Search

Sunday, June 10, 2018

Monitor mega-projects strictly before polls

SANEM urges authorities


A think-tank has called for strict monitoring of ongoing mega projects ahead of the national elections.
"Instead of focusing on spending, we need to focus on the quality of the projects," said the head of the Dhaka-based South Asian Network for Economic Modeling (SANEM).

"It is very likely that spending on mega projects would increase manifold in the next six months to make them visible before the elections," executive director Selim Raihan said.

He was speaking at a post-budget briefing in the capital on Saturday.

"However, strict monitoring is required to measure how much of this spending is aimed at ensuring the quality of the projects", he added.

Researchers at the SANEM also called for introducing "reward and punishment" measures for ensuring the quality of development projects.

"Spending is often synonymous with project implementation in our country. But that should not be the case," Dr Raihan said.

"Rather, we need to focus on the quality of the development work," he said.

"Those who cannot ensure that quality should be held accountable."

Experts at the SANEM noted although the government has set an ambitious target for revenue generation, there has been no 'radical improvement' required for attaining the goal.

"Attaining the targets like Sustainable Development Goals (SDGs) will require big budget. And a big chunk of that big budget would come from tax collection," he said.

"The sort of regime change that is required for better tax collection is totally absent."

SANEM also said that no specific measures were taken to increase the capability of those involved in revenue collection.

"Although, the new VAT law is set to be implemented in 2019, there has been no specific direction in this regard in the budget speech," Mr Raihan said.

Noting the time and cost overrun in implementing the mega projects, the SANEM said that such stagnation in mega projects could hamper private investment.

"Although a total of 10 mega projects have been declared fast-track, there has been no specific direction for their implementation in the new budget," the SANEM chief said.

The SANEM identified the prevailing debacle in the banking sector, lack of confidence in private investment and stagnancy in employment generation as major signs of worries.

"If we cannot take appropriate measures to address these problems immediately, the future would be uncertain for us," Mr Raihan warned.

  • Courtesy: The Financial Express/ June 10, 2018

BD’s outbound investment more than triples

Inflow of FDI drops by 7.8pc in 2017: UNCTAD


The outflow of foreign direct investment (FDI) from Bangladesh to other countries surged by more than three times in a year.
The outward flow means Bangladeshi business entities or Bangladesh-based multinational companies are investing in other countries across the world.

The country's outbound FDI reached $170 million in 2017, according to the Word Investment Report (WIR) 2018 statistics.The amount was $41 million a year ago.

The United Nations Conference on Trade and Development (UNCTAD) released the report last week globally.The WIR also showed that the stock of FDI outflow stood at $362 million at the end of 2017.

The UNCTAD report, however, did not provide any detailed data on the outflow like the destinations and sectors of the investment.But the inflows of FDI to Bangladesh dropped by 7.8 per cent last year, the UNCTAD's flagship publication noted.

The inflows reached around $2.15 billion in 2017, which was $2.33 billion in 2016.

"Following a record level in 2016, FDI flows to Bangladesh also slowed... as investment in energy and telecom levelled off," said the report.

"Progress in major public-financed infrastructure development has been slowed," it added.

Among the Least Developed Countries (LDCs), Myanmar received the highest amount of FDI from the multinational companies (MNCs). The amount was $4.30 billion, which was 45.20 per cent higher than the previous year, according to WIR 2018.

Ethiopia received FDI worth $3.60 billion followed by Cambodia.

The Southeast Asian nation got foreign investment worth $2.80 billion in 2017. Mozambique received FDI worth $2.30 billion, which is the fourth-highest amount among the LDCs. Bangladesh was the fifth-highest recipient of FDI in the LDC group.

The UNCTAD report also mentioned that FDI inflows to the group declined for the second consecutive year.

In South Asia, FDI to India decreased from $44 billion in 2016 to $40 billion in 2017. "FDI inflows to South Asia contracted by four per cent to $52 billion, owing to a drop in inflows to India," the report explained.

FDI inflows to Iran were estimated at $5.01 billion last year, the second highest in the region.The UNCTAD includes Iran in the South Asia region.

Iran was followed by Pakistan in the region that received $2 .80 billion as FDI in 2017. Bangladesh became the fourth-largest recipient of FDI in South Asia.

The report further mentioned that last year Bangladesh and India signed the Joint Interpretative Notes for the Bangladesh-India Bilateral Investment Treaty (BIT 2009).

"The Notes add clarity to a number of BIT provisions, including the definitions of investment and investor, the exclusion of taxation measures, expropriation and essential security."

On the global trend, the UN agency said that FDI flows across the world slipped by 23 per cent in 2017 to $1.43 trillion from $1.87 trillion in 2016.

"The decline is in stark contrast to other macroeconomic variables, such as gross domestic product (GDP) and trade, which saw substantial improvement in 2017," the WIR added.

The United States (US) received the highest amount of FDI worth $275 billion, followed by China. China's FDI amounted to $136 billion.

  • Courtesy: The Financial /Express /June 10, 2018

Without reforms in the system, tax money will be spent in vain

Nahela Nowshin


Dr Debapriya Bhattacharya, distinguished fellow at the Centre for Policy Dialogue, talks to Nahela Nowshin of The Daily Star about what the budget FY2018-19 addresses and, more importantly, what it doesn't.


What's your take on the FY19 budget, particularly in light of an election year?

If you listen to the budget speech, it becomes obvious that it is a lot of stocktaking of the last decade relating achievements of the government in power. You try to remind people what you have done—the finance minister has tried to do that. And he has also tried to point out that a number of things that are under implementation.

What the finance minister conveniently did not mention was what promises were not addressed at all. For example, in its 2008 election manifesto, the party in power promised to produce a comprehensive employment strategy. It also promised to appoint a tax ombudsman and digitise the land management system. All these issues did not make any progress.

The budget has, as usual, tried to reach out to a larger section of disadvantaged people by extending the safety net, introduced the idea of launching a national social security system. Promise was also made to have a pension scheme for the private sector. These are laudable initiatives.

What is also observed is that the budget correctly sought to reach out to certain sections of the domestic-market-oriented industries by enhancing the customs and regulatory duties for goods produced in the country e.g. mobile phones and motorcycles. The budget also tried to look “green” by putting supplementary duty on polythene. It has tried to support differently-abled people by putting five percent tax on medical centres if the latter fail to ensure that they are friendly for the physically challenged. For the larger community of farmers, the budget has rightly put 25 percent customs duty and three percent regulatory duty to discourage import and enhance local farmers' competitiveness.

There is also a large number of rural development projects in the annual development programme (ADP) which are easy money to spend. There is also a sizeable unallocated fund provided in the budget. From the point of view of the upcoming elections, the budget has socially targeted measures and there is also money allocated beyond fiscal discipline which may be released fast. Allocations have been made to make progress in visible landmark projects. 

There are also some important tax measures which try to, as you know, mollify the upper class by giving them certain benefits. The banking sector is a case in point. Provisions for continuation of “making black money white” are another issue.

You had previously dubbed the banking sector as an “orphan”. How will the measures in the budget impact the ailing industry?

The orphan banking sector is now being abused. Given the need for addressing the anarchy in the banking sector, it is now evident that the government is going in exactly the opposite direction. It has increased the number of family directors and their tenure in private banks through amendment of the Bank Company Act, and slashed the cash reserve ratio in the central bank to get more money into the banks. And now banks have gotten their corporate tax reduced by 2.5 percent. Without taking any measures for reforms within the misgoverned banks these steps are sending wrong signals. The government has also stepped back from the idea of putting a Bank Regulation Commission. It only shows who really calls the shots in deciding on measures relating to the banking sector.

It also brings up other issues. Are we giving bank licences to the right people? Are they being supervised properly by the central bank? And is the finance ministry providing proper oversight? What is happening with the corporate governance within the banks? The proposed corporate tax reduction of the banking sector will possibly not have any effect on the lending and deposit rates as well as on the liquidity.

More than a third of the youth labour force with tertiary education remained unemployed in the last fiscal. Does the budget adequately address issues related to job creation?


First of all, we see that a decade back, every fourth young person was out of job. Now, every third person is. So the share of youth unemployment has gone up. Secondly, we have now established that the quality of education in the country is not being recognised by the market. That means the more educated you are, the higher the possibility of remaining unemployed. In fact, the cut-off point is intermediate level education—that is what the numbers say. We also noted that the possibility of remaining unemployed has increased within the young female population, and the likelihood of being out of job is higher in rural areas. 

Whatever growth in employment we are observing is not bringing in as much remuneration as even five years ago. It essentially means that whatever jobs are being created largely do not fall into the category of decent work, are less remunerative, and in the informal sector. Regrettably, there is no recognition of and sensitivity to this problem in the budget philosophy or in the budgetary measures. It is assumed that the business-as-usual approach will anyway create some jobs for the youth. This is a totally misunderstood issue.

Mismatch between budgetary targets, revenue and implementation of ADP has always proved to be a challenge. What are some major reasons for this consistent trend? Do you foresee this happening this time around too?

Absolutely. The old trend will persist. The government has to put up an ambitious revenue target on the income side so as to sustain the expanding public expenditure programmes. But the government lacks the capacity to gather the resources from those who are supposed to pay taxes. A large portion of the eligible population are either evading paying taxes or paying less than the proper amount. Along with that, the government does not have the capacity to spend these huge amounts of money, thus a large part of the ADP remains unutilised.

Our major suggestion has been that the government needs to have a detailed and effective plan to deliver the budgetary targets. How are we going to raise these resources and on what accounts? How are we going to improve the capacity to deliver on the ADP? And even if they spend the money, will the projects deliver the necessary quality of outputs? There's also no guarantee that this spending will reach the targeted population. New methods are needed to assess the impact of spending of the scarce public resources—for that we need a results-based monitoring system and an assessment of how the targeted people have benefitted from the public expenditure programme. Without reforms within the system, we will be spending scarce tax money to no avail.

There is an additional concern this time regarding polls-time activities hampering the progress of implementation.


This is a valid concern because we may witness slowdown of the whole administrative machinery towards the end of the year, till a new government is put in place. So at least two to three months will be a downtime in this fiscal year. This will, unfortunately, coincide with the peak period of ADP implementation—that is the winter season.

Going by recent commentary on the budget, it seems that it's far from being "pro-people". How will the different sections of society be affected by the measures in the budget?


The budget has gone easy on the high-income people and also, to some extent, the low-income people. What the budgetary measures will do is create spending pressure on the emerging middle class of the country—they will be carrying the burden of a large portion of the incremental tax collection pressure. If the value of Taka weakens vis-à-vis foreign currencies, because of the growing deficit in the balance of payment, then import will become costlier. At the same time, if the interest rate remains high, then these two factors together will have an impact on the inflation rate. Food inflation is already moving upward. Given the fact that the global economy is picking up, commodity prices will go up—particularly for oil, food and fertiliser. 

All these things combined will increase our import bill and will have a downstream effect on the price situation. I worry that Bangladesh's emerging middle class along with the young population will possibly carry the brunt of the many budgetary measures in the coming days. Indeed, the emerging middle class in Bangladesh is yet to learn how to exercise its social power in influencing the allocative decisions of national budget.

  •  Courtesy: The Daily Star/ June 10, 2018

Bangladesh Economy: IMF sees three key risk factors

Rohingya crisis to create pressure


Rejaul Karim Byron


The IMF has identified risk factors in Bangladesh economy, including political unrest related to national elections, the Rohingya situation and further deepening of crises in the state owned banks.

Slow progress in resolving the Rohingya crisis would create a fiscal pressure on the country, it said in a report yesterday.

The report, based on a discussion of the board of International Monetary Fund on May 30, said the international community should continue their support to Bangladesh regarding the Rohingya situation.

The precise impact of the crisis on the budget will depend on the comprehensiveness of relief efforts and the extent to which donor support continues, it said.

In the outgoing fiscal year, the government was confident that the situation could be addressed with external financing and additional spending pressures could be met without exceeding the budget deficit target, the report observed.

In the mid and long term, the economic, social, and environmental impacts of the crisis can be huge if repatriation does not proceed as swiftly as planned. Moreover, donor support can wane, it added.

SOCIAL UNREST LIKELY

Refugees are now based in an already densely populated area, where the poverty rate is well above the national average and where there is considerable pressure on natural resources. These factors could lead to rising social tensions between the Rohingya refugees and host communities, underscoring the need for investments in key social services, economic infrastructure, and environmental rehabilitation, the IMF said.

In Thursday's budget speech, the finance minister did not say anything about the Rohingyas. In his post-budget press conference the next day, the finance minister said over Tk 400 crore was put aside for the Rohingyas.

But the amount may not need to be spent as there is hope of getting grants from development partners, he said.

A finance ministry official earlier said the government earmarked Tk 414 crore in the Annual Development Programme for moving one lakh Rohingyas to Noakhali's Bhashan Char. The total project cost would be Tk 2,312 crore.

In 2017-18, Tk 1,898 crore was allocated for the project.

In the coming fiscal year, ministries of health, relief and disaster management will continue to spend from their own budget. The ministries have spent around Tk 70 crore in the outgoing fiscal year, said a finance ministry official.

IMF WARNS LOOMING BANKING RISKS

The IMF also warned of political turmoil before and after the next election, raising security concern and adversely affecting confidence, investment and growth.

Balance of payments (BOP) pressures could emerge from lost export production and inflation could go up, the IMF said.

The banking sector, especially the ill-health of the state owned commercial banks may create a risk for the economy next year, the IMF said.

The government allocated around Tk 2,000 crore in the coming year for recapitalisation of the state owned banks.

The IMF said recapitalisation should be tied to reforms to improve the long-term viability of state banks. The reforms should improve governance, ensure stricter controls over lending activities and aggressive recovery of bad loans.

The IMF said the recent amendment to the Bank Company Act had raised governance concerns as it increased the number of family members allowed to sit on private bank boards from two to four. The tenure of directors has also been extended from six to nine years. Additional banking licenses under consideration could further challenge banking supervision and regulation.

  • Courtesy: The Daily Star/ June 10, 2018

Budget 2018: Suffering from the Ostrich Syndrome?

Major challenges remain unaddressed


Analysis of this year's budget by experts and the media does not give the sense of optimism to ordinary citizens as expressed in the Finance Minister's budget address. This is because it has not addressed some of the major challenges that impede real economic growth and development. On the contrary, the budget seems to have made major concessions to defaulting sectors while providing very little relief to the fixed income middle class and lower income groups. The biggest challenge, moreover, is how the government will finance this huge budget in the wake of an abysmal rate of ADP implementation and a poor rate of revenue growth.

Experts have called the budget unrealistic and maintaining the status quo which is hardly encouraging for the public plagued by soaring inflation, deteriorating quality of healthcare, education and other public services. Corporate tax for listed and non-listed banks and insurance companies have been cut which seems quite illogical as it will only benefit the owners of these institutions with no affect on depositors or borrowers. This is especially jarring in the backdrop of the major crisis in the financial sector riddled with nonperforming loans, liquidity crisis and corruption scandals. Meanwhile the income tax ceiling of Tk 2.5 lakh has not been raised hence real income of people, which has dwindled due to inflation, has not been protected. In addition VAT on smaller apartments has been raised while on larger ones reduced which defies logic as it will only make it less affordable for lower income groups to buy a flat and cheaper for higher income groups.

Although the government has placed great emphasis on mega projects with a budget allocation of Tk 32,555 crore to speed up implementation, especially before the elections, the track record has not been good. Inefficiency, corruption and negligence of project officials have caused inordinate delays in implementation, hiking up the cost of projects even more.

There have been some positive sides in the new budget. Twelve lakh more people will be brought under the social safety net programme, introducing electronic transfer of funds to avoid irregularities. It is laudable that the government is prioritising projects targeting the poor and most vulnerable sections of society. The energy sector has also been allocated a bigger chunk of the budget to meet the ever increasing demand.

Overall, there has been little change in the budget and little indication that the problems of poor implementation of projects, the crisis in the banking sector, poor quality of education and health services and the burden of rising costs for lower income groups, will be solved anytime soon.
  • Courtesy: The Daily Star /Editorial /June 09, 2018

Achieving target will be tough

Says Centre for Policy Dialogue


The additional requirement of Tk 117,000 crore for private investment in the coming fiscal year may not be fulfilled, the Centre for Policy Dialogue said yesterday.

In the proposed budget, private investment has been estimated to be 25.1 percent of the GDP, a 1.9 percent increase from the outgoing year.

Attaining such a fiscal target will be tough, the think-tank said at a press conference in the capital's Lakhshore Hotel.

Investors desire a one stop service to run their business smoothly, but that has not materialised, Mustafizur Rahman, distinguished fellow of the CPD, said.

“A law has been enacted to implement a one stop service, but that is still on papers,” he said.


The cost of mega projects involving Tk 260,000 crore, meanwhile, would shoot up if implementation gets delayed, he pointed out.

Many entrepreneurs do not invest in the absence of the one stop service, he added.

Khondaker Golam Moazzem, CPD research director, said new investments that are linked with the mega projects may not take place.

“We have not observed any rapid measure to implement the mega projects. Investment would boost if the government implement the mega projects in the shortest possible time. It will also give a positive impact on the economy,” he said.

Quick implementation of the LNG terminal is one of the projects that could boost investment, he added.

“But we have not seen the tendency to implement the projects that are directly connected to creating jobs and industries.”

Towfiqul Islam Khan, CPD research fellow, said among the mega projects taken in last 10 years, only Dhaka-Chittagong four-lane highway was implemented.

But, the highway now needs repairing, he said.

The achievement of private investment to GDP ratio for the coming fiscal year will be difficult as the country did not attain such targets in recent years. 

TARGET APPEARS TOO HIGH

According to Bangladesh Bureau of Statistics data, the provisional private investment to GDP ratio stood at 23.25 percent in fiscal year 2017-18, up from the achievement of 23.10 percent in 2016-17.

The share of the private investment in the GDP was 22.99 percent in 2015-16, 22.07 percent in 2014-15 and 22.03 percent in 2013-14.

In the coming year, a total of Tk 147,000 crore will be required to achieve the investment (private and public) to GDP ratio.

The government set an investment to GDP ratio target of 33.54 percent for the coming fiscal year.
  • Courtesy: The Daily Star /June 09, 2018

Tax measures to hurt middle class

High- and low-income people to benefit from budget, says CPD, concerned over widening inequality


The proposed budgetary measures for fiscal 2018-19 will benefit the high and low income people, leaving the middle- and lower middle-class, which form the majority of Bangladesh's population, strained, said the Centre for Policy Dialogue yesterday.

“Policymakers do not feel the need to hear the voices of the middle-class and the lower middle income people to the extent they feel necessary to pay attention to the poor for vote and affluent class for election finance,” said Debapriya Bhattacharya, distinguished fellow of the CPD.

Debapriya presented the think-tank's analysis on the proposed budget for fiscal 2018-19 at a discussion in the capital's Lakeshore Hotel.

Finance Minister AMA Muhith unveiled a budget of Tk 464,573 crore for the coming year on Thursday, proposing continuation of the existing tax-free income ceiling and tax rates for individuals and companies.

At the same time, VAT on various goods and services such as flats of up to 1,100-square feet, furniture and clothes have been increased while VAT was imposed for the first time on ride-hailing services and virtual businesses.

TAX BURDEN ON POORER PEOPLE


CPD Distinguished Fellow Mustafizur Rahman said, “The middle- and lower middle-class have a relation with the market. For this reason, the rise in indirect tax by way of VAT will create a burden on the shoulders of these people.”
The speakers, however, appreciated that social safety net programmes were upgraded for the poor.

Corporate tax for banks, financial institutions and insurance companies has been slashed and the perquisite allowance has been raised to Tk 5.50 lakh from Tk 4.75 lakh, both of which will please high income people.

Debapriya said, “We are giving benefits to low income people by increasing the social safety net coverage. At the same time, we are giving benefits to those who provide finance for election.”

He also pointed out that income inequality was on the rise -- a worrying trend conveniently overlooked in the proposed budget.

Between 2010 and 2016, the income of the bottom 5 percent of the population declined by 60 percent and that of the top 5 percent rose by 57 percent.    

“The East-West divide in Bangladesh poverty scenario appears to have resurfaced during this period,” he said, adding that Chittagong, Dhaka and Sylhet were considered east, and Barisal, Khulna and Rajshahi west.

The social safety net coverage has been expanded in the proposed budget. “This will better address the issue of 'inclusivity of growth' in the budget, albeit mostly through short-term measures,” the CPD said.


INCOME INEQUALITY IGNORED

But the medium- to long-term challenges such as inequality of both income and wealth, unplanned urbanisation and the other issues were ignored.

The budget's lack of sensitivity towards the existing and emerging concerns such as the pressure on balance of payment and exchange rate, inflationary expectations as well as scant attention to areas requiring reforms is upsetting.

The widening imbalance in trade and the current account is becoming a matter of grave concern: it is weakening the taka against other currencies and fuelling import-induced inflation.

Under the circumstance, a spike in VAT rates for goods and services, including advance trade VAT at the import and trading stages from 4 percent to 5 percent, will increase prices and thereby inflation, which is already creeping up.

Inflation is likely to rise in the incoming fiscal year and would not be stable at 5.6 percent as projected in the budget, the CPD said.

“The anticipated food and non-food price pressure will fall disproportionately on the low income people and worsen the consumption and income inequality situation.”

A large number of lower middle income people will come under the tax net for the first time next fiscal year as the tax-free income limit has been kept unchanged for the fourth year now -- without considering the added pressure of rising food inflation and decreasing average monthly real wage.

The tax-free income threshold should be increased to Tk 300,000 and the first slab of tax rate should be fixed at 7.5 percent instead of 10 percent to ease the pressure on the lower middle income families, the CPD said.

The civil society organisation opposed the government's move to lower the corporate tax rate for banks, insurance and financial institutions, saying the cuts will give the 'opposite signal' to the sector plagued by loan scams, high default loans, liquidity crunch and a complete lack of good governance.


STOP ANARCHY IN BANKS

“The government should not give such facility to the owners of banks and financial institutions without stopping the anarchy that is going in the banking sector,” Debapriya said.

He went to state that the corporate tax cut is unlikely to improve the liquidity situation and lower the interest rate for lending, both of which would have benefitted the entrepreneurs.

Subsequently, he called for continuation of the existing corporate tax rates for the financial sector: 40 percent for listed banks, non-bank financial institutions and 42.5 percent for the non-listed ones.

Mustafiz cited various measures taken by India to restrict risky lending. “In contrast, no step has been taken to discipline the sector. We are surprised to see this,” he added.

The research organisation said a number of laudable fiscal measures have been taken to strengthen the domestic-oriented industries and enhance revenue earnings.

“However, the budget for fiscal 2018-19 is overall one of maintaining the status quo. The budget statement builds more on a review of the past rather than a focus on future,” the CPD said.

Moderated by CPD Executive Director Fahmida Khatun, Research Director Khondaker Golam Moazzem and Research Fellow Towfiqul Islam Khan also spoke.
  • Courtesy: The Daily Star /June 09, 2018

উপমহাদেশের নির্বাচনী ব্যবস্থাপনা ও আমরা

এম সাখাওয়াত হোসেন


এ বছরের মাঝামাঝি থেকে আগামী বছরের মাঝামাঝি উপমহাদেশের তিনটি বড় দেশ বাংলাদেশ, ভারত আর পাকিস্তানে সাধারণ নির্বাচন অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে। এর মধ্যে পাকিস্তানে নির্বাচনের তারিখ হচ্ছে এ বছরের ২৫ জুলাই। বাংলাদেশের নির্বাচনও এ বছরের শেষের দিকে অনুষ্ঠিত হবে বলে আশা করা যায়। ভারতে নির্বাচন তো সারা বছরই লেগে থাকে। হয় স্থানীয় না হয় রাজ্য বিধানসভার আর না হয় বিধানসভা ও লোকসভার উপনির্বাচন। এরই মধ্যে আগাম নির্বাচনের তোড়জোড় চলছে। কয়েকটি রাজ্যে ভালো করলেও হালের কয়েকটি নির্বাচনে বিজেপির জনপ্রিয়তা কমার লক্ষণ দেখা যাচ্ছে।

কর্ণাটকে একক সংখ্যাগরিষ্ঠ হওয়ার পরও মিত্রহীন বিজেপি সরকার গঠন করতে পারেনি। রাজ্যপাল সরকার গঠনে গড়িমসি করার কারণে সুপ্রিম কোর্ট মাত্র এক দিনের সময় বেঁধে দিয়েছিল। ভারতের সুপ্রিম কোর্ট এমন একটি প্রতিষ্ঠান, যা সব সময় গণতান্ত্রিক প্রতিষ্ঠানকে যেমন সমুন্নত রেখেছে, তেমনি নির্বাচন কমিশনকে তার কাজে সহযোগিতা করে গেছে। এবং এ কারণেই ভারতীয় নির্বাচন কমিশন আফ্রো-এশিয়ান দেশগুলোর মধ্যে স্বাধীন ও শক্তিশালী গণতান্ত্রিক প্রতিষ্ঠান বলে স্বীকৃতি পেয়েছে। পাকিস্তানের সুপ্রিম কোর্টও স্বপ্রণোদিত হয়ে নির্বাচন কমিশনের কাজকে সহায়তা করে। হালে পাকিস্তানের কোর্ট বলেছেন, রাষ্ট্রীয় খরচে নির্বাচন প্রচারণা চালানোর অনুমতি দেওয়া হবে না। আদেশে আরও বলা হয়েছে যে রাজনীতিকদের নিরাপত্তার দায়িত্ব তাঁদের নিজেদেরই (প্রথম আলো, ৭ জুন ২০১৮)। 
এ ধরনের আদেশ নির্বাচন কমিশনের হাতকে শক্তিশালী করে।

উপনিবেশ-উত্তর আফ্রো-এশিয়ার দেশগুলোর মধ্যে প্রথম স্বাধীন নির্বাচন কমিশন হিসেবে ভারতের নির্বাচনী প্রক্রিয়া এবং নির্বাচনী আইনসমূহ অন্তত এই উপমহাদেশের প্রায় সব কটি দেশই অনুসরণ করেছে। সর্বশেষ নেপাল। নেপালের আইন ভারতের অনুসরণে হলেও ওই দেশের আর্থসামাজিক পরিবেশের কারণে কিছুটা তফাত রয়েছে। তবে নেপালের স্বাধীন নির্বাচন কমিশনও ভারতের অনুসরণে তিনটি ভালো নির্বাচন উপহার দিয়েছে।

২০১৭ সালের নেপালের সংবিধানের প্রথম নির্বাচনটি দেশে-বিদেশে যথেষ্ট প্রশংসিত হয়েছে। ওই নির্বাচনে শাসক দল নেপালি কংগ্রেস তৃতীয় স্থানে থাকার কারণে ক্ষমতাচ্যুত হয়েছে। দেশি-বিদেশি পর্যবেক্ষকদের মতে, নেপালের নির্বাচন কমিশন ওই নির্বাচনে যথেষ্ট বলিষ্ঠ ভূমিকা রেখেছিল। নেপালে একই সঙ্গে কেন্দ্রীয় ও প্রথমবারের মতো প্রাদেশিক নির্বাচন হয়েছিল।

আমাদের দেশের নির্বাচন কমিশন গঠন এবং নির্বাচনী আইন তৈরি হয়েছিল ভারতের অনুসরণে। একটি স্বাধীন নির্বাচন কমিশন ও নির্বাচনী আইন আরপিও ১৯৭২-এর বহু ধারা হুবহু ভারতের মতো। অবশ্য পরে আরপিওতে অনেক সংশোধনী হয়েছে। বড় ধরনের সংশোধনী প্রথমে আসে ২০০১-এ এবং সবচেয়ে কার্যকর সংশোধনী আনা হয় ২০০৮ সালে। ওই সময়ে ভারত, পাকিস্তান ও নেপালের আচরণবিধি এবং নির্বাচনী আইনের বহু কার্যকর ধারাকে আমাদের দেশের উপযোগী করে সংযোজন করা হয়েছিল। এ ধরনের আদান-প্রদান এবং একে অপরের ‘ভালো দিকগুলো’ গ্রহণ করার প্রথা সমগ্র বিশ্বেই রয়েছে।

ভারতের নির্বাচন এবং নির্বাচনী আইন ও তার প্রয়োগ নিয়ে প্রচুর লেখালেখি হয় পাকিস্তানে। পাকিস্তানের আইন বিষয়ে বেসরকারি গবেষণা সংস্থা ‘পিলদাত’ পাকিস্তানের স্বাধীন নির্বাচন কমিশনের কার্যক্ষমতা এবং নির্বাচনী আইন সংস্কার করে প্রায়োগিক ক্ষমতা বাড়ানোর সুপারিশ করে আসছে। অন্যদিকে নির্বাচনের সময় পাকিস্তানের সংসদ অনেকটা বাংলাদেশের বর্তমানে বিলুপ্ত তত্ত্বাবধায়ক সরকারব্যবস্থা গ্রহণ করে, যাতে নির্বাচন কমিশন এবং প্রশাসন নিরপেক্ষভাবে নির্বাচন পরিচালনা করতে পারে। অভিজ্ঞতার আলোকে এবং তত্ত্বাবধায়ক সরকারকে নিরপেক্ষ ও কার্যকর রূপ দিতে পাকিস্তানের সংবিধানে ২০১২ সালে ২০তম সংশোধনী আনা হয়। যার মাধ্যমে অনুচ্ছেদ ২২৪ (এ) সংশোধনীর মাধ্যমে তত্ত্বাবধায়ক সরকার নিয়োগের রাষ্ট্রপতি ক্ষমতা রদ করে সংসদে দেওয়া হয়। অনুচ্ছেদ ২২৪ (বি) সংযুক্ত করা হয়, তত্ত্বাবধায়ক সরকারের নিয়োগের প্রক্রিয়া সংবিধানে যুক্ত করা হয়। এই বিধান অনুযায়ী সংসদের নেতা, প্রধানমন্ত্রী এবং সংসদে বিরোধী দলের নেতা মিলে তত্ত্বাবধায়ক প্রধানমন্ত্রী নিয়োগের জন্য চারটি নামের মধ্যে একজনকে সর্বসম্মতিক্রমে নিয়োগের জন্য নির্ধারিত করবেন। যদি মতৈক্য না হয়, তবে সংসদের উভয় পক্ষ থেকে সমসদস্যের সমন্বয়ে কমিটি গঠিত হবে এবং তাদের মাধ্যমে নিষ্পত্তি হবে। সেখানেও যদি মতৈক্যে পৌঁছাতে না পারে, সে ক্ষেত্রে নির্বাচন কমিশন ওই লিস্ট থেকে একজনকে নিয়োগের জন্য নির্ধারণ করে রাষ্ট্রপতির নিকট পাঠাবে নিয়োগের জন্য। সংসদীয় কমিটি অথবা দুই বেঞ্চের নেতাদের মতৈক্যে পৌঁছার জন্য তিন দিনের সময় বেঁধে দেওয়া হয়েছে। নির্বাচন কমিশনকে নির্ধারণ করতে হলে মোট চার দিনের সময়ের মধ্যেই নিয়োগ দিতে হবে।

২০১৮ সালের নির্বাচনের প্রাক্কালে সংসদ বিলুপ্ত হওয়ার পর সর্বসম্মতিক্রমে অবসরপ্রাপ্ত প্রধান বিচারপতি নাসিরুল মূলক তত্ত্বাবধায়ক প্রধানমন্ত্রী নিয়োজিত হয়েছেন। অনেক আলোচনা, গবেষণা এবং বিতর্কের পর সংবিধানে দুই সংশোধনীর মাধ্যমে পাকিস্তানের নির্বাচন কমিশনের কাঠামোতে যেমন পরিবর্তন আনা হয়েছে, তেমনি নির্বাচন কমিশনের হাতকে আরও শক্তিশালী করা হয়েছে। এককথায়, পাকিস্তান নির্বাচন কমিশনকে নির্বাচনী সময়ের জন্য ‘সুপার ইমপোজড’ সরকারের তদারকির ক্ষমতা দেওয়া হয়েছে, যেমনটা ভারতীয় নির্বাচন কমিশন করে থাকে। বাংলাদেশের নির্বাচন কমিশন ২০১১ সালে এ ধরনের সুপারিশ করেছিল, যা আলোর 
মুখ দেখেনি।

পাকিস্তানের নতুন আইনে সমগ্র নির্বাচন-প্রক্রিয়াকে আরও আয়ত্তে রাখার জন্য জেলা অথবা সম অঞ্চলে একজন জেলা রিটার্নিং অফিসারকে নিয়োগ দেওয়া হয়। অন্যদিকে প্রতিটি সংসদীয় আসনের জন্য একজন রিটার্নিং অফিসার এবং একজন সহকারী রিটার্নিং অফিসার নিয়োগ দেওয়া হয়। জেলা রিটার্নিং অফিসার পদে সরকারি, আধা সরকারি, স্বায়ত্তশাসিত সংস্থা অথবা জেলা পর্যায়ের বিচারককে নিয়োগ দেওয়ার বিধান রয়েছে। অন্যদিকে রিটার্নিং অফিসার নিয়োগ দেওয়া হয় নিজেদের কর্মকর্তা অথবা সরকারি কর্মকর্তা এবং সরকার-নিয়ন্ত্রিত সংস্থা থেকে।

জেলা রিটার্নিং অফিসার সব রিটার্নিং অফিসারের সমন্বয়, পোলিং স্টেশন স্থাপন, প্রিসাইডিং অফিসার ও অন্যান্য অফিসার নিয়োগ এবং তাঁর আওতাধীন নির্বাচনী ফলাফল ঘোষণা করেন। রিটার্নিং অফিসার তাঁর অধীনের সংসদীয় আসনের প্রচারণা থেকে ভোট গ্রহণ এবং ফলাফল একত্রীকরণের দায়িত্ব সম্পাদন করেন। এ ব্যবস্থায় রিটার্নিং কর্মকর্তা একটি আসনের নির্বাচন-প্রক্রিয়াকে অধিকতর নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন। ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত হয়েছে যে ২০১৮ সালের নির্বাচনে জেলার অতিরিক্ত দায়রা বিচারককে জেলা রিটার্নিং অফিসার নিয়োগ দেওয়া হতে পারে। বাংলাদেশ ছাড়া উপমহাদেশের তিনটি দেশেই অনুরূপভাবে রিটার্নিং কর্মকর্তা নিয়োগ দেওয়া হয়।

বাংলাদেশের নির্বাচনী আইনেও বর্তমান অবস্থায় নির্বাচন কমিশন যেকোনো সরকারি কর্মকর্তা অথবা প্রয়োজনে বিচার বিভাগের জেলার বিচারককে রিটার্নিং অফিসার নিয়োগ দিতে পারে। সে ক্ষেত্রে অবশ্যই বিচার বিভাগের সঙ্গে আগাম পরামর্শের প্রয়োজন হবে। একই আইনে একটি জেলায় একাধিক রিটার্নিং অফিসার নিয়োগের অবকাশ রয়েছে। প্রতিটি সংসদীয় আসনের জন্য আলাদা রিটার্নিং অফিসার নিয়োগের প্রবিধান রয়েছে আরপিওর ধারা ৭ অনুযায়ী।

বাংলাদেশের সংবিধান অনুযায়ী ভবিষ্যতে যেভাবে নির্বাচন অনুষ্ঠিত হবে, সে নির্বাচনকে অংশগ্রহণমূলক এবং সুষ্ঠু, স্বচ্ছ ও সর্বজনগৃহীত করতে হলে আরপিওর অধিক সংস্কারের প্রয়োজন যেমন রয়েছে, তেমনি বিভিন্ন ধারা প্রয়োগ করার পরিকল্পনা এখনই করতে হবে। বাংলাদেশের নির্বাচন কমিশনের উচিত হবে উপমহাদেশের বিভিন্ন দেশের আইন ও বিধির অনুসরণীয় ধারাগুলোকে খতিয়ে দেখা এবং সে অনুযায়ী প্রয়োজনীয় পদক্ষেপ নেওয়া। যদিও সময় কম, তবে নির্বাচন কমিশন বর্তমান আইনের আওতায় এবং আচরণবিধিকে আরও যুগোপযোগী করে কিছু ব্যবস্থা অবশ্যই নিতে হবে। উপমহাদেশের অন্যান্য দেশ নির্বাচনী প্রক্রিয়াকে সুষ্ঠু করতে পারলে আমরা পারব না কেন? বর্তমান অবস্থাতেই আইনিভাবে নির্বাচন কমিশন যথেষ্ট শক্তিশালী। তবে প্রয়োজন আরও কিছু সংস্কারের এবং কঠোর ও নির্মোহভাবে আইনের প্রয়োগ।

  • Courtesy: Prothom Alo /June 08, 2018

ব্যাংকমালিকদের জন্য বড় সুবিধা

  • ব্যাংকের করপোরেট কর আড়াই শতাংশ কমিয়ে দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছেন অর্থমন্ত্রী
  • ব্যাংক মালিকদের চাপে কেন্দ্রীয় ব্যাংক ও সরকারে নীতিনির্ধারণী পরিবর্তন


বেসরকারি ব্যাংকমালিকদের আরও বড় সুবিধা দিতে যাচ্ছে সরকার। তাঁদের বেশি মুনাফার জন্য ব্যাংকের করপোরেট কর আড়াই শতাংশ কমিয়ে দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছেন অর্থমন্ত্রী। ব্যাংকের পাশাপাশি বিমা ও আর্থিক প্রতিষ্ঠানের করও একই হারে কমানোর প্রস্তাব করা হয়েছে। এর ফলে ব্যাংক পরিচালকেরা যা চাইছেন, তাই পাচ্ছেন, এমন রীতি চালু হচ্ছে মনে করেন ব্যাংক খাত বিশেষজ্ঞরা।

ব্যাংকমালিকদের চাপে কেন্দ্রীয় ব্যাংক ও সরকারকে বেশ কিছু নীতিনির্ধারণী পরিবর্তন আনতে হয়েছে। পরিবর্তন আনতে হয় আইনেও। সুদের হার কমানোর আশ্বাসে ব্যাংকমালিকদের চাপে এসব সুবিধা দেওয়া হলেও কমেনি সুদ হার। 

গতকাল বৃহস্পতিবার বাজেট ঘোষণায় অর্থমন্ত্রী যে প্রস্তাব দিয়েছেন, তা কার্যকর হলে বাড়বে ব্যাংকগুলোর নিট মুনাফা। এতে ব্যাংকের পরিচালকেরা আগের চেয়ে বেশি মুনাফার ভাগ পাবেন। সবচেয়ে বেশি সুবিধা পাবে ২০১৩ সালে রাজনৈতিক বিবেচনায় অনুমোদন পাওয়া নয়টি নতুন ব্যাংক। কারণ এসব ব্যাংক এখনো শেয়ারবাজারে তালিকাভুক্ত হয়নি। মুনাফা ভাগাভাগি করে নেবেন পরিচালকেরা। ব্যাংকের পরিচালন মুনাফা থেকে করপোরেট কর ও নিরাপত্তা সঞ্চিতি বাদ দেওয়ার পরই নিট মুনাফা হিসাব হয়। অর্থমন্ত্রীর প্রস্তাব অনুযায়ী, শেয়ারবাজারে তালিকাভুক্ত ব্যাংক, বিমা ও আর্থিক প্রতিষ্ঠান ও ২০১৩ সালে অনুমোদন পাওয়া ব্যাংক, বিমা ও আর্থিক প্রতিষ্ঠানের করহার ৪০ শতাংশ থেকে কমে ৩৭ দশমিক ৫ শতাংশ হবে। এ ছাড়া শেয়ারবাজারে তালিকাভুক্ত ব্যাংক, বিমা ও আর্থিক প্রতিষ্ঠানের করহার ৪২ দশমিক ৫ শতাংশ থেকে কমে ৪০ শতাংশ হবে। 

তবে অন্য কোনো প্রতিষ্ঠানকে এভাবে কর ছাড় দেওয়ার প্রস্তাব করেননি অর্থমন্ত্রী। ২০১৭ সালে শেয়ারবাজারে তালিকাভুক্ত ৩০ ব্যাংকের নিট মুনাফা ছিল সাড়ে ৬ হাজার কোটি টাকা। এ ছাড়া নতুন নয় ব্যাংক নিট মুনাফা করে ৫৩৯ কোটি টাকা।

এ বিষয়ে কেন্দ্রীয় ব্যাংকের সাবেক ডেপুটি গভর্নর খোন্দকার ইব্রাহিম খালেদ প্রথম আলোকে বলেন, এটা বৈষম্যমূলক আচরণ। দেশে ব্যাংক কোম্পানি ছাড়া আরও অনেক কোম্পানি আছে। অন্য কাউকে তো এ সুবিধা দেওয়ার প্রস্তাব করা হয়নি। 
ইব্রাহিম খালেদ বলেন, ব্যাংকের আমানতে তাদের অংশগ্রহণ মাত্র ১০ শতাংশ। আগেও তাদের অনেক সুবিধা দিতে হয়েছে। তাদের চাপে আইন পরিবর্তন হয়েছে। সরকারি আমানত বেশি নিয়েছে তারা, নগদ জমার হারও কমিয়েছে। ব্যাংক পরিচালকেরা তো যা চাইছে, সরকার তা-ই দিচ্ছে। এটা ঠিক নয়। 

করহার নিয়ে বাজেট বক্তৃতায় অর্থমন্ত্রী বলেন, ‘ব্যাংকিং খাতের করহার কিছুটা বেশি হওয়ায় আমি ব্যাংক ও আর্থিক প্রতিষ্ঠানের করহার আড়াই শতাংশ হ্রাস করার প্রস্তাব করছি। এতে এ খাত থেকে রাজস্ব কিছুটা কমলেও বিনিয়োগকারীদের প্রতি ইতিবাচক বার্তা যাবে।’ 

এর আগেও ব্যাংক পরিচালকেরা সরকার ও বাংলাদেশ ব্যাংককে চাপ দিয়ে বিভিন্ন সুবিধা নেয়। সুদহার এক অঙ্কে (১০-এর নিচে) নামিয়ে আনা হবে, এ জন্য এসব সুবিধা প্রয়োজন এমন শর্ত জুড়ে দেয় তারা। তাদের চাপে কেন্দ্রীয় ব্যাংকে নগদ জমার হার (সিআরআর) ১ শতাংশ কমায়। এ ছাড়া ঋণ আমানত অনুপাত (এডিআর) সমন্বয়ের সময় আগামী বছরের মার্চ পর্যন্ত বাড়ানো হয়। পাশাপাশি সরকারি তহবিলের ৫০ শতাংশ বেসরকারি ব্যাংকে রাখার সুযোগ দেয় সরকার। 
গত ১ এপ্রিল রাজধানীর একটি হোটেলে অর্থমন্ত্রীর সঙ্গে এক সভায় এসব সুবিধার সিদ্ধান্ত হলেও কমেনি সুদহার। এরপর সরকারের উচ্চপর্যায় থেকে গভর্নর ফজলে কবিরকে সুদহার কমানোর নির্দেশনা দেওয়া হয়। এর পরিপ্রেক্ষিতেই কেন্দ্রীয় ব্যাংক নতুন করে প্রজ্ঞাপন জারি করে বলেছে, ঋণ ও আমানতের সুদহারের ব্যবধান (স্প্রেড) ৪ শতাংশে নামিয়ে আনতে হবে। বছরে একবারের বেশি সুদহার বাড়ানো যাবে না। সুদ হার বাড়াতে হলে তিন মাস আগে গ্রাহককে জানাতে হবে। 
যদিও গতকাল অর্থমন্ত্রী জানান, আর্থিক খাতে শৃঙ্খলা রক্ষায় বেশ কিছু কার্যক্রম গ্রহণ করা হচ্ছে। আমানত ও ঋণের সুদহার মাসে শুধু একবার পরিবর্তন করতে পারবে ব্যাংক। ঋণ ও আমানতের সুদহারের ব্যবধান ৫ শতাংশের মধ্যে রাখতে হবে। 

করহার কমানো হলে ব্যাংকগুলোতে কী প্রভাব পড়বে, এ বিষয়ে জানতে চাইলে ব্যাংকের প্রধান নির্বাহীদের সংগঠন অ্যাসোসিয়েশন অব ব্যাংকার্স বাংলাদেশের (এবিবি) চেয়ারম্যান সৈয়দ মাহবুবুর রহমান প্রথম আলোকে বলেন, ‘ঋণ ও আমানতের সুদহার ৪ শতাংশ নির্ধারণ করায় আমাদের আয় কমে যাবে। করহার কমালে তা সমন্বয় হতে পারে। আমরা মুনাফা না করে সুদহার কিছুটা কমিয়ে দিতে পারব।’ 

এতে কি আসলেই সুদহার কমবে—এ প্রশ্নের জবাবে সৈয়দ মাহবুবুর রহমান বলেন, ‘সুদহার নির্ভর করবে আমানতের সুদহারের ওপর। এ ছাড়া ব্যাংকের কর্মীদের মাথাপিছু খরচ ও ঝুঁকি প্রিমিয়ামের ওপরও সুদহার নির্ভর করে। তবে করহার কমানোর প্রভাব সুদহারে কিছুটা তো পড়বেই।’ 

বেসরকারি খাতের ফারমার্স ব্যাংক পুনর্গঠনের ফলে ব্যাংক খাতে কাঠামোগত ব্যর্থতা (সিস্টেমেটিক ফেইলর) বন্ধ করা গেছে বলে মনে করেন অর্থমন্ত্রী। ব্যাংকটির পুনর্গঠন নিয়ে তিনি বলেছেন, এর ফলে গ্রাহকদের আস্থা ফিরে এসেছে। 

অবশ্য বেসরকারি খাতের ফারমার্স ব্যাংক পুনর্গঠন করা হয় সরকারি ব্যাংকগুলোর মাধ্যমে। রাষ্ট্রমালিকানাধীন সোনালী, অগ্রণী, জনতা, রূপালী ও আইসিবি মিলে ৭১৫ কোটি টাকার মূলধন জোগান দিয়েছে ফারমার্স ব্যাংককে। সংকটে পড়া এ সরকারি ব্যাংকগুলো বাঁচাতে গত ছয় বছরে সরকার ১৫ হাজার কোটি টাকা দিয়েছে। চলতি অর্থবছরে ব্যাংকগুলোকে দেওয়ার জন্য ২ হাজার কোটি টাকা বরাদ্দ ছিল, তা ছাড়ের প্রক্রিয়ার মধ্যে রয়েছে। 

জানা গেছে, রাষ্ট্রমালিকানাধীন ব্যাংকগুলো থেকে যে পরিমাণ টাকা আত্মসাৎ হয়েছে, সেই পরিমাণ টাকাই সরকারকে দিতে হয়েছে। এর মধ্যে ২০১০ থেকে ২০১৪ সালের মধ্যে সোনালী ব্যাংকে হল-মার্ক কেলেঙ্কারিতে ২ হাজার ৬০০ কোটি টাকা, বেসিক ব্যাংক কেলেঙ্কারিতে ৪ হাজার ৫০০ কোটি টাকা এবং জনতা ব্যাংকে বিসমিল্লাহ গ্রুপ কেলেঙ্কারিতে ১ হাজার ২০০ কোটি টাকা আত্মসাতের ঘটনা উল্লেখযোগ্য।
  • Courtesy: Prothom Alo /June 08, 2018

Backtracks on banking commission Next govt. to take decision

Finance Minister A M A Muhith backtracked on Friday from his position regarding formation of a banking commission by this month.

Rather, he wanted to pass the responsibility of forming the commission onto the next government.

"No, I am not formulating a banking commission," he told newsmen at a post-budget press conference in the capital.

"The formation of a banking commission will depend on the next government."

Mr Muhith, however, said he has prepared all necessary documents for constituting the commission.

He noted that Bangladesh's banking sector has expanded notably. But until now many people are out of banking facility.

Earlier, the minister on Monday last said a banking commission will be set up by June.

The previous banking commission was formulated in 2004.

  • Courtesy: The Financial Express/ June 09, 2018