোগ) সাইফুল হাসান নয়া দিগন্তকে জানান, আসন্ন রমজানে নিরবচ্ছিন্ন বিদ্যুৎ সরবরাহের জন্য ১০টি বড় বিদ্যুৎকেন্দ্র সংস্কারের জন্য বন্ধ রাখা হয়েছিল। ইতোমধ্যে কিছু উৎপাদনে এসেছে। আগামী ২৬ মে আরো দু’টি বড় বিদ্যুৎকেন্দ্র উৎপাদনে আসবে। সবমিলে রমজানের আগেই বিদ্যুৎ পরিস্থিতি স্বাভাবিক হয়ে আসবে বলে তিনি আশা করেন।

কিন্তু বিশ্লেষকদের মতে, চাহিদার চেয়ে বিদ্যুতের ঘাটতি সাড়ে তিন হাজার মেগাওয়াটেরও বেশি। কারণ সরকার গড়ে আট হাজার থেকে সাড়ে আট হাজার মেগাওয়াটের বেশি বিদ্যুৎ উৎপাদন করতে পারছে না। কিন্তু যে ভাবে বিদ্যুতের সংযোগ দেয়া হয়েছে তাতে প্রকৃত চাহিদা ১২ হাজার মেগাওয়াট ছাড়িয়ে গেছে। সে হিসাবে ঘাটতি সাড়ে তিন হাজার মেগাওয়াটেরও বেশি। সুতরাং বাড়তি বিদ্যুৎ উৎপাদনের সক্ষমতা বাড়ানোর দাবি কতটুকু যৌক্তিক তা বাস্তবেই প্রমাণ হচ্ছে।

লুটপাটের রাজত্ব

ড. আবদুল লতিফ মাসুম / নয়া দিগন্ত

 

বাংলাদেশের সাম্প্রতিক অর্থনৈতিক কার্যক্রম পর্যালোচনা করলে দৃশ্যমান হবে, দেশটি লুটপাটের প্রান্তসীমায় উপনীত হয়েছে। অর্থনীতির যেসব খাত রয়েছে, যেমন - উন্নয়ন, ব্যাংক, শিল্প ব্যবস্থাপনা, আমদানি ও রফতানি ইত্যাদি খাতগুলোয় শাসক দলের দুর্নীতি, অনিয়ম ও অনাচার একধরনের ধস নামিয়েছে। ক্ষমতাসীন লোকেরা অনৈতিক ও বেআইনিভাবে দুর্নীতির মাধ্যমে একেক জন সম্পদের পাহাড় গড়ে তুলেছে। এদের মধ্যে শীর্ষে রয়েছে ব্যবসায়ী শ্রেণী। রাজনীতিতে ইতোমধ্যে ব্যবসায়িক প্রাধান্য এতটাই প্রতিষ্ঠিত হয়েছে যে, লোকজন পার্লামেন্টকে ‘কোটিপতিদের ক্লাব’ বলে সমালোচনা করছে। বাংলাদেশ ব্যাংকের সাবেক ডেপুটি গভর্নর খন্দকার ইব্রাহিম খালেদ ব্যাংক আইনের সংশোধনী প্রসঙ্গে গণমাধ্যমকে বলেছিলেন, ‘অর্থশক্তির ক্ষমতা যে রাষ্ট্র বা রাজনৈতিক শক্তিকে অতিক্রম করে গেছে, এই সংশোধনীর মাধ্যমে তা প্রমাণিত হলো’। মূলত সামগ্রিক অর্থনীতির ক্ষেত্রেও কথাটি প্রযোজ্য। আপাতত ব্যাংক লুটপাটের কাহিনীই পত্রস্থ হলো। 

রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংক

সম্প্রতি একটি দৈনিকের প্রতিবেদনে রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংকের শোচনীয় অবস্থা ফুটে উঠেছে। ওই প্রতিবেদনে বলা হয়, ক্ষমতাসীন দলের নেতাদের আর্থিক কেলেঙ্কারিতে রাষ্ট্রীয় পাঁচটি শীর্ষ ব্যাংকের মূলধন উধাও হয়ে গেছে। রাষ্ট্রীয় ব্যাংকগুলো লাভ তো দূরের কথা সরকারের ব্যাংক খাতের লোকসান গুনতে গুনতে এখন মূলধনে ঘাটতি দেখা দিয়েছে। ব্যাংকগুলো নিজের মূলধন তো হারিয়েছেই, উপরন্তু সাড়ে ১৪ হাজার কোটি টাকার ঘাটতিতে পড়েছে। ব্যবসায়ের পরিবর্তে এসব ব্যাংক এখন মূলধন জোগান দিতেই চিন্তিত। ইতোমধ্যে মূলধন ঘাটতি মেটাতে সরকারের কাছে প্রায় ১৫ হাজার কোটি টাকা চেয়েছে রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংকগুলো। ঘাটটিতে থাকায় এসব ব্যাংক দেশীয় ও আন্তর্জাতিক বাজারে ব্যবসায় পরিচালনা করার ক্ষেত্রে বাধার মুখে পড়েছে। ব্যাংক পাঁচটি হচ্ছে -  সোনালী, রূপালী, বেসিক, কৃষি এবং রাশজাহী কৃষি উন্নয়ন ব্যাংক। এর মধ্যে সোনালী, রূপালী ও বেসিক ব্যাংক ঋণের মান অনুযায়ী প্রয়োজনীয় বিধিব্যবস্থা বা নিরাপত্তা সঞ্চিতি সংরক্ষণে ব্যর্থ হয়েছে। রাষ্ট্র মালিকানাধীন পাঁচ বাণিজ্যিক ও দুই বিশেষায়িত ব্যাংকের মূলধন পূরণের প্রসঙ্গে জানা যায়, ক্ষমতাসীনদের বড় ধরনের আর্থিক কেলেঙ্কারি ও খেলাপি ঋণ আদায় না করতে পারায়ই ব্যাংকগুলোর মূলধনের ঘাটতি বেড়েছে। প্রকাশিত প্রতিবেদনে আরো বলা হয়, ২০১১-২০১৩ সালের মধ্যে সোনালী, জনতা ও বেসিক ব্যাংক থেকে ১২ হাজার কোটি টাকা বেহাত হয়েছে। এর বাইরে রূপালী, অগ্রণী ব্যাংকসহ বিশেষায়িত ব্যাংকগুলোর দুর্নীতির তথ্যও কেন্দ্রীয় ব্যাংকের বিভিন্ন তদন্তে উঠে আসে। 

ব্যাংকে পরিবারতন্ত্র 

অতি সম্প্রতি, ব্যাংক কোম্পানি আইন ১৯৯২ সংশোধন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে সরকার। প্রচলিত নিয়ম-রীতি, আইন-কানুনের তোয়াক্কা না করে এ সংশোধনীর মাধ্যমে ব্যাংকে পরিবারতন্ত্র কায়েম হতে যাচ্ছে। নতুন নিয়মে একই পরিবারের চারজন ব্যাংকের পরিচালক হতে পারবেন। পরিচালকেরা ব্যাংকে থাকতে পারবেন টানা ৯ বছর। মূলত প্রভাবশালী কয়েকজন ব্যবসায়ীকে সুযোগ দিতেই এভাবে ব্যাংক কোম্পানি আইন সংশোধন করা হলো। বর্তমান আইনে অনেকেরই পরিচালক থাকার মেয়াদ শেষ হয়ে আসছিল। এই সংশোধনীর মাধ্যমে ব্যাংক পরিচালকদের চাপের কাছে নতি স্বীকার করল সরকার। ব্যাংক অর্থনীতিবিদেরা বলছেন, এর মাধ্যমে বেসরকারি ব্যাংকে অবাধ লুটপাটের দরজা খুলে দেয়া হলো। এই সিদ্ধান্ত এটাই প্রমাণ করে যে, রাষ্ট্রের অর্থনীতিতে লুটপাটের রাজত্ব কায়েমের জন্যই আইনটি সংশোধনের উদ্যোগ নেয়া হয়েছে। বিশেষজ্ঞরা বলছেন, এ সিদ্ধান্তের ফলে ব্যাংকে পরিবারতন্ত্র প্রতিষ্ঠিত হবে। বাধা-বন্ধনহীন ঋণের পরিমাণ বেড়ে যাবে অনেক। বিশৃঙ্খল হবে পুরো ব্যাংক খাত। সামগ্রিকভাবে দেশের অর্থনীতিতে অবশ্যই এর নেতিবাচক প্রভাব পড়বে। উল্লেখ্য, সরকারি দলের লোকজন সব ব্যাংক দখল করে নিয়েছে। বর্তমানে দেশে বেসরকারি ব্যাংকের সংখ্যা ৪০টি। এসব ব্যাংকের উদ্যোক্তারা মূলধনের জোগান দিয়েছেন ১৬ হাজার কোটি টাকা। এসব ব্যাংকে এখন আমানতের পরিমাণ ছয় লাখ কোটি টাকা। আমানতের তুলনায় উদ্যোক্তা পরিচালকদের মূলধন মাত্র আড়াই শতাংশের চেয়ে কিছু বেশি, অথচ তারাই এখন ব্যাংকের মালিক-মোখতার সেজে বসেছেন। ব্যাংক কোম্পানি আইন ১৯৯১ সালে প্রণীত হয়। এটি সংশোধিত হয় ২০১৩ সালের জুলাই মাসে। ওই আইন অনুযায়ী চলতি বছরেই বেশির ভাগ পরিচালকের মেয়াদ শেষ হওয়ার কথা। এ কারণে ২০১৬ সালের মধ্যভাগ থেকে ব্যাংক মালিকদের সংগঠন বাংলাদেশ অ্যাসোসিয়েশন অব ব্যাংক-বিএবি, সংশ্লিষ্ট আইনের বেশ কিছু ধারা পরিবর্তনের দাবি করে আসছিল। এখন তাদের দাবিদাওয়া অনুযায়ী ব্যাংক ব্যবস্থাপনার পরিবর্তন ঘটতে যাচ্ছে। 

লাগামহীন খেলাপি ঋণ

ব্যাংক ব্যবস্থায় ক্ষমতাসীন সরকার এবং তার সাঙ্গপাঙ্গদের লুটপাটের রাজত্বের আরেকটি বড় প্রমাণ ঋণ নিতে নিতে সরকারি ও বেসরকারি ব্যাংকগুলোকে ফোকলা করে ফেলা। এ বছর খেলাপি ঋণের পরিমাণ বেড়ে হয়েছে ৭৩ হাজার ৫০০ কোটি টাকা। এক বছরেই ঋণ বেড়েছে ১৪ হাজার কোটি টাকা। খেলাপি ঋণের লাগাম কোনোভাবেই টানতে পারছে না বাংলাদেশ ব্যাংক। বিশেষ সুবিধা দিয়ে ১৬ হাজার কোটি টাকার ঋণ দীর্ঘ মেয়াদে পুনর্গঠন করা হয়েছে। একটি শীর্ষস্থানীয় দৈনিকে প্রকাশিত প্রতিবেদনে বলা হয়, পর্যাপ্ত অর্থ জমা ছাড়াই ঋণ পুনঃতফসিল করে দিচ্ছে কেন্দ্রীয় ব্যাংক। এর পরেও গত মার্চ ২০১৭ শেষে দেশের ব্যাংক খাতের খেলাপি ঋণ বেড়েছে ৭৩ হাজার ৪০৯ কোটি টাকা। ব্যাংকের মোট ঋণের এটি ১০ দশমিক ৫৩ শতাংশ। গত বছর একই সময়ে খেলাপি ঋণের পরিমাণ ছিল ৫৯ হাজার ৪১১ কোটি টাকা। এ বছরেই খেলাপি ঋণের পরিমাণ বেড়েছে ১৪ হাজার কোটি টাকা। প্রকাশিত প্রতিবেদনে বলা হয়, এ হিসাবের বাইরে আরো ৪৫ হাজার কোটি টাকার ঋণ অবলোপন করা হয়েছে। এই অবলোপনের তথ্য যোগ করলে খেলাপি ঋণের পরিমাণ দাঁড়াবে এক লাখ ১৮ হাজার কোটি টাকা। এ পরিসংখ্যানটি যেকোনো মানুষকে বিচলিত করবে। ব্যাংক বিশেষজ্ঞরা বলছেন, সরকারি ব্যাংকগুলো থেকে রাজনৈতিক বিবেচনায় ঋণ নেয়া হচ্ছে। অপর দিকে, বেসরকারি ব্যাংকগুলোর পরিচালকেরা নিজেদের মধ্যে ঋণ দেয়া-নেয়া করছেন। যে উদ্দেশ্যে ঋণ নেয়া হচ্ছে, তার যথাযথ ব্যবহার হচ্ছে না। জনপ্রিয় একটি দৈনিকের প্রতিবেদন অনুযায়ী ঋণের অর্থ পাচারও হচ্ছে। এর সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে সরকারি-বেসরকারি ব্যাংকের কিছু ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা। নিয়মিত ঋণ পরিশোধ না করা ব্যবসায়ীরা ঠিক করছেন সরকারি-বেসরকারি ব্যাংকের পাশাপাশি কেন্দ্রীয় ব্যাংকের ঊর্ধ্বতন পদে কারা আসবেন। প্রতিবেদনে মন্তব্য করা হয় যে, এ কারণেই বাংলাদেশ ব্যাংক নীরব দর্শকের ভূমিকা পালন করছে। এর ফলে ক্রমেই খেলাপি ঋণের ভয়াবহতা বেরিয়ে আসছে। সাধারণ মানুষ দেখতে পাচ্ছে, অর্থঋণ ও দেউলিয়া আদালতের মাধ্যমে ঋণখেলাপিদের কোনো বিচার হচ্ছে না। 

লুটপাটের রাজত্ব

উপরিউল্লিখিত প্রতিবেদনগুলোর আলোকে বলা যায়, দেশের বেশির ভাগ অর্থনৈতিক খাত লুটপাটের অবাধ ক্ষেত্রে পরিণত হয়েছে। এর ফলে দেশের রাষ্ট্র মালিকানাধীন ব্যাংকগুলো ধ্বংসের পথে। এর আগে বাংলাদেশ শিল্প ব্যাংক ও শিল্প ঋণ সংস্থা নামের দুটো বিশেষায়িত ব্যাংক ধ্বংস হয়ে গেছে। ধ্বংস করা হয়েছে সবচেয়ে ভালো ব্যাংক হিসেবে পরিচিত বেসিক ব্যাংককে। অর্থনীতিবিদ শওকত হোসেন মাসুম এক প্রতিবেদনে মন্তব্য করেন, একের পর এক সরকারি ব্যাংক ধ্বংসের জন্য সরকার নিজেই দায়ী। সরকার এসব ব্যাংককে জনগণের সেবা দেয়ার জন্য নয় বরং, সমর্থক এবং দুর্নীতিগ্রস্ত ধনী ও নব্য ধনীদের সুবিধা দেয়ার প্রতিষ্ঠানে পরিণত করে রেখেছে। এ কাজে যারা সহায়তা দিতে পারবেন তাদেরই উচ্চপদে বসানো হয়েছে। এ কারণেই এসব ব্যাংকে ব্যবস্থাপনা পরিচালকদের মেয়াদ বাড়ানো হয়। কেউ কেউ ছয় বছরের বেশি সময় ধরে এমডি থেকে যান। সরকারি ব্যাংকগুলোতে পরিচালনা বোর্ড নিয়োগ দেয়ার ক্ষেত্রেও কাজ করে রাজনৈতিক বিবেচনা। বোর্ডে স্থান পান দলের বিভিন্ন পর্যায়ের নেতাকর্মীরা। ব্যাংকের এসব বোর্ড চেয়ারম্যান ও পরিচালকেরাও অনিয়মের সহায়তাকারী ও দর্শক। প্রতিবেদক উদাহরণ দিয়ে বলেন, সরকারি মালিকানায় থেকেও একসময় বেসিক ব্যাংক শিল্প সচিবের নেতৃত্বে একটি ভিন্ন ব্যবস্থায় চলত। ২০০৯ সালে সেখানেও চেয়ারম্যান করা হয় জাতীয় পার্টির একজন মধ্যম সারির নেতাকে। তার নেতৃত্বে ব্যাপক লুটপাটের কারণে বেসিক ব্যাংক এখন মৃত প্রায়। উল্লেখ্য, সব ব্যাংকের পরিচালনা পদে আওয়ামী লীগের নেতা, পাতি নেতাদের বসিয়ে দেয়া হয়। জনাব শওকত তার প্রতিবেদনে রাষ্ট্রায়ত্ত একটি ব্যাংকের এমডি হিসেবে একনাগাড়ে ছয় বছর থাকার উদাহরণ উল্লেখ করেন। ওই কর্তাব্যক্তির অন্যায়-অনিয়মের অনেক প্রতিবেদন জাতীয় দৈনিকগুলোতে ছাপা হওয়া সত্ত্বেও তার বিরুদ্ধে কোনো ব্যবস্থা নেয়া হয়নি। হাস্যকর হলেও সত্য, মেয়াদ শেষ হওয়ার মাত্র এক দিন আগে বাংলাদেশ ব্যাংক লোক দেখানো পদক্ষেপ হিসেবে ওই ব্যক্তিকে অপসারণ করে। পরে তিনি দুর্নীতি দমন কমিশনের মামলায় অভিযুক্ত হয়ে পলাতক থাকেন। তিনি এতই ক্ষমতাসীন যে, জামিন নিয়ে তিনি বিদেশে চলে গেছেন বলে খবর রয়েছে। প্রধান রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংকের সাবেক এমডিও দেশ ছেড়েছেন বলে খবর বেরিয়েছে। উল্লেখ্য, বেসিক ব্যাংকের সাবেক এমডিও পলাতক এবং দেশ ছাড়া হয়েছেন। স্মরণ করা যেতে পারে, বেসিক ব্যাংক, সোনালী ব্যাংকের হলমার্ক, জনতা ব্যাংকের বিসমিল্লাহ গ্রুপসহ বেশ কিছু কেলেঙ্কারির ঘটনায় ১৫ হাজার কোটি টাকার অর্থ সরকারি ব্যাংক থেকে আত্মসাৎ করা হয়েছে বলে বিভিন্ন সময়ে সংবাদপত্রে খবর বেরিয়েছে। এ পর্যন্ত এ দুষ্কর্মের জন্য কেউ শাস্তি পায়নি। সবচেয়ে মজার ব্যাপার, ওই সময় হলমার্ক কেলেঙ্কারির বিষয়ে হাজার কোটি টাকা লোপাটের ঘটনাকে অর্থমন্ত্রী ‘সামান্য কয়েকটি টাকা’ ধরনের মন্তব্য করে লোকজনকে বিস্মিত করেছিলেন। প্রতিবেদক শওকত হোসেন আরো তথ্য দেন যে, দুদকের মামলায় বেসিক ব্যাংকের প্রধান নির্বাহী ব্যক্তির নামই নেই। এসব ঘটনায় কি প্রমাণ হয়, বিচার বা দায়ী ব্যক্তিদের খুঁজে বের করতে সরকারের আগ্রহ কম। আরো বিস্ময়ের ব্যাপার যে, আত্মসাৎ করা পুরো অর্থই ব্যাংক থেকে তুলে নিতে দেয়া হয়। প্রতিবেদক যথার্থভাবেই উল্লেখ করেন, সব ব্যাংকই এখন তথ্যপ্রযুক্তির দিক দিয়ে উন্নত। সুতরাং কোন ব্যাংক হিসাব থেকে কী পরিমাণ অর্থ উত্তোলন করা হয়েছে, অর্থ কোথায় কোথায় গেছে, কার হিসাবে স্থানান্তর করা হয়েছে তা চাইলেই বের করা সম্ভব, কিন্তু এ কাজটি করা হয় না। এ কথা সহজেই বলা যায়, এসব লুটপাটের সাথে কারা জড়িত এবং পেছনে সহায়তাকারী কারা, তা খুঁজে বের করতে সরকারের কোনো সদিচ্ছা নেই। ঘটনাদৃষ্টে বলা যায়, দুদক ‘হুমকিসর্বস্ব’ প্রতিষ্ঠানে পরিণত হয়েছে। বিভিন্নভাবে গণমাধ্যম ও সিভিল সোসাইটি এসব লুটপাটের বিরুদ্ধে বাদ-প্রতিবাদ করলেও দুদকের তেমন সাড়া দৃশ্যমান হয়নি। 

এটি গোটা জাতির জন্য দুর্ভাগ্যজনক, এভাবে বেপরোয়াভাবে দেশের সম্পদ, জনগণের অর্থ লুটপাট হয়ে যাচ্ছে। বাংলাদেশের প্রাথমিক দিনগুলোতেও একই দৃশ্য একই লুটপাটের রাজত্ব প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। তখনকার দিনে এটি প্রবাদ বাক্যের মতো ছিল যে, ‘ওলটপালট করে দে মা, লুটেপুটে খাই’। সময় বদলেছে। লুটপাটের সীমা-পরিসীমা বিস্তৃত হয়েছে অনেক। এখন উন্নয়ন থেকে চতুর্থ শ্রেণীর চাকরি সব জায়গাতেই বিনিয়োগ এবং লুটপাট। কথায় বলে, History repeats itself, ইতিহাসের পুনরাবৃত্তি ঘটে। সময় বদলায় মানুষ বদলায় না। ‘হে মোর দুর্ভাগা দেশ’!

লেখক : প্রফেসর, সরকার ও রাজনীতি বিভাগ
জাহাঙ্গীরনগর বিশ্ববিদ্যালয়
mal55ju@yahoo.com

বিএনপির নেতাকর্মীরা আরও চাঙ্গা

হাবিবুর রহমান খান ও নজরুল ইসলাম/ যুগান্তর

বিএনপি চেয়ারপারসন খালেদা জিয়ার ভিশন-২০৩০ ঘোষণার পর দলের সর্বস্তরের নেতাকর্মীরা আরও চাঙ্গা হয়ে উঠেছেন। বিশেষ করে আগামী নির্বাচনে বিএনপির অংশগ্রহণের বিষয়টি শতভাগ নিশ্চিত হয়ে গেছে। এজন্য দলের চেয়ারপারসনের ঘোষিত ভিশনকে সামনে রেখে তারা আগেভাগেই ভোটারদের দ্বারে দ্বারে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। গত দু’দিনে জেলা ও উপজেলা পর্যায়ে অসংখ্য নেতাকর্মীর সঙ্গে কথা বলে এমন প্রতিক্রিয়া ও তথ্য জানা গেছে।

তারা বলছেন, চেয়ারপারসনের ভিশন ঘোষণা তাদের নতুন করে উজ্জীবিত করেছে। একই সঙ্গে তারা এটাও বিশ্বাস করেন, অতীতে রাষ্ট্রপরিচালনার অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে বিএনপি ভবিষ্যতে সরকার গঠন করতে পারলে রাজনীতি ও অর্থনীতিতে ইতিবাচক নতুন ধারা সৃষ্টি হবে।

এদিকে বিএনপির নীতিনির্ধারণী পর্যায়ের গুরুত্বপূর্ণ এক নেতা শুক্রবার যুগান্তরকে জানান, এই ভিশনের আলোকেই তৈরি হবে আগামী নির্বাচনী ইশতেহার। সেখানে অর্থনীতি ও রাজনীতি বিষয়ে গুরুত্বপূর্ণ চমক থাকবে। কম সময়ের মধ্যে বড় ধরনের অর্থনৈতিক বিপ্লব ঘটানোর বিশেষ কর্মপরিকল্পনা জাতির সামনে তুলে ধরা হবে, যা এই মুহূর্তে প্রকাশ করা হবে না। রাজনীতিতেও ইতিবাচক আমূল পরিবর্তন আসবে।

তিনি বলেন, ওই ফর্মুলা দেয়ার পর শুধু দলের নেতাকর্মী নন দেশের প্রতিটি মানুষ নতুন এক প্রত্যাশায় উজ্জীবিত হবে। তারা যৌক্তিকভাবে স্বপ্ন দেখতে পারবে- সেদিন আর বেশি দূরে নয়, বাংলাদেশ খুব কম সময়ের মধ্যে মালয়েশিয়া ও সিঙ্গাপুরের মতো উন্নত দেশে পরিণত হবে।

দলীয় সূত্রগুলো বলছে, বিএনপি চেয়ারপারসনের ঘোষিত ভিশন-২০৩০ দলটির ভবিষ্যৎ রাজনীতিতে নতুন মাত্রা যুক্ত করবে। দল নতুন করে ঘুরে দাঁড়ানোর শক্তি পাবে। ইতিমধ্যে নেতাকর্মীদের মধ্যে এক ধরনের উদ্দীপনা লক্ষ্য করা যাচ্ছে। নতুন ধারার রাজনীতি এবং অর্থনীতিতে বৈপ্লবিক পরিবর্তনের যে স্বপ্ন ভিশনে দেখানো হয়েছে তা এখন জনগণের দোরগোড়ায় পৌঁছে দেয়াই মূল লক্ষ্য। এ লক্ষ্যে চলছে জোর প্রস্তুতি। ইতিমধ্যে ৩৭ ইস্যুতে ২৫৬ দফার এ ভিশনটি বই আকারে প্রকাশ করা হয়েছে। প্রাথমিকভাবে আজ শনিবার থেকে প্রতিটি জেলা সদরে পাঠানো হচ্ছে।

দলটির বেশ কয়েকজন সিনিয়র নেতার মতে, বিএনপির প্রতি জনআস্থা ও বিশ্বাস আরও সুদৃঢ় করতে এ ভিশন গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করবে। তাই বিষয়টিকে কিভাবে সব শ্রেণীপেশার মানুষের আলোচনার অন্যতম উপাদান করা যায় সেই কৌশল নেয়া হচ্ছে। এ ছাড়া পুরো ভিশনকে নির্বাচনের আগে ও পরে দুই ভাগে ভাগ করে তৈরি করা হচ্ছে কর্মপরিকল্পনা। ভিশনে প্রতিটি ইস্যুর সারসংক্ষেপ তুলে ধরা হয়েছে। এর বিস্তারিত ব্যাখ্যা থাকবে নির্বাচনী ইশতেহারে। তাই আগামী জাতীয় সংসদ নির্বাচনের আগে যে ইশতেহার ঘোষিত হবে তা হবে জনসমর্থন অর্জনে আরও সক্ষম ও সমৃদ্ধ।

এদিকে ভিশন-২০৩০ বই আকারে বিভিন্ন রাজনৈতিক দলের নেতা, সাংবাদিক, সুশীলসমাজের প্রতিনিধিসহ নানা পেশার মানুষের কাছে দ্রুত পাঠানো হবে। সঙ্গে একটি চিঠিও দেয়া হবে। এ প্রক্রিয়ায় কারও কোনো যুক্তিসঙ্গত মতামত থাকলে তা সংগ্রহ করা হবে। বিষয়টি নিয়ে বিএনপির সংশ্লিষ্ট নীতিনির্ধারকরা শিগগির কাজ শুরু করবেন। প্রক্রিয়ার সঙ্গে সংশ্লিষ্ট নেতারা জানান, ভিশন-২০৩০ নিয়ে রমজানের মধ্যে অথবা পরে ঢাকায় একটি বড় আকারের সুধীসমাবেশের আয়োজন করা হবে। এ ছাড়া সামনের দিনগুলোতে দলটির প্রতিটি অনুষ্ঠানে নেতাদের বক্তব্যের মূল ফোকাস থাকবে বিএনপির ভিশন-২০৩০।

তারা মনে করেন, সময় পাল্টাচ্ছে। নতুন প্রজন্ম ভোটার তালিকায় নাম লিখিয়েছেন। এ অবস্থায় তাদের চিন্তার সঙ্গে মিল রেখে বিএনপি ভিশন ঘোষণা করেছে। এখানে সব মানুষের প্রত্যাশার বিষয়টিকে প্রাধান্য দেয়া হয়েছে। এই ভিশন-২০৩০ ঘোষণায় দেশের মানুষের মধ্যে ব্যাপক আগ্রহের সৃষ্টি হয়েছে। শুধু দেশেই নয়, বিদেশী কূটনীতিকদের মধ্যেও বিএনপির ভিশন-২০৩০ নিয়ে ব্যাপক আগ্রহ দেখা দিয়েছে।

জানতে চাইলে বিএনপি মহাসচিব মির্জা ফখরুল ইসলাম আলমগীর যুগান্তরকে বলেন, বিএনপি বরাবরই ভিশনারি রাজনৈতিক দল। ২০০১ সালের নির্বাচনের প্রাক্কালেও আমরা ভিশন তুলে ধরেছি। বর্তমান বাস্তবতা ও বিশ্বায়নের কথা চিন্তা করেই আমাদের নেত্রী ভিশন ২০৩০ ঘোষণা করেছেন। ইতিমধ্যে তা নেতাকর্মীর পাশাপাশি সাধারণ মানুষের মধ্যেও ইতিবাচক সাড়া ফেলেছে। নতুন ধারার রাজনীতি ও অর্থনৈতিক বিপ্লবের এ বার্তা দেশের প্রতিটি জনগণের কাছে পৌঁছে দেয়া হবে। সে লক্ষ্যে আমরা নানা কর্মপরিকল্পনা তৈরি করছি। এরফলে বিএনপির প্রতি তাদের আস্থা ও বিশ্বাস আরও বাড়বে বলেই মনে করেন তিনি।

ফখরুল ইসলাম বলেন, এ ভিশনে যেসব বিষয় রয়েছে তা বাস্তবায়ন কঠিন, তবে অসম্ভব নয়। তিনি জানান, এ ভিশনে গুরুত্বপূর্ণ অনেক বিষয় সংক্ষিপ্ত আকারে তুলে ধরা হয়েছে। নির্বাচনী ইশতেহারে তা সুনির্দিষ্ট করা হবে।

সূত্র জানায়, ভিশন-২০৩০ সবার কাছে পৌঁছে দিতে ইতিমধ্যে নানা পরিকল্পনা নেয়া হয়েছে। কর্মিসভা, সেমিনার, সুধী সমাবেশসহ ব্যাপক কর্মসূচি হাতে নিয়েছে বিএনপি। বিষয়টিকে প্রচারের শীর্ষে রাখতে দলটির পক্ষ থেকে প্রয়োজনীয় সবকিছুই করা হবে। প্রাথমিকভাবে আজ থেকে বই আকারে জেলা পর্যায়ে পাঠানো হচ্ছে। এরপর বড় পরিসরে উপজেলাগুলোতে পাঠানো হবে। বিএনপির অঙ্গ ও সহযোগী সংগঠনগুলোর ব্যানারেও এ নিয়ে বিভিন্ন কর্মসূচি পালন করতে নির্দেশ দেয়া হয়েছে। আজ রাজধানীর লেডিস ক্লাবে হবে একটি শিক্ষাবিষয়ক সেমিনার। সেখানে বিভিন্ন বিশ্ববিদ্যালয়, কলেজ ও স্কুলের শিক্ষকদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। এ সেমিনারে অংশ নেয়া  প্রায় ৩০০ শিক্ষকের হাতেও ভিশনটি তুলে দেয়া হবে। এ সেমিনারের সমাপনী অনুষ্ঠানে প্রধান অতিথি হিসেবে বক্তব্য রাখবেন বিএনপি চেয়ারপারসন খালেদা জিয়া। আগামীকাল রোববার বিএনপি সমর্থিত একটি সংগঠনের উদ্যোগে রাজধানীতে আরও একটি সেমিনার হবে। সেখানেও আলোচনার মূল প্রতিপাদ্য হচ্ছে বিএনপির ভিশন-২০৩০।

বিএনপির স্থায়ী কমিটির সদস্য গয়েশ্বর চন্দ্র রায় যুগান্তরকে বলেন, আমাদের চেয়ারপারসন ঘোষিত ভিশন দলের নেতাকর্মীদের পাশাপাশি দেশের মানুষও ইতিবাচকভাবে নিয়েছেন। বিএনপির প্রতি সাধারণ মানুষের যে সমর্থন রয়েছে তা ভিশন ঘোষণার পর আরও বাড়ছে। তবে এ ভিশন বাস্তবায়ন করতে গেলে রাষ্ট্র ক্ষমতায় যাওয়া প্রয়োজন। সেজন্য সব দলের অংশগ্রহণে নির্বাচনকালীন সহায়ক সরকার হতে হবে। আশা করি, জনগণের চাহিদা অনুযায়ী নির্বাচনকালীন নিরপেক্ষ সহায়ক সরকারও প্রতিষ্ঠা হবে।

বিএনপির সাংগঠনিক সম্পাদক সৈয়দ এমরান সালেহ প্রিন্স যুগান্তরকে বলেন, ভিশন ২০৩০’র ইতিবাচক দিকগুলো দেশের তৃণমূলের মানুষের কাছে পৌঁছে দিতে দলের চেয়ারপারসন আমাদের নির্দেশ দিয়েছেন।

জানতে চাইলে যুবদলের সাধারণ সম্পাদক সুলতান সালাহউদ্দিন টুকু যুগান্তরকে বলেন, বিএনপি চেয়ারপারসন খালেদা জিয়ার ভিশন-২০৩০ ঘোষণার পর যুব সমাজের নতুন আশার সঞ্চার হয়েছে। এ ভিশন আগামী আন্দোলন ও নির্বাচনে যুব সমাজসহ নতুন প্রজন্মের কাছে বিএনপির জন্য সহায়ক ভূমিকা রাখবে। আমরাও যুবদলের চলমান সাংগঠনিক কার্যক্রম পরিচালনার পাশাপাশি এ ভিশন সবার মাঝে ছড়িয়ে দিতে নানা কর্মসূচি নিচ্ছি।

রাজশাহী মহানগর বিএনপির সাধারণ সম্পাদক শফিকুল হক মিলন যুগান্তরকে বলেন, দেশের সবচেয়ে বড় রাজনৈতিক দল হচ্ছে বিএনপি। এ দল ও দলটির চেয়ারপারসন খালেদা জিয়ার কাছে তরুণ প্রজন্মসহ মানুষের চাহিদাও অনেক বেশি। এমন প্রেক্ষাপটে ভিশন-২০৩০ এ দেশের মানুষের মনের কথা রয়েছে। ফলে এটা সাধারণ মানুষসহ দলের নেতাকর্মীদের মধ্যে ব্যাপক সাড়া ফেলছে, যা সবার ঘরে ঘরে পৌঁছে দেয়ার চিন্তা করা হচ্ছে।

Battering the innards of a nation

By Fazal M. Kamal

At a recent event the Prime Minister told members of the Rapid Action Battalion, “You all must give attention to the fact that common people don't suffer in any way... they must not face any unnecessary torture and oppression.” She added, “Remember, we're public servants as our wages and allowances come from people's pockets.”

Rarely have administration leaders made such honest, forthright and frank observations anywhere in the world (naturally keeping the incumbent US president away from these computations for the sake of fairness while avoiding the possibility of rational evaluation getting all tangled up).

But the Prime Minister’s very mild and awfully civil exhortation, it has to be admitted, sadly, for the sake of candor, has come a tad too late for hundreds of people because either they have already gone missing or their lifeless bodies have been discovered or at the very least they have already paid their wages for attracting the attention of members of law enforcement entities all across this land over the last one decade at the minimum.

Additionally, it maybe recalled, these statements of the PM come in the wake of entreaties made not too long back by law enforcement officials who had bleated with the Prime Minister to relieve them of the legal burden of barring them from tormenting persons arrested by them and in their custody.

Clearly, these were not the words they were eager to hear even if they emerged from the highest level of the state.

Moreover, this is also bound to cause a whole lot of head scratching and a great deal of confusion among the law enforcement personnel. They might well wonder, if over all these years they had carte blanch for whatever and whichever way they preferred to proceed, why suddenly are they being reminded of issues they had, for all and every practical purposes, given a pass with the utmost nonchalance.

Be that as it may. The situation had devolved over the years to such a degree that persistent and universal urgent admonitory statements from human rights organizations located in many different parts of the world were treated with unreserved disdain while the tears and fervent appeals of people and victims within the country were viewed as troublesome and annoying garbage.

In the meantime there were reports galore in the media and rampant among the populace of hapless citizens being intimidated with the greatest malice and often subjected to physical abuse reminiscent of the worst colonial behavior inflicted on a subjugated nation. In fact, almost out of the pages of Ripley’s Believe it or Not came stories from wives of law enforcement personnel of abuse, threats and worse inflicted on them by their hubbies. And if these weren’t astonishing enough, there were inconceivable tales of handcuffed persons being physically battered.

The answer to any question relating to the whys of these episodes is: there are more than sufficient incentives to encourage uniformed personnel licensed by the state to resort to atrocious stuff. The evidence seen so far, incidentally, suggests that they haven’t been merely given a 007 license; they actually appear to possess 0014 authorizations and, more importantly, there ain’t no M to report to. Which pretty much provides them—i.e. those who wish to metamorphose into rogue elements—with the liberty to easily outdo any incarnation of Bond, James Bond. Or perhaps even Goldfinger.

To illustrate the existing circumstances we can select any instance at random. For example here are some allegations made a few days back by a woman named Jibon Ara in Cox’s Bazar. She said, “As I refused to give bribe to the sub-inspector [Manosh], he became angry and then he gave me electric shocks. I passed out at the time.” As per reports, Jibon Ara added that the Cox's Bazar District and Sessions Judge's Court granted her bail on March 23 following submission of a report by Judicial Magistrate Tamanna on the torture by SI Manosh.

Per news reports, she was shifted to Chittagong Medical College Hospital's One-Stop Crisis Center where she was found to have injuries on her chest and genital area due to electric shocks.

Subsequently, Jibon Ara filed two cases with the Cox's Bazar District and Sessions Judge's Court -- one of torture and seeking bribe and another under the Women and Children’s Repression Prevention Act. In spite of her nerve to openly accuse a police officer, as is often the case, nothing much happens after the “inquiry”.

So why do they continue to get rotten? It’s of course assumed, for obvious reasons, that a majority of them don’t take that path. But those who can’t curb their avaricious enthusiasm are certainly more prone to take the low road. The causes for an increasing number of them transforming themselves into the latter form are a combination of factors--aside from the lust factor--which also include their commanding officials spewing the most bizarre political and pseudo-political statements. And then there’s the persistent, albeit incongruous, hogging of media attention.

In this context a very recent event may also explain the strange shenanigans going on. At a meeting of captains of industries and businesses with a Cabinet member and assorted officials the pronouncements of a servant of the republic in charge of revenue accumulation reprimanding, nay threatening, some business people were tantamount to the contemptible verging on the ludicrous. The entirety of the fault isn’t his alone: he was being provided with the opportunity to pontificate at confabulations almost everyday and thus elevated to the level of pontifex maximus.

In point of fact one of the primary reasons for this type of creepy behavior relates to what the Prime Minister herself had to remind the law enforcement people; i.e. “Remember, we're public servants as our wages and allowances come from people's pockets.” Rather most of them come to believe they are masters of the people, not their servants. And yet more significantly they begin to believe they’ll remain in office forever and a day.

All the above observations are recorded much more from a sense of sadness that a hopeful nation’s vitals are being eroded from the inside, mainly, due the myopic and tunnel vision of those who have their hands on the levers of power, and are willing to cave in to the cravings of the crass to perpetuate themselves in power. This in turn is offering rogue elements the opportunities to rush after their thirst for material benefits at any cost not only to others but to themselves too even if they refuse to realize the latter fact now.

AI: Dissenting voices trapped between fear and repression

The following is an Amnesty International news release:

The Bangladeshi government has not only failed to protect dissenting voices or hold accountable the armed groups that threaten them, it has also stifled freedom of expression through a slew of repressive tactics and new laws, according to a new Amnesty International report published today [May2].

The report, Caught between fear and repression: Attacks on freedom of expression in Bangladesh, documents how armed groups have thrived in a climate of impunity, carrying out a high-profile spate of killings of secular bloggers with few consequences. In four years, only a single case has resulted in convictions.

Activists also regularly receive death threats, forcing some of them to leave the country for their own safety, while the authorities have refused to offer them protection.

Over the last year, the Bangladeshi government has also intensified its crackdown on public debate and criticism, harassing media workers, interfering with their work, and bringing criminal charges against them under draconian laws.

“Between the violence of armed groups and state repression of the state, secular voices in Bangladesh are being consistently silenced. Not only is the government failing to protect people’s freedom of expression, it has been blaming them for the threats they face and criminalizing the work of bloggers and journalists through a slew of repressive laws,” said Olof Blomqvist, Amnesty International’s Bangladesh researcher.

After the online activist Nazimuddin Samad was hacked to death near his university campus in Dhaka in April 2016, the government sought to blame the tragedy on him. The Home Minister Asaduzzaman Khan Kamal said the police would scrutinize his writings for “objectionable” content. Meanwhile, Prime Minister Sheikh Hasina denounced the work of secular writers as “filthy words”.

In several other cases, activists told Amnesty International the police refused to register their complaints about threats they received. In other instances, the police suggested the victims should leave the country, or even began harassing them for writing on “secular topics”.

One secular blogger, who received more than a dozen death threats by phone and on social media, told Amnesty International: “I made several attempts to get some help, but [to] my face they refused to help me.”

Meanwhile their attackers have been able to enjoy almost complete impunity. Since the Awami League government was re-elected in 2014, only one case resulted in convictions - eight alleged members of Ansar al-Islam were found guilty in December 2015 for their role in an attack. 

This has brought a climate of fear in Bangladesh’s once-vibrant civil society, who now resort to self-censorship.

Speaking to Amnesty International, journalists described the repression as the worst they’ve endured since Bangladesh returned to civilian rule in 1991. There are now “red lines” that journalists are careful not to cross. Few dare publish reports that may be deemed critical of Prime Minister Sheikh Hasina or her family, knowing that they could be shut down without explanation or have pressure brought to bear on their advertisers.

“The Bangladeshi government treats journalism as if it were a crime. Through imprisonment, threats, intimidation, and constant interference in their work, Bangladesh’s government has done all it can to silence critical voices in the media,” said Olof Blomqvist.

The 2006 Information and Communications Technology (ICT) Act, which carries a minimum sentence of seven years, is seen as the principal instrument to muzzle critical voices in the country. Its vaguely worded clauses empower the authorities to prosecute people “in the interest of sovereignty, integrity or security of Bangladesh” or if they are deemed to “prejudice the image of the State” or “hurt religious belief”.

The government has used the draconian law to silence criticism in the media by bringing criminal charges against journalists for simply doing their work. In December 2016, Nazmul Huda, a print and television journalist, was arrested, viciously beaten in custody and then charged under the ICT Act for covering protests by garment workers outside Dhaka.

In 2013, the government also used the ICT to bring criminal charges against four secular bloggers for allegedly “hurting religious sentiments”.

Since 2013, several high-profile journalists and editors have been subjected to politically-motivated criminal charges. Most of them have been associated with media outlets that are critical of the government or supportive of the political opposition.

One journalist told Amnesty International: “The government has picked a few individuals to make examples out of. This has been to instill fear in other media, to show what happens when you cross the line.”

In one instance, Awami League supporters filed a flurry of 83 politically motivated cases against Mahfuz Anam, editor of Bangladesh’s The Daily Star newspaper.

Shafik Rahman, an elderly opposition supporter and the editor of the weekly Mouchake Dil magazine, was held in solitary confinement for over three weeks on a trumped-up charge of “conspiring to abduct and assassinate” ruling party politician Sajib Wazed Joy.

Bangladesh’s authorities have frequently invoked archaic, colonial-era criminal defamation and sedition laws against critical journalists.

The authorities are also now proposing new laws, such as a Digital Security Act and Liberation War Denial Crimes Act. If enacted, these laws would impose further restrictions on freedom of expression by creating new criminal offences, sometimes using national security as a cover.

“The crackdown on dissent and secular thought in Bangladesh must end. The very first steps must include providing protection to those who are threatened for raising their voices, and to repeal or reform the draconian laws that are used to punish anyone voicing inconvenient opinions,” said Olof Blomqvist.