Skill shortage hampers RMG sector’s climb up the value chain

Economists tell SANEM seminar

Bangladesh's garment industry needs to move up the value chain to remain competitive in the global market, experts have said.

They also underlined the need for enhancing negotiation capacity of entrepreneurs.

The suggestions came at a seminar on Monday organised by private think tank South Asian Network for Economic Modeling (SANEM) in Dhaka.

"We need to focus not only on price competitiveness but also on quality," said Dr. Selim Raihan, executive director of SANEM.He was presenting a keynote paper on the future of RMG industry in Bangladesh.

"We need to move up the value chain. From traditional products, we need to move to branded products," he added.

Dr. Raihan noted that the ongoing trade war between the United States (US) and China was already posing some uncertainties to the global trade regime.

"We are going to enter an era where lead time is going to matter, distance is going to matter," he said. "In the future, the US may tend to ship much more of its imports from Mexico or Europe will ship much more of its imports from Turkey due to lower lead time and geographical proximity," he added.

The SANEM executive director noted Bangladesh's apparel industry is seriously lacking skilled labour force, which is hurting the scope of moving up the value chain.

"In near future, Vietnam is going to pose a threat to our RMG market and that threat would come not in terms of price competitiveness but in terms of quality," Dr Raihan said.

"Already, a good portion of manufacturing jobs is shifting from China to countries like Vietnam and Cambodia but Bangladesh is yet to take benefit of that," he added.

Dr. Raihan noted managing the labour regime is an issue of serious concern for the local garment industry.

"Apart from ensuring adequate wage for the garment workers, workplace safety and compliance issues need to be addressed to remain competitive in the global apparel market," he said.

Quoting an ongoing international study, chairman of SANEM Dr. Bazlul Haque Khondker said apparel workers in Bangladesh work for 60 hours per week while it is 47 hours in Cambodia and 46 hours in India.

"At the same time, 54 per cent of garment workers are living below the minimum wage," he said, quoting the study.

Former governor of Bangladesh Bank Dr. Atiur Rahman, who chaired the event, called for introducing a pension scheme for the garments workers.

"Government, garment factory owners and workers need to work together to introduce this pension scheme in the apparel industry," Atiur said.

The former central bank governor also called for establishing a green transformation fund to encourage the industries to go green.

"We need to have a dedicated green transformation fund not only in Bangladesh Bank but also from the government," he said.

"We need to brand Bangladesh as a source of green textiles," Atiur added.

Experts at the seminar also emphasised incentivising other potential sectors to diversify the export basket.

"Bangladesh is struggling with its policy regime," said Dr. Zaidi Sattar, chairman of the Policy Research Institute of Bangladesh (PRI).

"We have hundreds of exportable items but we are not giving them the same incentives and policy regimes that we gave to the garment sector back in the early 80s", he added.

Speakers at the seminar also called for better integration with regional and international market to expand the export market.

"We need to integrate our economy regionally through platforms like the SAARC and the BIMSTEC," said member of the Planning Commission Professor Dr. Shamsul Alam.

"This, in turn, would help us expand our market within the region," he added.

Professor Alam noted Bangladesh's lack of Free Trade Agreements with countries around the world.

"While Vietnam has free trade agreements with around 20 countries, we have none", he said.

"There is a serious lack of marketing and negotiation capacity from Bangladesh side," said Fazlee Shamim Ehsan, vice president of the Bangladesh Knitwear Manufacturers and Exporters Association (BKMEA).

Chief executive officer of Bangladesh Foreign Trade Institute Ali Ahmed also spoke at the event.

• Courtesy: The Financial Express /Oct 30, 2018

১ নভেম্বর সন্ধ্যায় সংলাপ

প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনা ও ড. কামাল হোসেন।সংলাপের আহ্বানে সাড়া দিয়ে প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনা আগামী বৃহস্পতিবার (১ নভেম্বর) সন্ধ্যায় গণভবনে ডেকেছেন জাতীয় ঐক্যফ্রন্টকে।

প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনার পক্ষ থেকে ড. কামাল হোসেনকে পাঠানো এক চিঠিতে সংলাপের এই সময় জানানো হয়েছে।আজ মঙ্গলবার সকালে আওয়ামী লীগের দপ্তর সম্পাদক আব্দুস সোবহান গোলাপ প্রধানমন্ত্রীর এই চিঠি নিয়ে জাতীয় ঐক্যফ্রন্টের নেতা ও গণফোরাম সভাপতি ড. কামাল হোসেনের বাসায় যান। 

সংলাপের আহ্বান জানিয়ে ২৮ অক্টোবর চিঠি দেওয়ার জন্য জাতীয় ঐক্যফ্রন্টের ড. কামাল হোসেনকে ধন্যবাদ জানিয়েছেন প্রধানমন্ত্রী।শেখ হাসিনা স্বাক্ষরিত চিঠিতে বলা হয়, অনেক সংগ্রাম ও ত্যাগের বিনিময়ে অর্জিত গণতান্ত্রিক ধারা অব্যাহত রাখতে সংবিধানসম্মত সব বিষয়ে আলোচনার জন্য প্রধানমন্ত্রীর দ্বার সর্বদা উন্মুক্ত। তাই আলোচনার জন্য আগামী ১ নভেম্বর বৃহস্পতিবার সন্ধ্যা সাতটায় জাতীয় ঐক্যফ্রন্টকে গণভবনে আমন্ত্রণ জানান প্রধানমন্ত্রী।

প্রধানমন্ত্রীর পক্ষ থেকে চিঠির পাওয়ার কথা জানিয়ে গণফোরামের সাধারণ সম্পাদক মোস্তফা মহসিন মন্টু প্রথম আলোকে বলেন, আজ সকাল আটটার দিকে আব্দুস সোবহান গোলাপ চিঠি নিয়ে ড. কামাল হোসেনের বাসায় আসেন। ড. কামাল হোসেনের হাতে তিনি চিঠিটি দেন। 

আব্দুস সোবহান গোলাপ বলেছেন, প্রধানমন্ত্রীর পক্ষ থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে সংলাপের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে।

প্রধানমন্ত্রীর আমন্ত্রণ প্রসঙ্গে গণফোরামের সাধারণ সম্পাদক মোস্তফা মহসিন মন্টু প্রথম আলোকে বলেন, ‘চিঠির উত্তর যেভাবে দ্রুত এসেছে, তাতে তাঁরা আশা করছেন, সংকটের সমাধানও একইভাবে হয়ে যাবে।’

গত রোববার সন্ধ্যায় সংলাপ চেয়ে আওয়ামী লীগ সভাপতি ও প্রধানমন্ত্রী এবং সাধারণ সম্পাদক বরাবর দুটি চিঠি দেয় জাতীয় ঐক্যফ্রন্ট। চিঠিতে বলা হয়, ‘শান্তিপূর্ণ ও সৌহার্দ্যপূর্ণ পরিবেশে সকলের অংশগ্রহণ ও প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক নির্বাচন অনুষ্ঠানের লক্ষ্যে জাতীয় ঐক্যফ্রন্ট বাংলাদেশ আওয়ামী লীগের সঙ্গে একটি অর্থবহ সংলাপের তাগিদ অনুভব করছে এবং সেই লক্ষ্যে আপনার কার্যকর উদ্যোগ প্রত্যাশা করছি।’ এই চিঠির সঙ্গে ঐক্যফ্রন্টের ৭ দফা দাবি ও ১১ দফা লক্ষ্য সংযুক্ত করা হয়।

গতকাল সোমবার প্রধানমন্ত্রীর কার্যালয়ে মন্ত্রিসভার নিয়মিত বৈঠকে অনির্ধারিত আলোচনায় প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনা সংলাপের ব্যাপারে ঐক্যফ্রন্টের চিঠির বিষয়টি আলোচনায় আনেন। একাধিক মন্ত্রী বৈঠক শেষে জানান, কোনো কোনো মন্ত্রী সংলাপের বিরোধিতা করলেও প্রধানমন্ত্রী বলেন, এটি বিএনপির সঙ্গে নয়, ঐক্যফ্রন্টের সঙ্গে সংলাপ। প্রধানমন্ত্রীর কাছে কোনো নাগরিক যদি লিখিতভাবে বসার আবেদন করেন, তাহলে তো না করা যায় না। প্রধানমন্ত্রীর এ বক্তব্যের পর আর কেউ বিরোধিতা করেননি।

পরে বিকেলে আওয়ামী লীগের সভাপতির ধানমন্ডির রাজনৈতিক কার্যালয়ে এক সংবাদ সম্মেলনে দলের সাধারণ সম্পাদক ওবায়দুল কাদের জাতীয় ঐক্যফ্রন্টের সঙ্গে সংলাপ হবে বলে আনুষ্ঠানিকভাবে জানান।

• Courtesy: The Daily Star /Oct 30, 2018

Condemnable way to enforce transport strike

EDITORIAL

People hostage to a powerful syndicate

We are outraged by the way the transport workers' 48-hour countrywide strike was enforced. Not only were public transports prevented from operating, even vehicles of the emergency services such as ambulances weren't spared. Transport workers in many areas of the city physically harassed drivers of rickshaws, motorcycles and private cars—which are normally out of a strike's purview. In many cases, they smeared burnt engine oil on the faces of drivers and passengers; even women were targeted. And the police did nothing to restrain them.

It is condemnable that in one instance, a seven-day-old infant died in an ambulance because transport workers held it for hours in Moulvibazar. While hartal is a political right, coercing the people to obey it is not. And that is exactly what the workers did.

What is even more ridiculous is their reason for going for hartal. They want the recently passed Road Transport Act, which road safety campaigners say is not enough, to be toned down to such an extent that it would cease to be an effective deterrent. They don't want lethal road accidents caused by the negligence of a driver to be regarded as manslaughter. They also want to lower the minimum educational requirement for obtaining a driving license.

Such unreasonable demands must not be accepted. While their rights to protest should be respected, the fact that workers resorted to harassment to coerce people into getting off the roads must not be condoned. It is time the administration took deterrent actions so that people are not held hostage to, and blackmailed by, a syndicate that enjoys patronage of certain powerful quarters.

• Courtesy: The Daily Star /Oct 30, 2018

Strike piles on misery

People held hostage for second day across the country; minister-backed transport workers' body now threatens 96-hour strike next month

Helpless, a driver looks on after transport workers smeared burnt engine oil on his face, head and hands near the capital's Postogola yesterday, the final day of a 48-hour strike enforced to press home their eight-point demand, including amendments to the recently passed Road Transport Act-2018. Photo: Collected

Road transport workers virtually held people hostage for a second straight day yesterday as their 48-hour work stoppage caused untold public suffering, especially to commuters and schoolgoers.

There was no visible step, including for talks with the worker leaders, from the government to end the strike that also hurt businesses. Yesterday's cabinet meeting also did not have any formal discussion on the issue. 

Against the backdrop of the situation, Bangladesh Road Transport Workers Federation, led by Shipping Minister Shajahan Khan, threatened to enforce a 96-hour strike in the third week of next month.

Federation's General Secretary Osman Ali told The Daily Star that they would go for the strike as the government did not communicate the platform over its eight-point demand, including amendments to the recently passed Road Transport Act-2018.

Like on Sunday, the capital yesterday virtually remained cut off from rest of the country as no long-route bus was operated to and from Dhaka. Beside, no public transport, except some BRTC buses, was available on the city streets.

Many commuters and students were forced to walk to their destinations. Many were seen travelling on rickshaw vans paying high fares. 

The pickets also continued to obstruct cars, CNG-run three-wheelers and motorcycles at different places in the capital. They also smeared used engine oil on the faces of some drivers in Postogola, Kajla, Dhalpur, Shanir Akhra, and in some parts of old Dhaka, an act that triggered huge criticism on social media.

Chattogram port had been facing a stalemate in its overall activities like loading, offloading and delivery of goods since Sunday morning due to the countrywide transport strike. A similar situation prevailed at country's largest land port in Benapole. Port officials said the government suffered a loss of around Tk 36 crore in revenue in the last two days.

Leaders of the workers' federation had announced the strike at a rally in front of the Jatiya Press Club on Saturday. The work abstention began at 6:00am the next day.

Their demands include making all offences under the Road Transport Act bailable, scrapping the provision for the fine of Tk 5 lakh on a worker for involvement in a road accident, changing the minimum educational qualification required to obtain driving licences from class-VIII to class-V, and ending harassment by police on roads.

Meanwhile, Tajul Islam, president of Bangladesh Inter-district Truck Drivers Union, said they started plying trucks yesterday evening.

SUFFERING ALL AROUND

Cancer patient Angura Begum took chemotherapy at a private hospital in the capital on Sunday. Around noon yesterday, she, her husband and their son went to Mohakhali Bus Terminal to go to their home in Bogura.

“We knew about the strike but thought bus operation would start in the evening. But people at the counters said it won't. We don't know what we will do now,” Angura's son Ali Hossain told this correspondent at the terminal around 2:30pm.

Sumon Alam, a man who was also waiting at the terminal to catch a bus, said, “The government should not allow such strikes as they cause immense public suffering across the country.”

Rabiul Islam, a man from Satkhira, came to Dhaka on Saturday. As no buses plied on the route on Sunday, he could not go back and stayed at a hospital that night.

“I stayed there as I knew one of the doctors. It's not possible now to go there again,” said the man, adding he could not afford to stay in a hotel.

“What can I do now? If no bus leaves Dhaka, I have to sleep at this terminal,” he told The Daily Star at the Gabtoli terminal.

Visiting the city's Gabtoli, Mohakhali and Sayedabad areas yesterday, this newspaper found long route and inter-city buses were parked at the terminals and nearby roads. Many were seen waiting there with their luggage. The crowd got bigger in the afternoon.

Failing to get any bus, many hired microbuses and cars with exorbitant fares. Many ride-sharing motorcyclists cashed in on the situation, charging passengers extra.

THE NEW STRIKE

Osman Ali said their federation would go for the 96-hour work abstention next month to press home their demands, as the government did not communicate them.

“None from the government talked to us about our demands. So, our central committee has decided to go for the strike,” he said.

“Date of the work abstention has not been fixed yet. It may start from third week of November,” he said, adding they wanted to give the government another 21 days for meeting the demands.

Asked about the public sufferings, he blamed it all on the government. "We informed the government about our demands one month ago, but it went unheeded. So, the government is responsible for it."

Another top leader of the federation said it seemed the government had taken a strong position against the strike and the demands.

“So, we could do nothing but taking a tougher stance [on the matter] to press home our demands. We have been facing a huge pressure from workers for waging a tougher movement to bring changes to the law,” he said, wishing not to be named.

On Sunday, Road Transport and Bridges Minister Obaidul Quader said there was no scope to amend the act now in the current parliament.

It was expected that the issue would be discussed in the weekly cabinet meeting yesterday but Cabinet Secretary Mohammad Shafiul Alam said no “formal” discussion on it was held.

Shipping Minister Shajahan Khan, who drew huge criticism over the strike, did not take part in the meeting as one of his relatives died. Obaidul Quader spoke at a press conference at the Awami League president's Dhanmondi office but did not utter a single word on the strike.

• Courtesy: The Daily Star /Oct 30, 2018

সম্পাদকীয়

জনগণকে জিম্মি করা যাবে না

পরিবহন ধর্মঘট

বাংলাদেশ সড়ক পরিবহন শ্রমিক ফেডারেশন রোববার ভোর থেকে সারা দেশে ৪৮ ঘণ্টার ধর্মঘট পালন করছে, তা শুধু ব্যবসা-বাণিজ্যেই গুরুতর বিরূপ প্রভাব ফেলছে না, জনজীবনকেও অচল করে দিয়েছে। মানুষ ঘর থেকে বেরিয়েই দেখছে ধর্মঘট। পরিবহনশ্রমিকেরা শুধু নিজেদের যানবাহন বন্ধ রাখেননি; রিকশা, অটোরিকশাচালক এমনকি প্রাইভেট কার চলাচলেও বাধা দিয়েছেন। এটি ধর্মঘটের নামে জনগণকে জিম্মি করা ছাড়া কিছু নয়।

সরকারি দলের নেতারা প্রায়ই অভিযোগ করে থাকেন, বিরোধী দল লাগাতার হরতাল, অবরোধ, ধর্মঘট পালন করে দেশকে অচল করে দিয়েছে, অর্থনীতি ধ্বংস করে দিয়েছে। তাঁদের এই অভিযোগ ভিত্তিহীন না হলেও গত তিন বছরে দেশে হরতাল, অবরোধ, ধর্মঘট ছিল না। দেশবাসী একধরনের স্বস্তি ভোগ করে আসছিল। কিন্তু রোববার ভোর থেকে বাংলাদেশে ফের ‘ধর্মঘটের যুগ’ ফিরে এল। আর বাংলাদেশ সড়ক শ্রমিক ফেডারেশন নামে যে সংগঠনটি এই ধর্মঘট ডেকেছে, সেই সংগঠনের নেতৃত্ব দিচ্ছেন সরকারের একজন মন্ত্রী, শাজাহান খান। তিনি নৌপরিবহন মন্ত্রণালয়ের দায়িত্ব থাকলেও সড়কের ওপর আধিপত্য ছাড়তে চাইছেন না। এ কারণেই মন্ত্রী হয়েও পরিবহন শ্রমিক ফেডারেশনের কার্যকরী সভাপতি পদটি তিনি দখল করে আছেন।
সড়ক পরিবহন শ্রমিক ফেডারেশন যে আট দফা দাবিতে ধর্মঘট ডেকেছে, তা অযৌক্তিক এবং যাত্রীসাধারণের নিরাপত্তার পরিপন্থী। তাঁরা আইনকানুন কিছুই মানতে চাইছেন না। আইনে সড়ক দুর্ঘটনায় চালকের শাস্তি তিন থেকে পাঁচ বছর করা হয়েছে বলে পরিবহনশ্রমিকেরা শোরগোল তুলেছেন। অথচ আইনটি যখন সংসদে পাস হয়, তখন অপরাধের তুলনায় শাস্তি অনেক কম হয়েছে বলেই আইন বিশেষজ্ঞরা অভিমত প্রকাশ করেছিলেন। এই আইনের উদ্দেশ্য লঘু পাপে গুরুদণ্ড দেওয়া নয়, সড়কে শৃঙ্খলা ফিরিয়ে এনে যাত্রী-চালক উভয়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। উল্লেখ্য, অনেক ক্ষেত্রে চালকদের বেপরোয়া গাড়ি চালানোর কারণেই যে প্রাণহানির ঘটনা ঘটে, তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ রাজধানীর বিমানবন্দর সড়কের পাশে অপেক্ষমাণ শিক্ষার্থীদের ওপর চালকের বাস তুলে দেওয়ার ঘটনাটি। এই দুই শিক্ষার্থীকে হত্যার প্রতিবাদে শিক্ষার্থীসহ সর্বস্তরের মানুষ দেশব্যাপী আন্দোলন গড়ে তোলে। কয়েক দিন স্কুল-কলেজের শিক্ষার্থীরা সড়কে শৃঙ্খলা ফিরিয়ে আনার দায়িত্ব নেয়, যা অনন্য উদাহরণ হয়ে আছে। একপর্যায়ে সরকার দুর্ঘটনা রোধে আইন কঠোর করার ঘোষণা দেয়।
সড়ক পরিবহনশ্রমিকেরা তাঁদের ভাষায় সেই ‘কঠোর’ আইনকে কোমল করার জন্যই জনগণকে জিম্মি করে পরিবহন ধর্মঘটে নেমেছেন। সরকারের মন্ত্রী হিসেবে শাজাহান খান আইন পাস করলেন, আবার শ্রমিক ফেডারেশনের নেতা হিসেবে তিনি সেই আইন বাতিল বা সংশোধনের দাবিতে ধর্মঘট ডাকলেন। তাঁর এই দ্বৈত ভূমিকা সংবিধানবিরোধী। সরকারের মন্ত্রী হিসেবে তিনি দর-কষাকষির কোনো সংগঠনের সঙ্গে যুক্ত থাকতে পারেন না।
শ্রমিক ফেডারেশনের সাধারণ সম্পাদক ওসমান আলী বলেছেন, শুধু চালকদের কারণে দুর্ঘটনা ঘটে না। আইনের কোথাও বলা হয়নি চালকদের কারণেই দুর্ঘটনা ঘটে। তদন্তে যিনি দোষী সাব্যস্ত হবেন, তিনি শাস্তি পাবেন, নির্দোষ হলে শাস্তি পাবেন না। সড়ক পরিবহন শ্রমিকনেতাদের দাবি শুনে এটা মনে হওয়া স্বাভাবিক যে তাঁরা দুর্ঘটনার তদন্ত হোক সেটাই চান না। এর আগে সামরিক শাসক এরশাদের আমলেও পরিবহনশ্রমিকদের কঠোর শাস্তির বিধান করে যে আইন করা হয়েছিল, পরিবহনশ্রমিকেরা দেশ অচল করে দিয়ে সেই আইন পরিবর্তন করতে সরকারকে বাধ্য করেছিলেন। সেটি ছিল স্বৈরশাসনের আমল। বর্তমান গণতান্ত্রিক সরকারের আমলেও তার পুনরাবৃত্তি হবে তা কেউ আশা করে না।
ধর্মঘটের নামে সড়কে সংঘবদ্ধ মাস্তানি বন্ধ হোক।
Ciurtesy: Prothom Alo Oct 29, 2018

দুর্নীতি অর্থনীতিতে নগদ অর্থের চাহিদা বাড়াচ্ছে?

মাহফুজ উল্লাহ বাবু|

ঘুষের ৪৪ লাখ টাকাসহ ২৬ অক্টোবর গ্রেফতার হন চট্টগ্রাম কেন্দ্রীয় কারাগারের জেলার সোহেল রানা বিশ্বাস। এ টাকা তিনি নিয়েছেন বন্দিদের খাবার সরবরাহকারী ঠিকাদারের কাছ থেকে ঘুষ হিসেবে। তার আগে গত ১১ জুন ঘুষের সাড়ে ১৪ লাখ টাকাসহ দুর্নীতি দমন কমিশনের (দুদক) একটি টিমের হাতে গ্রেফতার হন সড়ক ও জনপথ (সওজ) অধিদপ্তরের কর্মকর্তা শামসুল শাহরিয়ার ভূঁইয়া। ২০১৪ সালের ডিসেম্বরে চোরাচালানের বস্তাভর্তি সাড়ে ৮ কোটি টাকাসহ গ্রেফতার হন মোহাম্মদ আলী নামে এক ব্যবসায়ী। আর ২০১২ সালে ঘুষের ৭০ লাখ টাকাসহ আটক করা হয় তত্কালীন রেলমন্ত্রী সুরঞ্জিত সেনগুপ্তের সহকারী একান্ত সচিবসহ (এপিএস) রেলের দুই কর্মকর্তা। বিগত কয়েক বছরে ও সাম্প্রতিক সময়ে টাকাসহ সরকারি কাজে সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তাদের গ্রেফতার ও আটকের এ ঘটনা সমাজের দুর্নীতির ব্যাপকতার খণ্ডচিত্র মাত্র।

 
বেসিক ব্যাংকের সাড়ে ৪ হাজার কোটি টাকাসহ গত কয়েক বছরে ঋণের নামে বড় ধরনের দুর্নীতি হয়েছে রাষ্ট্রায়ত্ত সোনালী, অগ্রণী ও জনতা ব্যাংকে। এসব দুর্নীতির সঙ্গে জড়িত হিসেবে নাম এসেছে ব্যাংকের পরিচালক থেকে শুরু করে ঊর্ধ্বতন ও অধস্তন কর্মকর্তাদের। এমনকি বেসরকারি ফারমার্স ব্যাংকের দুর্নীতির সঙ্গেও জড়িত ব্যাংকটির পরিচালক থেকে শুরু করে শাখা পর্যায়ের কর্মকর্তারা। দুর্নীতির মাধ্যমে অর্থ আত্মসাতের ঘটনায় এখন পর্যন্ত দুদক যাদের বিরুদ্ধে মামলা ও গ্রেফতার করেছে, তাদেরও বড় অংশ ব্যাংক কর্মকর্তা।
 
দেশে দুর্নীতির ব্যাপকতার চিত্র উঠে এসেছে আন্তর্জাতিক বিভিন্ন সংস্থার পর্যবেক্ষণেও। বাংলাদেশে ব্যবসা করার ক্ষেত্রে দুর্নীতিকে প্রধান প্রতিবন্ধকতা হিসেবে চিহ্নিত করেছে ওয়ার্ল্ড ইকোনমিক ফোরাম (ডব্লিউইএফ)। ট্রান্সপারেন্সি ইন্টারন্যাশনালের (টিআই) দুর্নীতির ধারণা সূচকেও বাংলাদেশ এখনো নিচের সারিতে। এখানে ব্যবসা করতে গেলে যে ঘুষ দিতে হয়, সে তথ্য উঠে এসেছে বিশ্বের অন্যতম বৃহৎ অ্যাকাউন্টিং ও পেশাগত সেবাদানকারী প্রতিষ্ঠান আর্নস্ট অ্যান্ড ইয়ংয়ের জরিপে। জরিপে অংশ নেয়া এ অঞ্চলের ১০০ জ্যেষ্ঠ নির্বাহীর ৫৮ শতাংশই বলেছেন, বাংলাদেশে ব্যবসা করতে গেলে ঘুষ দিতে হয়।
ঘুষ-দুর্নীতির এ ব্যাপকতা দেশে নগদ অর্থের চাহিদা বাড়াচ্ছে বলে মনে করছেন বিশেষজ্ঞরা। বাড়ছে অপ্রাতিষ্ঠানিক অর্থনৈতিক কর্মকাণ্ড। অর্থ মন্ত্রণালয় ও বাংলাদেশ ব্যাংকের তথ্য বিশ্লেষণে দেখা যায়, এক দশক আগেও দেশে নগদ অর্থনীতির আকার ছিল জিডিপির ৮ শতাংশের মতো। এখন তা পৌঁছেছে ১২ শতাংশের কাছাকাছি। যদিও অর্থনীতি পরিণত হলে নগদ অর্থনীতির আকার ছোট হয়ে আসে।
 
বৈশ্বিক ট্রেন্ডের সঙ্গে বাংলাদেশেও জিডিপির বিপরীতে নগদ অর্থনীতির আকার ছোট হয়ে আসার কথা বলে জানান বিশ্বব্যাংকের ঢাকা কার্যালয়ের লিড ইকোনমিস্ট ড. জাহিদ হোসেন। বণিক বার্তাকে তিনি বলেন, ব্যাংকিং ও প্রযুক্তির প্রসারের কারণে বাংলাদেশেও মানুষের আর্থিক লেনদেন আরো কাঠামোবদ্ধ হয়ে আসার কথা। কিন্তু সেটি হয়নি। অর্থনীতির আকারের সমান্তরালে আর্থিক অবকাঠামোয় উন্নতি না হওয়া এর কারণ হতে পারে। এর আরো একটা কারণ হতে পারে আন্ডারগ্রাউন্ড অর্থনীতিও। দুর্নীতির সূচকগুলোয় দেশের অগ্রগতি সন্তোষজনক নয়। এ যুগে নগদ অর্থনীতির অধিক বিস্তার পরিলক্ষিত হলে অন্যান্য সূচকের সঙ্গে এর সম্পর্ক অনুসন্ধান জরুরি। সমসাময়িক বিভিন্ন আর্থিক অপরাধের প্রবণতার সঙ্গেও বিষয়টিকে মিলিয়ে দেখার সুযোগ রয়েছে।
 
অর্থ মন্ত্রণালয় ও কেন্দ্রীয় ব্যাংকের হালনাগাদ উপাত্ত বলছে, গত এক যুগে দেশের আনুষ্ঠানিক অর্থনীতি তথা জিডিপির আকার ৪ দশমিক ১৮ গুণ হয়েছে। অন্যদিকে নগদ অর্থনীতি ৫ দশমিক ৯২ গুণে উন্নীত হয়েছে। ২০০৬-০৭ অর্থবছরে দেশের জিডিপি ছিল ৪ লাখ ৭২ হাজার ৪৭৭ কোটি টাকার। এর মধ্যে নগদ অর্থনীতির আকার ছিল ৩৯ হাজার ৩৬১ কোটি টাকার। শতকরা হিসাবে জিডিপি ও নগদ অর্থনীতির অনুপাত ছিল ৮ দশমিক ৩৩। মধ্যবর্তী বিভিন্ন বছরে হ্রাস-বৃদ্ধির মধ্য দিয়ে গত অর্থবছরে তা ১১ দশমিক ৭৯ শতাংশে উন্নীত হয়েছে। ২০১৭-১৮ অর্থবছরে দেশের জিডিপি ১৯ লাখ ৭৫ হাজার ৮১৫ কোটি টাকায় উন্নীত হয়েছে। এর বিপরীতে নগদ অর্থনীতির আকার দাঁড়িয়েছে ২ লাখ ৩২ হাজার ৯৮৪ কোটি টাকায়, যা দেশের পুঁজিবাজারের মোট বাজার মূলধনের প্রায় তিন-চতুর্থাংশের সমান।
 
নগদ অর্থনীতির এ ব্যাপ্তির সঙ্গে দুর্নীতির সরাসরি সম্পর্ক আছে বলে জানান ট্রান্সপারেন্সি ইন্টারন্যাশনাল বাংলাদেশের (টিআইবি) নির্বাহী পরিচালক ড. ইফতেখারুজ্জামান। বণিক বার্তাকে তিনি বলেন, তথ্যপ্রযুক্তি ও আর্থিক কাঠামো শক্তিশালী হওয়ার পর বিশ্বব্যাপী নগদ লেনদেনের প্রবণতা কমে গেছে। বাংলাদেশে এর বিপরীত চিত্র দেখা যাচ্ছে। দুর্নীতি ও ঘুষ এবং বিদেশে অর্থ পাচারের টাকাই অধিকাংশ ক্ষেত্রে নগদ লেনদেন হয়। কর ফাঁকি দিতে ধনীরা ব্যাংকিং চ্যানেলে না গিয়ে নগদ লেনদেন করেন। সার্বিকভাবে দুর্নীতির ব্যাপকতা বাড়ার কারণেই অনানুষ্ঠানিক পথে লেনদেন বেড়েছে।
 
ট্রান্সপারেন্সি ইন্টারন্যাশনালের পর্যবেক্ষণও বলছে, দুর্নীতির ধারণা সূচকে বাংলাদেশ এখনো নিচের সারিতে। গত ফেব্রুয়ারিতে প্রকাশিত বার্লিনভিত্তিক সংস্থাটির সর্বশেষ সূচকে ১৮৪টি দেশের মধ্যে বাংলাদেশে অবস্থান ১৪৩তম। গত বছর প্রকাশিত সূচকে ১৭৬টি দেশের মধ্যে বাংলাদেশের অবস্থান ছিল ১৪৫তম।
 
বাংলাদেশের মতোই জিডিপির অনুপাতে নগদ অর্থনীতির ব্যাপ্তি বেশি যেসব দেশে, দুর্নীতির ধারণা সূচকে তারাও রয়েছে নিচের দিকেই। বর্তমান বিশ্বে নগদ নির্ভরতায় শীর্ষ পাঁচ দেশের পঞ্চমটি বাংলাদেশ। এ তালিকায় এক নম্বরে থাকা ভারত ছায়া অর্থনীতির বিরুদ্ধে কঠোর অবস্থান নিতে বিপুল অংকের অপ্রদর্শিত নগদ অর্থ বাতিল করে দিয়েছে। তালিকায় এরপর রয়েছে যথাক্রমে ইন্দোনেশিয়া, পাকিস্তান ও নাইজেরিয়া।
 
নগদ অর্থনীতির মতোই বাংলাদেশের ছায়া অর্থনীতির কলেবরও বেশ বড়। ২০১৬ সালে দক্ষিণ এশিয়ার বিভিন্ন দেশের ছায়া অর্থনীতি নিয়ে একাডেমিক গবেষণার ফল প্রকাশ করেন যুক্তরাষ্ট্রের নিউ অরলিন্স বিশ্ববিদ্যালয়ের একদল গবেষক। তাতে দেখা যায়, ১৯৯৫ সালে বাংলাদেশের ছায়া অর্থনীতির আকার ছিল জিডিপির ২০ দশমিক ৪৩ শতাংশ। এরপর এক দশক অনুপাতটি ২৩-এর নিচে ছিল। ২০০৫ সালের পর তা অস্বাভাবিক গতিতে বাড়তে শুরু করে। ২১ দশমিক ৭১ শতাংশ থেকে ২০০৬ সালে অনুপাতটি এক লাফে ২৭ পেরিয়ে যায়। এরপর প্রতি বছর ১০০ থেকে ৪০০ ভিত্তি পয়েন্ট করে বেড়ে ২০১৪ সালে অনুপাতটি ৪৩ দশমিক ৬৪-এ ঠেকেছে। ২০০৬ থেকে ২০১৪ পর্যন্ত ছায়া অর্থনীতির প্রবৃদ্ধি বিবেচনায় বাংলাদেশ দক্ষিণ এশিয়ায় ভারত, পাকিস্তানের উপরে।
 
লুক্কায়িত এ অর্থনীতির আকারের সঙ্গে মাথাপিছু আয়, আর্থিক স্বাধীনতা ও ব্যবসার স্বাধীনতা সূচকের সম্পর্ক ঋণাত্মক আর সরকারের কলেবরের সঙ্গে ধনাত্মক। অর্থাৎ অর্থনীতি উন্নত হতে থাকলে, মাথাপিছু আয় বাড়তে থাকলে, আর্থিক অবকাঠামো ও ব্যবসা-বাণিজ্যের পরিবেশ উন্নত হতে থাকলে জিডিপি ও ছায়া অর্থনীতির অনুপাত কমতে থাকে। অন্যদিকে সরকারের বড় কলেবর ছায়া অর্থনীতি উৎসাহিত করে।
 
আর ছায়া অর্থনীতির প্রধান অনুষঙ্গ নগদ লেনদেন। ব্যাংকের সংখ্যা ও শাখা বৃদ্ধি, ডিজিটাল মানির প্রসার, প্রত্যন্ত মানুষের ব্যাংক হিসাব খোলা ইত্যাদি কারণে গত এক দশকে আর্থিক অন্তর্ভুক্তিতে বাংলাদেশ অভূতপূর্ব উন্নতি করেছে। তার পরও দেখা যাচ্ছে, জিডিপির চেয়ে অর্থনীতির নগদ ভিত্তি প্রবৃদ্ধি তুলনামূলক বেশি। জিডিপি টু শ্যাডো ইকোনমি অনুপাত যেমন বেড়েছে, তেমনি জিডিপি টু ক্যাশ বেজ অব ইকোনমিও বেড়েছে। অর্থাৎ জিডিপির বিপরীতে ছায়া অর্থনীতি আর নগদ ভিত্তি দুটোই বেশি বেড়েছে।
 
তবে নগদ অর্থনীতি বড় হওয়ার মানেই দুর্নীতি বাড়ছে— এমনটা মনে করেন না পরিকল্পনা কমিশনের সাধারণ অর্থনীতি বিভাগের সদস্য (জ্যেষ্ঠ সচিব) ড. শামসুল আলম। তিনি বলেন, অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি যে গতিতে হচ্ছে, তাতে নগদ অর্থনীতির এ বৃদ্ধি অস্বাভাবিক নয়। গত এক দশকে দেশে অর্থনৈতিক কর্মকাণ্ডে বড় পরিবর্তন এসেছে। ব্যবসার পরিধি অনেক বেড়েছে। আর্থিক লেনদেনের পরিমাণও বেড়েছে ঈর্ষণীয় হারে। ফলে আর্থিক কাঠামোর সঙ্গে সমন্বয় রেখে নগদ অর্থনীতি বড় হয়েছে। স্বচ্ছতা ও দুর্নীতি প্রতিরোধ করতে পারলে ছায়া অর্থনীতির আকার বাড়বে না।
 
তবে বাংলাদেশ ব্যাংকের সাবেক গভর্নর মনে করেন, গোপনে অর্জিত অর্থ ভোগের অবাধ পরিবেশ ও কাঠামোগত অর্থনীতিতে প্রবেশের অনিচ্ছাও নগদ অর্থের চাহিদা বাড়াচ্ছে। সাবেক গভর্নর ড. সালেহউদ্দিন আহমেদ বলেন, নিয়মের বেড়াজালে প্রবেশ না করে লুক্কায়িত অর্থনীতিতে অনেক মানুষই সম্পদ গড়ছেন। এটি বন্ধ করতে হবে। অনুপার্জিত আয় ভোগের সব সুযোগ বন্ধ করার মধ্য দিয়েই ছায়া অর্থনীতির আকার ছোট করে আনা যাবে।
 
 সহযোগিতায় আব্বাস উদ্দিন নয়ন ও নিহাল হাসনাইন
Courtesy: Banikbarta Oct 29, 2018

 

Four new banks to get licence

BB bows to pressure from govt high-ups, starts process

AKM Zamir Uddin

Giving in to pressure from government high-ups, Bangladesh Bank has set in motion the process of giving licences to four proposed commercial banks.


As part of the move, the central bank will place proposals at today's meeting of its board of directors.

If the four new banks get approval, the number of banks in the country will be 62.
The four proposed banks are: Community Bank Bangladesh, Bengal Bank, People's Bank and Citizen Bank.


Community Bank Bangladesh, proposed to be set up by Bangladesh Police Welfare Trust (BPWT), is a concern of Bangladesh Police, while the sponsors of the other three have strong links with the ruling Awami League.


Bengal Bank, initiated by Bengal Group of Industries, is a local manufacturer of plastic products. AL lawmaker Morshed Alam is the chairman of the Group, and his younger brother Jashim Uddin is the chairman of the proposed bank.


MA Kashem, an AL leader in the US, is the chairman of the proposed People's Bank, while Jahanara Huq, mother of Law Minister Anisul Huq, is the chairman of Citizen Bank


Last year, the BB turned down the proposals for giving licences to new banks despite pressure from the finance ministry. Experts also opposed such move, saying the sector is already saturated and its overall health, especially that of the relatively new banks, has been declining.
But BB's resistance didn't last long as they faced mounting pressure from government high-ups, including Finance Minister AMA Muhith.
The latest one also came from Muhith on September 25.


“Probably, Bangladesh Bank recently decided to give licence to one of the proposed banks. I have requested you to give licences to all the proposed banks at one go,” Muhith wrote to the BB governor on that day.


In the letter, the minister told the governor that government high-ups recently decided to issue licences to the proposed banks at a meeting where the BB governor was also present.


Seeking anonymity, a BB official said the central bank's board sent a letter of intent (LoI) to Bangladesh Police Welfare Trust on August 28 for taking necessary measures to set up its bank company.


The board is likely to approve the proposals regarding Community Bank Bangladesh.  It would also decide when the rest of the proposed banks would be given licences, the BB official told this newspaper yesterday.


“We are yet to complete our work such as verification of the documents submitted by sponsors of the proposed banks ... We are being forced to place the issue at  [today's] board meeting,” added the official.


In September last year, the central bank turned down the finance minister's proposals for approving more banks on the grounds that the deteriorating financial health of many banks, especially the new nine, does not warrant any new addition to the sector.


In response to a letter from the finance minister that month, the regulator said defaulted loans in the banking sector kept an upward trend when the capital base of the sector eroded significantly.
The health of the nine new banks also deteriorated in recent times. Of those, Farmers Bank and NRB Commercial Bank are in a bad shape in the absence of corporate governance.


The BB provided licences to the nine banks in 2013. Many of the sponsors of the fourth generation banks have direct links either with the AL or its allies.


AB Mirza Azizul Islam, former finance adviser to a caretaker government, said approving more banks is totally unnecessary as the number of banks is already high, considering the country's business volume.


The fourth generation banks, which were given licences under political consideration, failed to perform properly, and two of those are in a bad condition, he said.


“The decision to approve more banks will make the situation worse for the banking sector.”
Khondkar Ibrahim Khaled, former deputy governor of the central bank, said the finance minister stated last week that the number of banks in the country was high, but interestingly he took “a reverse stance” in this case.


“I would like to ask Mr Muhith why he has requested the central bank to approve new banks when he himself said the number of banks in the country is comparatively higher than required,” he said.


However, Jashim Uddin, chairman of the proposed Bengal Bank, still sees opportunities for new banks.


“There are challenges in running a new bank. But the country's tremendous economic growth will help such bank explore business opportunities,” Jashim told this correspondent yesterday.
He claimed that none of the 22 sponsors, who provided funds for setting up Bengal Bank, has direct or indirect links with any political party.


Courtesy: The Daily Star Oct 29, 2018

EDITORIAL

Who will guard the guards?

Have banking rules become irrelevanto will guard the guards?

It certainly seems so from the actions of the Bangladesh Bank, as it has given AnonTex the green-light to take more loans from other state-owned banks, after it had borrowed Tk 5,500 crore from Janata Bank through serious irregularities, and defaulted on Tk 557 crore loans with the bank. As mentioned in this column only a week ago, Janata Bank was found guilty of granting undue favours to big borrowers breaking all sorts of banking rules according to the findings of multiple BB investigations. Having revealed those irregularities, it seems the BB has now, for some reason, decided to also do away with its own rules.

The amount of AnonTex's previous loans from Janata was already 13 times the ceiling set by the BB. Even after finding through investigation that Janata had given large amounts of loan to the company via numerous irregularities—of which Tk 2,643 crore went bad—and stating in its own probe report that this could threaten the very existence of the state-owned bank, by what wisdom is the BB now granting AnonTex such favours?

Not only is this making a mockery of the BB's own rules, but by doing so, what sort of an example is the central bank setting for others? When regulators themselves decide that regulations need not be respected, what regulatory role are they fulfilling?

Let us not forget that it is the taxpayer's money that is being put at risk here. By favouring big defaulters over taxpayers, the BB is potentially risking any and all confidence citizens may have in the central bank's ability to regulate the financial sector and the well-being of the sector itself.

Courtesy: The Daily Star Oct 29, 2018

 

Excesses committed

 Star Report


Already helpless due to the transport workers' strike, commuters yesterday struggled to find alternative modes of transportation to reach their destinations, which was, oftentimes, made impossible.
Transport workers on strike harassed people by smearing burnt engine oil on drivers' faces, forcing them to get off the roads, and, in some cases, physically assaulting them.

Several video clips of such harassment by the workers went viral on social media, drawing huge public outcry.
However, Osman Ali, general secretary of Bangladesh Road Trasport Workers Federation, when speaking to The Daily Star, claimed that “one or two over-enthusiastic protesters” might have done this, adding, that the workers were given instructions not to picket.


In Shanir Akhra, protesters intercepted private cars and smeared burnt engine oil on the drivers' faces for bringing cars out on the street.


A photojournalist of The Daily Star, between 8:30am and 12:30pm, saw at least 25 people, mostly drivers, with engine oil smeared on their faces in the area.


Nearly a hundred transport workers divided themselves into several groups and intercepted Dhaka-bound vans, motorcycles, pick-up vans and rubbed burnt oil on the vehicles and drivers' faces before letting them go.


The workers also misbehaved with photojournalists of different media outlets when they tried to capture the harassment on camera.
At 9:00am, the workers halted a Dhaka University bus and verbally abused the students, blaming them for the enactment of the new law. The students were forced to get off and walk.


Even motorcyclists were not spared and many rickshaw passengers were forced to walk, even though rickshaws were out of the strike's purview.


In Narayanganj, some transport workers vandalised a Narayanganj Govt Mahila College bus and smeared engine oil on the driver's face. Three college students had gotten stains on their uniforms during the incident, Mojibor Rahman, driver of the bus, told The Daily Star.


Transport workers took position at different important roads, including the Dhaka-Sylhet and Dhaka-Chattogram highways, and stopped BRTC buses, CNG-run auto-rickshaws, motorcycles, rickshaw vans, and empty ambulances.  


At 9:30am, some transport workers blocked the Prime Minister's Personal Secretary Sajjadul Hassan's car at Shimrail intersection for about half an hour. Upon Inspector Molla Taslim Hossain's request, they later let it go.


Many people who tried to reach their destination through app-based ride-hailing services and auto-rickshaws also faced the wrath of the workers.


A group of transport workers were seen blocking private cars and CNG-run-three wheelers from moving through Jurain Natun Rasta and forcing them to park beside the road near Ghuntighar.
“It is totally wrong as we are not involved in this strike. I failed to get my passenger from Gendaria railway station,” said an Uber driver, seeking anonymity.


He said he protested when the transport workers stopped him around half-km away from his destination, but was forced to turn back without his passenger.


A video posted on Facebook showed protesters intercepting CNG-run and battery-run auto-rickshaws and the drivers' faces being smeared with burnt engine oil.
In one video clip, some teenagers were seen smearing burnt engine oil on battery-run auto-rickshaw drivers' faces in front of Sarak Bhaban.


A wedding-party was also blocked by workers in Kanli Bridge area of Daulatpur Bazar of Baralekha Upazila around 3:00pm. A clash broke out when a companion of the groom began videotaping the incident, said Mohammad Mosharraf Hossain, sub-inspector of Baralekha Police Station, adding that the injured were taken to Bianibazar Upazila Health Complex for treatment.
Similar incidents of harassment by protesters were reported in Khulna and Rajshani as well.


Courtesy: The Daily Star Oct 29, 2018

Oikyafront asks PM to arrange talks

Sends letter to Hasina

Staff Correspondent


Dr Kamal Hossain in a letter urged Prime Minister Sheikh Hasina to arrange talks between the Awami League and Jatiya Oikyafront ahead of the national polls.

“The Jatiya Oikyafront feels the urge for a meaningful dialogue with Awami League for a competitive election with participation of all in a peaceful and congenial atmosphere and looks forward to your [Hasina's] effective initiative,” the Oikyafront leader said.


Gonoforum leaders AKM Jaglul Hayder and AHM Shafikullah handed the letter over to AL Office Secretary Abdus Sobhan Golap.
The AL was yet to react to the letter.
Dr Kamal, a leader of the alliance, said Bangabandhu taught them how positive politics could unite a nation.


“It is not unknown to us how negative and sick politics have divided our nation and put us in a grave crisis. It is our national challenge to overcome this crisis.”


The Oikyafront announced its seven-point demand and 11 point goals to face the challenge, the letter added.


“Bangabandhu has ensured 'one person, one vote'; it is the constitutional responsibility of us all to protect that.”


Dr Kamal wrote that the first condition for democracy was a free, fair and neutral election.
The Oikyafront was formed on October 13 with seven demands that include resignation of the government, dissolution of parliament, formation of a polls-time government, reconstitution of election time government and deployment of army with magistracy power.


Its 11-point goals include bringing balance of power between president and prime minister, amendment to article 70 of the constitution, appointment of judges in a transparent manner, independence of judiciary and de-politicisation of public administration and police.


Courtesy: The Daily Star Oct 29, 2018