India's top court showed the way

Shakhawat Liton

A landmark verdict by the Indian Supreme Court scrapping a section of country's IT law that authorised police to arrest people for posting something "offensive" or "menacing" on social media and many of its previous judgments on the freedom of press offers some food for thought in the current context.

Widespread misuse of powers by police under section 66A of the IT Act 2000 led the Indian SC to strike the draconian provision down three and a half year ago, on grounds that such a law struck at the root of liberty and freedom of expression -- two cardinal pillars of democracy.

The court ruled that such arbitrary powers to arrest people for social media posts was unconstitutional.

According to Indian media reports, section 66A of the law had been widely abused by police over the years in various states to arrest innocent persons for posting critical comments about social and political issues and politicians on social networking sites.

The SC said the section in question upset the balance between right to free speech and the reasonable restrictions that may be imposed on this right.

In Bangladesh, there was almost a similar provision in the ICT Act -- section 57 -- which was widely abused to harass free thinkers and journalists triggering the demand for it to be scrapped.

In making the demand, journalists and rights activists in Bangladesh cited the landmark judgment by the Indian SC.

In the face of widespread criticism, the government has recently repealed the section but kept its contents in several other provisions in the newly-passed Digital Security Act (DSA), giving police even more arbitrary powers.

Take section 43 of the DSA: If a police official believes that an offence under the law has been or is being committed at a certain place, or there is a possibility of committing crimes or destroying evidence, the official can search the place or any person there.

The officer, upon putting in writing the reason for his/her belief, can also seize the computer, computer system, computer network, data and information or other objects that can help prove the crime while conducting a search.

Besides, police can arrest anyone present at the place without any warrant if he or she is suspected of committing or having committed a crime under this law.

The Sampadak Parishad (Editors' Council) is opposing at least nine sections of the DSA, including the section 43, and demanding proper amendments to those provisions. They fear these sections may seriously impede independent journalism and freedom of expression.

In a press conference on Saturday, the Council also referred to the Indian SC's verdict delivered in 2015. 

Calling section 66A of the IT law “open-ended and unconstitutionally vague”, the Indian SC said nothing short of quashing the law “in its entirety” could suffice since the section “arbitrarily, excessively and disproportionately” invaded the right to free speech, right to dissent, right to know, and had a “chilling effect” on constitutional mandates, according to a report published by the Indian Express on March 25, 2015.

The judgment has widely been lauded as it expanded the contours of free speech on the internet.

The verdict not only reaffirmed the unquestionable importance of freedom of speech and expression in a democratic constitution, but also emphasised how a parallel discussion on freedom of the press has been at the core of evolution and expansion of this right.

The judgement discussed and borrowed from a body of judgments by the SC to underscore the indispensability of the free speech and freedom of the press.

It started with the 1950 judgment by the SC in the case of Romesh Thapar verses the state of Madras, where the court stated that freedom of speech lay at the foundation of all democratic organisations.

The second judgment that the SC drew from was Sakal Papers (P) Ltd verses Union of India, 1962 in which the court stressed the importance of the freedom of speech “under a democratic Constitution which envisages changes in the composition of legislatures and governments,” according to the Indian Express report.

The SC also cited the 1973 judgment on the “Bennett Coleman case” to assert that “freedom of speech and of the press is the Ark of the Covenant of Democracy” because public criticism is essential to the working of its institutions.

The individual rights of freedom of speech and expression of editors, directors and shareholders are all expressed through their newspapers, through which they speak, the court said. 

To support the impact and content of freedom of speech, the SC referred to its previous judgment in 1985 in a case relating to Indian Express Newspapers (Bombay) Ltd.

The freedom of press, the apex court had ruled in that case, was the heart of social and political intercourse and its purpose was to advance the public interest by publishing facts and opinions without which a democratic electorate cannot make responsible judgments.

Protection of this right is essential as newspapers, being purveyors of news and views and having a bearing on public administration, very often carry material which would not be palatable to governments and other authorities, it noted.

There are many more judgements pronounced by the Indian SC and the courts in many other countries upholding the freedom of the press.

Now, take some more examples.

The Madras SC in Nakkheeragopal Editor versus State Rep case verdict in September 2001 said if freedom of speech and expression is the foundation on which the edifice of democracy is built up, freedom of press is a corner stone.

"The freedom of press, therefore, is the heart of the social and political intercourse of democratic institution. Hence, it is the primary duty of the Courts to uphold the freedom of the press and invalidate all the laws and the administrative or executive actions which infringes the freedom of press, as cautioned by the Apex Court in Indian Express Newspapers (Bombay) P Ltd v. Union of India," it asserted.

A few months earlier in the same year, the Delhi High Court in Shri Surya Khatri versus Madhu Trehan and others case verdict said that freedom of the press has always been regarded as an essential prerequisite of a democratic form of government. It has been regarded as a necessity for mental health and the well being of the society. It is also considered necessary for the full development of the personality of an individual.

"The freedom of press is regarded as the 'mother of all other liberties' in a democratic society," said the court in 2001 verdict.

At a programme in July this year, the immediate past chief justice of India Dipak Misra endorsed that view.

Misra, who retired as CJ just this month, added that the media “should have its own guidelines for self-regulations,” according to a NDTV reports on July 25 this year.

“Freedom of press in a democratic society is the mother of all liberties. There is no doubt it is one of the most cherished and valuable rights guaranteed under the constitution. It includes the right to know and the right to inform,” Misra told the programme organised by the International Law Association. 

In the Indian Express case verdict in 1984, the SC said:  "As long as this Court sits newspapermen need not to have the fear of their freedom being curtailed by unconstitutional means." 

In the verdict the apex court referred to significant remarks made by Pandit Jawaharlal Nehru, the first prime minister of independent India.

In his historic resolution containing the aims and objectives of the Constitution to be enacted by the Constituent Assembly said that the Constitution should guarantee and secure to all the people of India among others freedom of thought and expression.

He also stated elsewhere that "I would rather have a completely free press with all the dangers involved in the wrong use of that freedom than a suppressed or regulated press."

Latest in in January this year, the Indian top court in another landmark verdict made endeavour to protect rights of the media as it recently announced that freedom of speech and expression of the media must be allowed to the fullest and the press may not be hauled up for defamation for “some errors” in its reporting.

In a defamation case, the court clarified the phrase “some errors" by saying: “There could be some error or enthusiasm in reporting an alleged scam. But, we must allow freedom of speech and expression to the press at the fullest. There may be some wrong reporting. For that they need not be hauled up for defamation.”

Now it all depends on us what path we should choose to make efforts for building a democratic society with or without the freedom of press.

• Courtesy: The Daily Star/ Oct 15, 2018

'Ghost Case': 16-yr-old boy in jail

Police arrested a teenage boy along with his father and uncle on September 19 for holding a “secret meeting” at their house in Dinajpur's Birganj upazila to plot subversive activities, but locals say no such meeting took place there. Talking to this newspaper, two of the five people mentioned as witnesses in the case said police didn't tell them that they were made witnesses.

Both of them said they were not present at the scene and were unaware of any “secret meeting” taking place there.

The teenager, Mamun Ur Rashid, who according to his mother is 16 years and three months old, has been languishing in Dinajpur jail since his arrest 26 days ago. However, in the case statement police claimed that he is 19.

Mamun, his father Abdul Majid, 45, and uncle Abdul Latif, 40, were picked up by police from their home in Birganj's Bhogdoma village around 2:45am on September 19, said family members and locals.

In the case statement, Amzad Ali Mondal, sub-inspector of Birganj Police Station, mentioned that 70 to 80 people were holding a “secret meeting” at the compound of Majid's house around 12:30am on September 19 to plot subversive activities.

Police raided the house and arrested Mamun, Majid and Latif while the others managed to flee, he mentioned.

Of the 85 accused in the case, 55 were named. They include the three.

The complainant also claimed to have seized five crude bombs wrapped in a shopping bag and 500 gram gunpowder from Mamun.

But Mamun's family members and villagers have given this newspaper a different version.

Majid's wife Maleka Begum said seven policemen from Birganj cordoned off their house at 2:15am on September 19.

Police entered the house and conducted a search but found nothing. They then arrested Mamun, Majid, Latif, and left around 2.45am.

“My son and husband are innocent,” said Maleka, adding that none of her family members are involved in politics.

Latif's wife Rubina Khatun also gave a similar version.

Their neighbours Azahar Ali and Shamsuzzoha said no “secret meeting” had taken place at Majid's house on that day.

Azahar said, “Truth will come out if an independent probe is carried out.”

This correspondent talked to the first and the fifth witnesses in the case over the phone on Saturday. Both said police didn't tell them that they had been made witnesses in the case.

The two also said they were not at the scene on that day and were unaware of any “secret meeting” taking place there.

The first witness, Amzad Ali, said, “Several locals told me that I have been made a witness in the case.”

The fifth witness, Nur Master, said he was out of Dinajpur on that day.  

He mentioned that police didn't tell him that he had been made a witness in the case.

• Courtesy: The Daily Star /Oct 15, 2018

Dangerous level of water contamination

Editorial

75 million people at risk!

The World Bank unveiled a report titled “Promising Progress: A Diagnostic of Water Supply, Sanitation, Hygiene, and Poverty in Bangladesh” on October 11. It portrays a dismal picture of water quality in the country. Seventy-five million Bangladeshis (nearly half the population) are drinking contaminated water where there is presence of arsenic and E-coli bacteria, depending on the region. Forty-one percent of water supplied has bacteria at source and 13 percent water contains arsenic. As the report points out, “E-coli bacteria was present in 80 percent of private piped-water taps sampled across the country, a similar rate to water retrieved from ponds.”

Needless to say, the comments are less than salutary and we can only imagine the impact of the contamination on people's health. There are certain things that are beyond our control like climate change which is increasing both the frequency and intensity of natural disasters that play havoc with water and sanitation services. We need to move away from dependence on tube wells to piped water which can be monitored and treated. Nearly 95 percent of the rural populace and 70 percent of urban residents depend on tube wells where it is very difficult to monitor water quality. With continued dependence on groundwater comes the challenge of depleting water tables that may be causing arsenic contamination of water supply.

We need to move to piped water supply which will require a major overhaul of existing piped water networks, especially in urban areas. The problem is that illegal connections and frequent pipe breaks also result in contaminated water when sewerage drain water mixes with piped water supply. It is up to policymakers to prioritise the repair and maintenance of piped water systems if we wish to improve on the nutritional disadvantages of early childhood which are linked to poor water quality and sanitation.

• Courtesy: The Daily Star /Oct 14, 2018

In Dhaka, fire safety in a shambles

Editorial

Building code must be enforced

The fire department's recent report paints a grim picture of fire safety in the capital's public and private establishments. A year-long inspection programme carried out by Bangladesh Fire Service and Civil Defence (BFSCD) found that all but a few establishments—hospitals, shopping malls and educational institutions—it inspected were susceptible to disastrous fire incidents. The organisation inspected a total of 2,612 establishments, of which less than a hundred turned out to have satisfactory fire safety measures.

Such frightening statistics explain why the number of fire incidents more than tripled in the last two decades—from 5,376 in 1996 to 18,105 last year—in Dhaka.

In particular, hospitals are in a very vulnerable situation because, as the BFSCD pointed out, a fire in those hospitals could result in colossal damage since they store highly flammable chemicals and oxygen cylinders, which may cause fire to spread quickly. 

According to the fire department's data, unstubbed cigarette butts caused 2,453 fire incidents last year.

And, when it comes to educational institutions, only 18 among 989, which had been inspected, turned out to be safe. It is, therefore, really not an overstatement that “we are sitting on a ticking bomb,” to quote an expert who commented on our story. 

We cannot afford to downplay the findings of the fire department. The solution, in part, lies in enforcing the National Building Code in all public and private establishments because the code also explains what fire safety measures one should take. As for accessible roads, there aren't quick solutions as the entire city is highly congested. However, as the BFSCD recommended, the government may set up “satellite fire stations” in more areas of the city—especially in vulnerable areas like Mirpur, Tejgaon and Savar—so that firemen can reach accident areas quickly. 

• Courtesy: The Daily Star /oct 14, 2018

Law enforcement agencies caught in political influence

Editorial

THE law enforcement agencies coming down heavily on the political opponents of the ruling Awami League during the party’s two consecutive tenures in government since 2009 suggests that the police have been used by the government in breach of the promise of keeping the law enforcement agencies outside political influence that it made in its manifestos before the 2008 and the 2014 election. The government has used the law enforcement agencies to stop political parties, other than those in the ruling coalition, from voicing their concerns. 

The police have also been used in silencing dissenting voice, political or social, that too being expressed in a peaceful manner that is democratic. As the Awami League has failed to keep its promises, the law enforcement agencies keep standing more in conflict with the rule of law and citizen’s rights. In the latest such reported example, the police foiled a procession that the Left Democratic Alliance brought out, early last week of September, demanding free and fair national elections. When the electoral process starts showing signs of weakness, it is only natural that others concerned at such issues would speak up and try to ensure that their concerns are mitigated systematically.

The police are also now reported to have been framing, for some time, opposition leaders and activists some of whom have died and become paralysed or are living abroad in cases filed in connection with incidents reported not to have happened. Most of such cases have been filed since August, gradually increasing in number as days roll by, and ruling Awami League leaders and activists have been named witnesses in many of the cases. This reeks of a government ploy to use the law enforcement agencies to keep opposition leaders and activists at bay before the next general elections scheduled by year-end as much as does this reek of a play of political influence on the law enforcement agencies. 

An increased number of cases, reported to be ‘false and imaginary’ being filed against opposition leaders and activists, as many seek to say, suggest that a situation like this cannot be possible without the influence of people in power on law enforcement. The Awami League’s political rival Bangladesh Nationalist Party in the first week of October claimed 4,149 ‘fictitious’ cases being filed against 86,692 named and more than 276,000 unnamed BNP leaders and activists between September 1 and October 5.

Such a use of the law enforcement agencies, in breach of the Awami League’s election pledges, is disparaging and unacceptable. The situation is also concerning for the state as the government, as the manager of the state, cannot guarantee protection for the citizens, for the government as the incidents only darken the face of law enforcers and tarnish the system that they work within, and for the citizens as they continue to live in a fearful situation. The government must, under the circumstances, meaningfully attend to all the situations and keep law enforcement outside political influence.

• Courtesy: New Age/Oct 14, 2018

অগ্নি নিরাপত্তা নিয়ে কেন এতো উদাসীনতা?

ঢাকার বেশিরভাগ বহুতল ভবনে যথাযথ অগ্নি নির্বাপক ব্যবস্থা না থাকায় যেকোনো মুহূর্তে ভয়াবহ দুর্যোগের আশঙ্কায় রয়েছে নগরবাসী।

বাংলাদেশ ফায়ার সার্ভিস ও সিভিল ডিফেন্স বিভাগ মানুষের নিরাপত্তার দিকটি বিবেচনায় নিয়ে প্রতিটি ভবনে অগ্নি নিরাপত্তার কিছু বিধিমালা নির্ধারণ করে দিলেও তার কোন প্রয়োগ নেই ভবনগুলোতে।

সেটারই প্রতিফলন পাওয়া যায় ফায়ার সার্ভিস ও সিভিল ডিফেন্স বিভাগের সাম্প্রতিক জরিপে।

তারা মূলত ঢাকার জনবহুল ভবন বিশেষ করে হাসপাতাল, শপিং মল ও শিক্ষা প্রতিষ্ঠানসহ দুই হাজার ৬১২টি ভবনের অগ্নি নির্বাপণ ব্যবস্থা খতিয়ে দেখে।

সেখানে মাত্র ৭৪টি ভবন ছাড়া বাকি সবকটি ভবন, অর্থাৎ দুই হাজার ৫৩৮টি ভবন ঝুঁকির মধ্যে রয়েছে বলে জরিপে উঠে আসে।

ঢাকার অভিজাত এলাকা হিসেবে পরিচিত বনানীতে কেনাকাটার জন্য বেশ জনপ্রিয় বনানী সুপার মার্কেট। সরেজমিনে গিয়ে দেখা যায়, ভবনটিতে অগ্নি নিরাপত্তা ব্যবস্থা বলে প্রায় কিছুই নেই।

প্রতি তলায় একটি করে মাত্র ফায়ার এক্সটিংগুইশার। তাও সেটা একেক তলায় একেক স্থানে রাখা হয়েছে। যেটা অনেক সময়ই চোখেই পড়েনা।

মার্কেটের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা মোহাম্মদ জসিম দুটি অগ্নি বহির্গমন বা ইমার্জেন্সি এক্সিট সিঁড়ি দেখিয়ে দেন।

কিন্তু এই সিঁড়ির জন্য কোন পথ ধরে যেতে হবে সেটা নিয়ে কোথাও কোন নির্দেশনা নেই।

এছাড়া সিলিংয়ে বৈদ্যুতিক তারগুলোকে এমন খোলা ও বিক্ষিপ্ত অবস্থায় দেখা যে যেকোনো সময় বড় ধরণের দুর্ঘটনা ঘটা কোন অস্বাভাবিক ব্যাপার নয়।

এক্ষেত্রে এই ভবনটিতে যদি আগুন লাগে তাহলে নিরাপত্তার উপায় কি?

এ বিষয়ে জানতে কথা বলেছিলাম মার্কেটটির সিকিউরিটি সুপারভাইজার মোহাম্মদ জসিমের সঙ্গে।

তিনি জানান যে, ভবনে আগুন লাগলে কি করতে হবে সে বিষয়ে ফায়ার সার্ভিসের পক্ষ থেকে প্রাথমিক কিছু প্রশিক্ষণ পেয়েছেন তারা।

আগুন ধরতে দেখলেই তিনিসহ নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা সবাই বাঁশি বাজিয়ে মানুষকে সতর্ক করেন এবং ফায়ার এক্সটিংগুইশার দিয়ে আগুন নেভান।

কিন্তু এতো বিশাল পরিধির একটি মার্কেটে এতো সীমিত ফায়ার এক্সটিংগুইশার কি যথেষ্ট?

তাছাড়া ভবনের কেন্দ্রীয় সতর্কতা অ্যালার্মটি রয়েছে ছাদের কাছে। তাই ওপরের কোন তলায় আগুন ধরলে অ্যালার্ম বাজানো হবে কিভাবে?

এমন প্রশ্নের জবাবে মিস্টার জসীম বলেন, তাদের চেষ্টা থাকে যা আছে সেটা দিয়েই পরিস্থিতি সামাল দেয়া।

তারসঙ্গে কথা বলার মধ্যেই ভবনের অগ্নি নিরাপত্তার বিষয়ে বিস্তারিত জানাতে এগিয়ে আসেন বনানী সুপার মার্কেটের ব্যবস্থাপক গাজী মতিউর রহমান।

এতো জনপ্রিয়তা সত্ত্বেও ভবনের এই বেহাল দশা কেন? এমন প্রশ্নের জবাবে তিনি বলেন,

"এই স্থানটিতে একটি বহুতল ভবন নির্মাণের বিষয়ে কথাবার্তা চলছে। এজন্য সিটি কর্পোরেশন, মার্কেট কর্তৃপক্ষসহ তিনটি পক্ষ কাজ করছে। মার্কেটটি এখনও নির্মাণাধীন, তাই কিছু সমস্যা রয়ে গেছে"

কিন্তু এই সময়ের মধ্যে যদি কখনও আগুন লাগে তাহলে সেটা মানুষের জন্য বেশ ঝুঁকিপূর্ণ হতে পারে বলে তিনি স্বীকার করেন।

একই চিত্র ঢাকার প্রায় বেশিরভাগ ভবনের। ঢাকায় অগ্নি নিরাপত্তার বিষয়টি কেন এতো উপেক্ষিত?

এ বিষয়ে দুর্যোগ ব্যবস্থাপনা ইন্সটিটিউটের শামীমা প্রধান বলেন, "যখন আমরা কোন ভবন নির্মাণ করি, তখন আমরা এই অগ্নি নিরাপত্তার বিষয়টিকে আমলে নেই না। এটা আমাদের প্র্যাকটিসের সমস্যা। আমাদের সচেতনতা না থাকার সমস্যা। কোন ভয়াবহ অভিজ্ঞতা যতক্ষণ না কারও জীবনে ঘটছে, তার আগ পর্যন্ত কেউ সচেতন ভূমিকা রাখছেন না।"

ঢাকার নতুন ভবন নির্মাণের ক্ষেত্রে সেইসঙ্গে পুরানো ভবনগুলোয় অগ্নি নির্বাপণ ব্যবস্থার আধুনিকায়ন না করলে যেকোনো মুহূর্তে ঢাকা ভয়াবহ বিপদের মুখে পড়তে পারে বলে উদ্বেগ জানিয়েছেন বাংলাদেশ ফায়ার সার্ভিস ও সিভিল ডিফেন্স বিভাগের মহা পরিচালক বিগ্রেডিয়ার জেনারেল আলী আহমেদ।

এ ব্যাপারে যথাযথ ব্যবস্থা গ্রহণের কথাও জানান তিনি।

জেনারেল আলী আহমেদ বলেন, "বাংলাদেশে একটা সংস্কৃতি আছে যে কোন বড় ধরণের দুর্যোগ না হলে সচেতনতা সৃষ্টি হয়না। ঢাকা শহরের বেশিরভাগ ভবন, বিশেষ করে পুরানো ভবনগুলোর অবস্থা বেশ ঝুঁকিপূর্ণ।"

"আমরা এই বিষয়গুলোকে আইনের আওতায় এনেছি। মোবাইল কোর্ট করেছি। পেনাল্টিও দিয়েছি। অনেক ভবন কর্তৃপক্ষ আমাদের কাছে সময় চেয়েছে। আমরাও তাদের সময় বেঁধে দিয়ে চাপে রেখেছি। "

তবে এ ব্যাপারে ভবন মালিকদের পাশাপাশি সাধারণ পর্যায়ে প্রতিটি মানুষকে যার যার নিরাপত্তার ব্যাপারে সচেতন হওয়ার পরামর্শ দিয়েছেন জেনারেল আলী আহমেদ।

• বিবিসি বাংলা/ ১৪ অক্টোবর ২০১৮

ডিজিটাল নিরাপত্তা আইন - কাল সম্পাদক পরিষদের মানববন্ধন

ডিজিটাল নিরাপত্তা আইনের নয়টি ধারা সংশোধনের দাবিতে আগামীকাল জাতীয় প্রেস ক্লাবের সামনে মানববন্ধন করবে সম্পাদক পরিষদ। বেলা ১১টায় এ মানববন্ধনে শুধু সম্পাদক পরিষদের সদস্যরা অংশ নেবেন। গতকাল জাতীয় প্রেস ক্লাবে আয়োজিত এক সংবাদ সম্মেলনে এ কর্মসূচি ঘোষণা করে সংগঠনটি।

সংবাদ সম্মেলনে বক্তব্য রাখেন সম্পাদক পরিষদের সাধারণ সম্পাদক ও দ্য ডেইলি স্টার সম্পাদক মাহফুজ আনাম। সম্পাদক পরিষদের লিখিত বক্তব্য উপস্থাপন করেন ভোরের কাগজ সম্পাদক শ্যামল দত্ত। লিখিত বক্তব্য উপস্থাপন শেষে মানববন্ধন কর্মসূচি ঘোষণা করেন তিনি।

মাহফুজ আনাম বলেন, আমরা আইনটি বাতিল চাইনি। কতগুলো বিশেষ ধারার আমূল পরিবর্তন চেয়েছি। এ পরিবর্তন সম্ভব। আমরা আশা করব, ওই ধারাগুলো সংশোধন করে আইনটি সংশোধন করা হবে।

লিখিত বক্তব্যে শ্যামল দত্ত বলেন, আমাদের মৌলিক আপত্তি, বারবার প্রতিবাদ, সরকারের সঙ্গে কয়েক দফা আলোচনা ও সংসদীয় স্থায়ী কমিটির সঙ্গে দুবার বৈঠক সত্ত্বেও মুক্ত সংবাদমাধ্যম, বাকস্বাধীনতা ও মত প্রকাশের স্বাধীনতার পরিপন্থী কালাকানুন ডিজিটাল সিকিউরিটি অ্যাক্টকে (ডিএসএ) আইনে পরিণত করায় আমরা যারপরনাই হতাশ, ক্ষুব্ধ ও মর্মাহত। তিনজন মন্ত্রী ও প্রধানমন্ত্রীর গণমাধ্যমবিষয়ক উপদেষ্টা প্রকাশ্যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, আমাদের উদ্বেগের বিষয়গুলো মন্ত্রিসভায় উপস্থাপন করা হবে। ডিজিটাল নিরাপত্তা আইনে গ্রহণযোগ্য পরিবর্তন-পরিমার্জনার লক্ষ্যে অংশীজনদের সঙ্গে সংলাপ শুরু হবে। বিস্ময়করভাবে এসবের কিছুই করা হলো না। সম্পাদক পরিষদকে তিনজন মন্ত্রী যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, এটি তার বরখেলাপ।

তিনি বলেন, তথ্যমন্ত্রীর অনুরোধে আমাদের মানববন্ধন কর্মসূচি স্থগিত রেখেছিলাম। তবে আবারো এ মানববন্ধন কর্মসূচি ঘোষণা করছি। আগামীকাল সোমবার বেলা ১১টায় জাতীয় প্রেস ক্লাবে মানববন্ধন কর্মসূচিতে অংশ নেবেন শুধু সম্পাদক পরিষদের সদস্যরা।

উল্লেখ্য, গত ১৯ সেপ্টেম্বর জাতীয় সংসদে বহুল আলোচিত ডিজিটাল নিরাপত্তা আইন পাস হয়। এতে উদ্বেগ জানিয়ে গত ২২ সেপ্টেম্বর দেয়া এক বিবৃতিতে জাতীয় প্রেস ক্লাবের সামনে ২৯ সেপ্টেম্বর মানববন্ধন কর্মসূচি ঘোষণা করে সম্পাদক পরিষদ। ২৬ সেপ্টেম্বর সম্পাদক পরিষদের সাধারণ সম্পাদকের কাছে চিঠি দেন তথ্যমন্ত্রী। চিঠিতে মানববন্ধন কর্মসূচি স্থগিত করে ৩০ সেপ্টেম্বর আইনটি নিয়ে বৈঠকে বসার আহ্বান জানানো হয়। এর পরিপ্রেক্ষিতে মানববন্ধন কর্মসূচি স্থগিত রেখে বৈঠকে অংশ নিতে রাজি হয় সম্পাদক পরিষদ।

এরপর তথ্যমন্ত্রীসহ সরকারের তিন মন্ত্রী ও প্রধানমন্ত্রীর একজন উপদেষ্টা সম্পাদক পরিষদের সঙ্গে বৈঠক করেন। বৈঠকে ডিজিটাল নিরাপত্তা আইন নিয়ে সম্পাদক পরিষদের উদ্বেগের কথা মন্ত্রিসভায় উত্থাপন ও আইনটির একটি সংশোধিত খসড়া প্রণয়নের ব্যাপারে প্রতিশ্রুতি দেন আইনমন্ত্রী, তথ্যমন্ত্রী এবং ডাক, টেলিযোগাযোগ ও তথ্যপ্রযুক্তিমন্ত্রী। তবে পরবর্তী দুটি মন্ত্রিসভার বৈঠকে এটি উত্থাপন করা হয়নি। বরং এরই মধ্যে রাষ্ট্রপতি এতে সই করেছেন। এর পরিপ্রেক্ষিতে গতকাল সংবাদ সম্মেলন করে নিজেদের অবস্থান ও উদ্দেশ্য গণমাধ্যমকে জানিয়েছে সম্পাদক পরিষদ।

সংবাদ সম্মেলনে সাত দফা দাবি জানিয়েছে সম্পাদক পরিষদ। দাবিগুলো হচ্ছে— সংবাদমাধ্যমের স্বাধীনতা ও বাকস্বাধীনতা সুরক্ষার লক্ষ্যে ডিজিটাল নিরাপত্তা আইনের ৮, ২১, ২৫, ২৮, ২৯, ৩১, ৩২, ৪৩ ও ৫৩ ধারা অবশ্যই যথাযথভাবে সংশোধন করতে হবে। এসব সংশোধনী বর্তমান সংসদের শেষ অধিবেশনে আনতে হবে। পুলিশ বা অন্য কোনো সংস্থার মাধ্যমে কোনো সংবাদমাধ্যম প্রতিষ্ঠানে তল্লাশি চালানোর ক্ষেত্রে তাদের শুধু নির্দিষ্ট বিষয়বস্তু আটকে দেয়ার অনুমতি দেয়া যাবে; কিন্তু কোনো কম্পিউটার ব্যবস্থা বন্ধ করার অনুমতি দেয়া যাবে না। তারা শুধু তখনই প্রকাশের বিষয়বস্তু আটকাতে পারবে, যখন সংশ্লিষ্ট সংবাদপ্রতিষ্ঠানের সম্পাদকের সঙ্গে আলোচনা করে কেন ওই বিষয়বস্তু আটকে দেয়া উচিত, সে বিষয়ে যৌক্তিকতা প্রমাণ করতে পারবে। কোনো সংবাদমাধ্যম প্রতিষ্ঠানের কোনো কম্পিউটার ব্যবস্থা আটকে দেয়া বা জব্দ করার ক্ষেত্রে অবশ্যই উচ্চ আদালতের আগাম নির্দেশ নিতে হবে। সংবাদমাধ্যমের পেশাজীবীদের সাংবাদিকতার দায়িত্বের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট অপরাধের ক্ষেত্রে প্রথমেই আদালতে হাজির হওয়ার জন্য তাদের বিরুদ্ধে সমন জারি করতে হবে (যেমনটা বর্তমান আইনে আছে) এবং সংবাদমাধ্যমের পেশাজীবীদের কোনো অবস্থাতেই পরোয়ানা ছাড়া ও যথাযথ আইনি প্রক্রিয়া অনুসরণ ছাড়া আটক বা গ্রেফতার করা যাবে না। সংবাদমাধ্যমের পেশাজীবীর দ্বারা সংঘটিত অপরাধের ক্ষেত্রে তার বিরুদ্ধে মামলা দায়েরের গ্রহণযোগ্যতা আছে কিনা, তার প্রাথমিক তদন্ত প্রেস কাউন্সিলের মাধ্যমে করা উচিত। এ লক্ষ্যে প্রেস কাউন্সিলকে যথাযথভাবে শক্তিশালী করা যেতে পারে। এ সরকারের পাস করা তথ্য অধিকার আইনকে দ্ব্যর্থহীনভাবে ডিজিটাল নিরাপত্তা আইনের ওপর প্রাধান্য দেয়া উচিত। ওই আইনে নাগরিক ও সংবাদমাধ্যমের জন্য যেসব স্বাধীনতা ও অধিকার নিশ্চিত করা হয়েছে, সেগুলোর সুরক্ষা অত্যাবশ্যক।

সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত ছিলেন দ্য ডেইলি স্টার সম্পাদক মাহফুজ আনাম, দৈনিক প্রথম আলো সম্পাদক মতিউর রহমান, মানবজমিনের প্রধান সম্পাদক মতিউর রহমান চৌধুরী, কালের কণ্ঠ সম্পাদক ইমদাদুল হক মিলন, বাংলাদেশ প্রতিদিন সম্পাদক নঈম নিজাম, ইনকিলাব সম্পাদক এএমএম বাহাউদ্দীন, নিউএজ সম্পাদক নূরুল কবির, সংবাদের ভারপ্রাপ্ত সম্পাদক খন্দকার মুনীরুজ্জামান, যুগান্তরের ভারপ্রাপ্ত সম্পাদক সাইফুল আলম, করতোয়ার সম্পাদক মোজাম্মেল হোসেন, নয়াদিগন্ত সম্পাদক আলমগীর মহিউদ্দীন, ইনডিপেনডেন্ট সম্পাদক শামসুর রহমান, বণিক বার্তা সম্পাদক দেওয়ান হানিফ মাহমুদ, ঢাকা ট্রিবিউন সম্পাদক জাফর সোবহান, ফিন্যান্সিয়াল এক্সপ্রেসের ভারপ্রাপ্ত সম্পাদক শহিদুজ্জামান ও সমকালের ভারপ্রাপ্ত সম্পাদক মুস্তাফিজ শফি।

• কার্টসিঃ বনিক বার্তা/১৪ অক্টোবর ২০১৮

সাত বছরেও হয়নি এমপি আসলামের দুই বিদ্যুৎকেন্দ্র

ইয়ামিন সাজিদ

ঢাকার গাবতলীতে ১০৮ মেগাওয়াটের ফার্নেস অয়েলভিত্তিক বিদ্যুৎকেন্দ্র নির্মাণে ২০১১ সালের অক্টোবরে বাংলাদেশ বিদ্যুৎ উন্নয়ন বোর্ডের (বিপিডিবি) সঙ্গে চুক্তি করে সংসদ সদস্য (এমপি) আসলামুল হকের ঢাকা নর্থ ইউটিলিটি কোম্পানি লিমিটেড। চুক্তি অনুযায়ী এক বছরের মধ্যে বিদ্যুৎ প্রকল্পটির কাজ শেষ করার কথা। যদিও সাত বছরেও সম্পন্ন হয়নি প্রকল্পটি।

কেরানীগঞ্জের বছিলায় একই সক্ষমতার আরেকটি বিদ্যুৎকেন্দ্র নির্মাণে বিপিডিবির সঙ্গে ২০১১ সালে চুক্তি করে এমপি আসলামের আরেক কোম্পানি ঢাকা ওয়েস্ট পাওয়ার লিমিটেড। এ বিদ্যুৎকেন্দ্রটিও ২০১২ সালের অক্টোবরে নির্মাণ শেষে চালু করার কথা ছিল। সেই সময় পেরোনোর ছয় বছর পরও বিদ্যুৎকেন্দ্রটির অগ্রগতি শূন্য। গত জুলাই পর্যন্ত কোনো আর্থিক অগ্রগতিই হয়নি প্রকল্পটির।

আদৌ অগ্রগতি না হওয়ায় আসলামুল হকের এ দুই প্রকল্প নিয়ে বিরক্ত ও হতাশ বিপিডিবি। সংস্থাটির একাধিক কর্মকর্তা প্রকল্পটি বাতিলের পরামর্শ দিয়েছেন। গত সেপ্টেম্বরে অনুষ্ঠিত বিদ্যুৎ বিভাগের সভায় বিষয়টি নিয়ে আলোচনাও হয়। বিপিডিবির পরবর্তী বোর্ডসভায় প্রকল্প বাতিলের বিষয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হবে বলে মাসিক পর্যালোচনা বৈঠকে সিদ্ধান্ত হয়।

বিদ্যুৎকেন্দ্র নির্মাণ, অর্থায়ন ও বাস্তবায়ন অগ্রগতি নিয়ে বিদ্যুৎ বিভাগের সর্বশেষ প্রতিবেদন পর্যালোচনায় দেখা যায়, গত জুলাই পর্যন্ত ঢাকার গাবতলীতে ১০৮ মেগাওয়াটের ফার্নেস অয়েলভিত্তিক বিদ্যুৎকেন্দ্রের আর্থিক অগ্রগতি শূন্য। গত আট বছরে প্রকল্পের ভৌত অগ্রগতি হয়েছে মাত্র ৫ শতাংশ।

প্রকল্প কর্মকর্তারা বলছেন, ফিন্যান্সিয়াল ক্লোজারের কারণেই বিদ্যুৎ প্রকল্পটির এ দুরবস্থা। ব্যাংক গ্যারান্টির মেয়াদও শেষ হয়েছে প্রকল্পটির। গত ১৮ জুলাই ব্যাংক গ্যারান্টি নগদায়নের জন্য ব্যাংক বরাবর নোটিস দেয়া হয়।

কেরানীগঞ্জের বছিলায় ১০৮ মেগাওয়াটের ঢাকা ওয়েস্ট পাওয়ার লিমিটেডের বিদ্যুৎ প্রকল্পটির আর্থিক অগ্রগতিও শূন্য। ভৌত অগ্রগতি কিছু হলেও তা ৫ শতাংশ। জমি ভরাট ছাড়া আর কোনো ভৌত অগ্রগতি নেই প্রকল্পটির। ব্যাংক গ্যারান্টি বাতিল হওয়ায় প্রকল্পটি বাতিল করা হবে মর্মে বিদ্যুৎ প্রকল্পটির মূল প্রতিষ্ঠান মাইশা গ্রুপকে গত জুলাইয়ে চিঠিও দেয় বিপিডিবি। এছাড়া বিপিডিবির বোর্ডসভায় প্রকল্পটি বাতিলের ব্যাপারে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেয়ার কথা জানানো হয়েছে।

জানতে চাইলে বিপিডিবির সদস্য (উৎপাদন) সাঈদ আহমেদ বণিক বার্তাকে বলেন, এ বিষয়ে বোর্ডসভায় আলোচনা হয়েছে। প্রকল্পটি বাতিলের বিষয়েও আলোচনা হয়। তবে স্পন্সর কোম্পানি তাদের ব্যাংক গ্যারান্টি নবায়ন করার কারণে প্রকল্পটি বাস্তবায়নে আবারো সময় দেয়া হয়। কয়েকটি শর্তের ভিত্তিতে কোনো কোম্পানির সঙ্গে প্রকল্প চালু রাখা বা বাতিল করার সিদ্ধান্ত হয়। ব্যাংক গ্যারান্টি এসব শর্তের একটি।

বিদ্যুৎকেন্দ্র দুটি বাস্তবায়নকারী প্রতিষ্ঠান ঢাকা নর্থ ইউটিলিটি কোম্পানি লিমিটেড ও ঢাকা ওয়েস্ট পাওয়ার লিমিটেড মাইশা গ্রুপের সহযোগী প্রতিষ্ঠান। গ্রুপের চেয়ারম্যান হিসেবে আছেন ঢাকা-১৪ আসনের সংসদ সদস্য মো. আসলামুল হক। প্রকল্পের দুরবস্থার বিষয়ে জানতে চাইলে বণিক বার্তাকে তিনি বলেন, ‘হ্যাঁ, আমাদের বিদ্যুৎকেন্দ্র রয়েছে। সেটা বিপিডিবি ও আমাদের বিষয়।’ এ নিয়ে আর কিছু বলতে চাননি তিনি।

জানা যায়, আসলামুল হকের প্রতিষ্ঠান মাইশা গ্রুপের আবাসন থেকে শুরু করে বিদ্যুৎকেন্দ্র, এগ্রো ও টেলিকম খাতে ব্যবসা রয়েছে। তার একটি বিদ্যুৎকেন্দ্র বর্তমানে চালু আছে। ১০৮ মেগাওয়াট ক্ষমতার বিদ্যুৎকেন্দ্রটি কেরানীগঞ্জে অবস্থিত। ২০১১ সালে সিএলসি পাওয়ার কোম্পানি লিমিটেড নামে কেন্দ্রটি নির্মাণে বিপিডিবির সঙ্গে চুক্তি করে মাইশা গ্রুপ। বর্তমানে এ কেন্দ্রের প্রতি ইউনিট বিদ্যুৎ ১০ টাকা ২৭ পয়সা দরে কিনছে বিপিডিবি। ২০১৭ সাল শেষে ন্যাশনাল ব্যাংকে সিএলসির মূল প্রতিষ্ঠান মাইশা গ্রুপের ঋণের স্থিতি দাঁড়িয়েছে ১ হাজার ৬৪০ কোটি টাকা।

এক বছরের প্রকল্প সাত বছরে বাস্তবায়ন করতে না পারলেও নানা খাতে ব্যবসা বাড়াচ্ছেন এমপি আসলামুল হক। নতুন করে যোগাযোগ খাতে ব্যবসা বৃদ্ধির পরিকল্পনা রয়েছে তার। এজন্য আকাশপথ ও সড়ক যোগাযোগে বিনিয়োগ করতে যাচ্ছেন তিনি। সড়কপথে যোগাযোগের জন্য নিজ খরচে গাবতলী ও আমিনবাজার থেকে আজিমপুর পর্যন্ত বাস র্যাপিড ট্রানজিট (বিআরটি) এবং এলিভেটেড এক্সপ্রেসওয়ে করার পরিকল্পনা নিয়েছে মাইশা গ্রুপ। মোট ১০ কিলোমিটারের এ এলিভেটেড এক্সপ্রেসওয়েতে ছয় লেনের রাস্তা হবে। বিআরটি স্টেশন হবে মোট আটটি। এ প্রকল্প বাস্তবায়নের পর টোল ও বিআরটি বাস ভাড়ার মাধ্যমে আয়ের লক্ষ্য রয়েছে আসলামুল হকের।

• কার্টসিঃ বনিক বার্তা/১৪ অক্টোবর ২০১৮

Biman moves again to convert its debt liabilities into equity

Rezaul Karim

Biman Bangladesh Airlines (BBA) has moved again to convert its entire debt liabilities worth over Tk 6.69 billion into government equity to have a healthy balance sheet, officials and aviation experts said.

The national flag carrier, which has been facing acute liquidity crisis due to regular repayment of a large quantity of debt, requested the Ministry of Civil Aviation and Tourism (MoCAT) to allow it to do the conversion, officials concerned said.

The ministry put forward the proposal to the finance ministry to take necessary action in this regard on October 01, they said.

Aviation experts, however, opposed the move saying that the state-run airliner failed to make proper use of the opportunities that it enjoyed in the past. As a result, the BBA is going through financial crisis.

The amount of entire debt stood at some Tk 4.47 billion under a voluntary redundancy scheme (VRS) initiated in 2007. The loan includes a principal amount of over Tk 2.91 billion and interest worth over Tk 1.43 billion as of June, 2017.

Besides, Tk over 2.21 billion had been taken from different foreign banks for purchasing DC-10-30 aircraft in 1984.

According to the cabinet division's instructions in 2007, Biman took restructuring plan eleven years ago to turn it into a public limited company. It was asked to downsize its manpower from 6,883 to 3,400 to make it a profitable agency.

The restructuring plan did not yield any visible outcomes as Biman has been performing poorly after it turned into a limited company.

As per the move, a total of 1,876 Biman employees retired and their pension or gratuity was paid from the loan received from the finance ministry.

The loan was given by the government in two instalments at an annual interest rate of 5.0 per cent.

When contacted, Managing Director and CEO of Biman Bangladesh Airlines (BBA) A M Mosaddique Ahmed declined to make comment in this regard.

He, however, said the balance sheet of the company is not healthy due to outstanding debt. The financial statement would look good if the total debt is converted into equity.

Biman started its journey as a company on July 23, 2007. It made profit in fiscal years (FYs) 2007-08 and 2008-09, but it turned into a loss-making concern from FYs 2009-10 to 2013-14, according to official documents. But Biman again made profits in three consecutive FYs 2014-15, 2015-16 and 2016-17.

A senior official said the national flag carrier could not provide outstanding dues to the government due to lack of cash capital at the initial stage of the company.

Currently, Biman is facing liquidity crisis due to regular repayment of a large loan it took for purchasing six new generation aircraft.

Aviation expert Kazi Wahidul Alam said Biman owed to the Civil Aviation Authority of Bangladesh (CAAB) in form of different arrear fees and charges. Besides, a hefty volume of outstanding jet fuel charges was unpaid with state-run Padma Oil Company Ltd (POCL) before 2007.

The amount of liabilities was nearly Tk 17 billion when the government converted Biman into a public limited company in 2007. The government wrote off the debt, he added.

"The government again and again injects cash and provides different opportunities to Biman. But it has failed to perform well."

• Courtesy: The Financial Express/ Oct 14, 2018

Bangora gas well drill - Govt body opposes KrisEnergy proposal

Expert stresses protecting nat'l interest

Mir Mostafizur Rahaman

A government expert body has opposed KrisEnergy proposal to dig Bangora-7 (B7) gas well, saying it is "unjustified and harmful" for the national interest.

The B7 well is adjacent to Srikail-4 well, where Bangladesh Petroleum Exploration and Production Company (BAPEX) is currently producing gas.

If KrisEnergy starts producing gas from B7 well, it may suck gas from the BAPEX well meaning that the country has to pay KrisEnergy Tk 250 for each mcf gas instead of Tk 100 that it is paying BAPEX for the same, a senior official of energy ministry told the FE preferring anonymity.

KrisEnergy, a Singapore-based international energy firm, recently submitted a proposal to the government to dig B7 well.

Originally, Tullow Bangladesh Ltd (TBL) was given the permission to dig the B-7 well in 2014 and BAPEX was given the contract by TBL for the drilling. But due to a court injunction, the contract was cancelled.

After taking over Tullow operations in Bangladesh, Kris submitted the proposal for B7.

But the location of the proposed B7 well is not the same as that of the previous B7 well, officials said.

A BAPEX working group has opined the new B-7 well is just 195 meter away from the Srikail-4 well and if KrisEbergy starts digging B-7 well it will cause "serious harm" to the Srikail-4 well.

Petrobangla is extracting seven to eight mmcfd gas from this well daily and BAPEX has proposed conducting dual completion in this well to raise the gas production to 20 mmcfd.

"As drilling in B-7 well may cause serious threat to the Srikaile well 4, we feel that this proposal should not be approved," a senior official of the BAPEX told the FE preferring anonymity.

There remains another serious issue. If KrisEnergy starts extracting gas from B-7 it may suck gas from Srikail 4 well due to the close proximity.

"This means the gas we are getting at a rate of Tk 100 per mcf will have to be purchased from KrisEnergy at a rate of Tk 250," the official said.

BAPEX suggests that instead of digging the B-7 well, KrisEnergy should dig B-5 well to extract gas from the field.

"In Tullow's proposal, they have shown that the primary targets are D and E sand. D sand is already depleting and the formation pressure is 1590 psi. Even if the well is drilled the pressure of the D sand will be less than this one. If any well is drilled below D sand, it can cause the loss of the field," BAPEX expert committee said in its report.

Commenting on the issue, energy expert Professor Badrul Imam said a vested quarter has long been active to harm the national interest in the energy sector.

"We should not allow such drilling, which will cause harm to our own interest. If drilling B7 affects Srikail 4 well, then it should not be allowed at all," he said.

KrisEnergy is now conducting operation in block 9, which covers 1,770 sq km over the eastern margin of the onshore Bengal Basin, approximately 50 km east of Dhaka. It contains the Bangora gas producing field and the Lalmai gas discovery. Bangora production is between 105 mmcfd and 110 mmcfd.

Kris bought the stakes of Tullow on the Bangladesh block at $ 42.35 million.

The sales and purchase agreement between KrisEnergy and Tullow Oil International Ltd was signed on April 8, 2013 and the transaction was given retrospective effect from January 1, 2013.

On December 17, 2013, Tullow Oil, the Irish company, officially handed over its stakes to Kris after getting approval from Petrobangla in November.

KrisEnergy signed a sales and purchase agreement to acquire a 30 per cent working interest in and operatorship of Block 9 in April 2013.

• Courtesy: The Financial Express/ Oct 14, 2018